- Славка, ты, что ли опять балуешь?! А ну, пшел отсюда, а не то я не посмотрю, что ты в женихах ходишь, мигом отхожу хворостиной! - прикрикнула она.
И вдруг, рядом с теткой в проеме окна показалось одутловатое лицо мужчины, также высматривавшего обидчика пиона.
Увидев незнакомца, Аленка, не разбирая дороги, помчалась на другой конец села так, что даже Эрик в обличье собаки еле успевал за нею. Только скрывшись под сенью деревьев близлежащего ивняка, девушка остановилась, чтобы отдышаться, но защитного экрана не сняла.
- Скажи же ты, наконец, что случилось? Ты словно призрака увидела! - не выдержал Эрик.
- Увидела, - сообщила Аленка. - Дед Максим умер еще до моего рождения.
- С чего ты взяла, что это именно он? Разве не могла тетка за время твоего отсутствия завести себе нового мужчину.
- И при этом помолодеть на двадцать лет? - съязвила девушка.
- Та-а-ак, дело принимает неожиданный оборот, - признался Эрик и попытался присесть на корточки. Собачье тело этого не позволило, и парень завалился на бок.
Аленка честно пыталась бороться с собой, но не сдержалась и прыснула в кулак.
- Хорошо, что ты смеешься. Это означает, что паника прошла, - констатировал Эрик, сумевший усесться, как порядочная собака - на задние лапы. - И сними ты уже защиту, здесь в радиусе многих метров только звери и птицы.
Аленка виновато потупилась и убрала экран.
- Что все это может значить? - спросила она.
- Допустим, что ты сумела оказаться не в своем времени, а немногим раньше. Такое вполне допустимо. Признайся, о чем ты мыслила, когда активировала портал? Какой из мыслеобразов был наиболее ярким?
- Больше всего я думала о Хенде, - призналась Аленка.
- Этого стоило ожидать. Хорошо, а в тот, первый раз, какие мыслеобразы у тебя были?
- О холме, о моем доме и о маме... Точно: мама! Больше всего я думала о ней.
- Никогда не слышал, чтобы межвременные порталы активировались мыслеобразами о конкретном человеке, но от тебя можно ожидать чего угодно, - объявил Эрик.
- Что же теперь делать? Нам придется вернуться?
- Не думаю. Будет лучше, если мы продолжим свое дело, только с большим соблюдением предосторожностей. Мы не должны никоим образом вмешаться в ход событий, а если ты встретишь кого-то, с кем была знакома раньше, то последствия могут быть плачевными.
- Жаль, что я не умею трансформировать собственное тело...
- Ну конечно, две собаки со списком покупок будут смотреться на ярмарке весьма красноречиво, - рассмеялся Эрик.
- Почему сразу собака? Я могла бы, к примеру, просто изменить внешность. Может мне перекраситься, или высветлить кожу?
- Даже не думай об этом, - оборвал ее рассуждения Эрик. - Прежде всего, нужно добраться до города, а там, в толкотне и суете, на твою внешность никто не обратит внимания.
- Наверное, ты прав, - согласилась Аленка. - Каким путем пойдем? Через поселения или лесом?
- Лучше лесом, так меньше возможностей натолкнуться на твоих знакомых.
Договорившись, странная пара вновь двинулась в путь.
Глава 4
Цыгане
Чем выше поднималось солнце, тем труднее приходилось Эрику. Его глаза, привыкшие к полумраку пещер, пронзала резкая боль от яркого света. Парень слезился и чихал. Аленка предложила ему трансформировать зрачки, но Эрик отверг эту идею, сказав, что в таком случае он вообще перестанет видеть.
- Тогда, нам стоит укрыться где-нибудь от дневного зноя и продолжить путешествие ночью, - заключила Аленка.
- Разумно, а еще нам следует подкрепиться, - сообщил в ответ Эрик. - Какое из растений самое вкусное?
- О чем ты?
- Посмотри, сколько вокруг всего. - Эрик лапой указал на окружавшую их зелень.
- Ты намереваешься есть траву?! - рассмеялась Аленка.
- А почему бы нет? Судя по ее составу - она вполне питательна.
- Так вот почему ты не прихватил с собой питательную слизь - решил питаться подножным кормом?! - догадалась Аленка. - Прости, но не все, что растет здесь, годится в пищу. Сырая трава вызовет расстройство желудка, а некоторые из растений вообще ядовиты.
- Хочешь сказать, что из всего окружающего нас изобилия мы не сможем выбрать для себя еду?
- Кое-что мы, конечно, можем попробовать. Ты посиди здесь, в теньке, а я скоро вернусь.
Аленке удалось отыскать заросли малины и несколько сыроежек. Свою добычу ей пришлось нести, завернутой в подол.
- Почему не взяла мешок? - поинтересовался Эрик, при этом так откровенно рассматривая ее обнаженные колени, что девушка вновь зарделась.
- Мне так привычнее, - ответила Аленка. - А в мешке ягоды могли помяться, да и сыроежки слишком хрупкие.
- Какая разница, в желудке все равно все перемешается?
- Зря ты так думаешь! На самом деле разница очень большая. В этом времени пищу разделяют не только по питательным, но и по вкусовым качествам.
- Глупая трата времени, - ответил парень, но, тем не менее, с удовольствием полакомился ягодами и запеченными над костром грибами.
- Чем займемся дальше? - спросила Аленка. - До вечера еще далеко.
Пес как-то странно завертелся, помахал хвостом и предложил трансформироваться в человека.
- Зачем? - наивно спросила Аленка. - Ведь вечером снова придется менять облик, тебе же будет больнее.
- Тогда давай просто отдохнем, ведь идти придется всю ночь. - Эрик решил, что раз Аленка не догадывается о его намерениях, то и настаивать не стоит. - А еще было бы неплохо, если бы ты рассказала мне о здешних людях, ведь информации об этом времени сохранилось очень мало.
- Что именно ты хочешь узнать?
- Начни со своих знакомых, не исключено, что нам все же придется с кем-то из них встретиться, я должен быть к этому готов.
- Хорошо, - согласилась Аленка и показала Эрику мыслеобразы всех жителей поселка и тех людей, с которыми она встречалась раньше, описала их привычки и склонности.
- Прости, но я могу показать лишь то, какими я их знала. Как выглядят все эти люди сейчас, я не знаю.
- Это не страшно, люди не меняют внешность кардинально за несколько лет, ведь ту тетку ты смогла узнать.
- Смогла, - подтвердила Аленка.
- Значит, и остальных узнаешь, - пес утвердительно кивнул и положил голову на передние лапы.
Аленка машинально протянула руку и стала почесывать Эрика за ухом.
- Скажи, а чем ты занимался прошедшие годы? - спросила девушка.
- Сразу после заседания Совета я отправился в город Древних, который мы обнаружили и долгое время занимался расшифровкой энергокристаллов.
- Что тебе удалось узнать?
- В основном, там содержались сведения о Ковчеге, о людях и Древних, которые на нем убыли, а также перечислялись животные и растения, погруженные на корабль.
- А что было в том самом энергокристалле?
Эрик сразу понял, о чем именно идет речь и отрицательно помотал головой, нечаянно стряхнув руку девушки.
- Извини, но это единственный энергокристалл, раскрыть который мне так и не удалось. Мы с отцом предполагаем, что его сведения доступны лишь для Проводников, однако, Совет так не дал разрешения ознакомить тебя с его содержимым.
- С отцом?! - удивилась девушка.
Так, случайно вырвавшееся слово заставило Эрика признаться в тайне своего рождения. Конечно, можно было закрыться блоком и не позволить Аленке узнать правду, но Эрику слишком хотелось поделиться хоть с кем-нибудь своей тайной, а точнее, с кем-то, кто сможет понять его чувства.
- Мне очень жаль, что твоя мать погибла, - призналась девушка, дослушав до конца трагичное повествование. - Но я рада, что ты смог подружиться со своим отцом.
- Я тоже рад этому, - признался парень. - Знаешь, до встречи с ним я и не подозревал, что в моей жизни чего-то не хватает. Но теперь я понимаю, что любовь и дружба - неотъемлемые части настоящей жизни, даже в тяжелейших условиях выживания.
- Я не ошиблась - ты сказал «любовь»? Но разве не ты утверждал, что это понятие слишком абстрактно?
- Надо же, ты помнишь?! - немного удивился Эрик. - Но ты верно подметила, я сказал именно это слово. Со временем я понял, что именно испытываю к своему отцу, погибшей матери и, даже, к не родившейся сестре. Можно подбирать множество эпитетов, но именно любовь наиболее точно характеризует мое к ним отношение, вбирая в себя одновременно множество понятий.
- Хорошо, что ты это понял, - согласилась Аленка.
- Когда я впервые встретил тебя, то подумал, что ты могла бы быть моей сестрой, - неожиданно заявил парень.
- А что ты думаешь сейчас?
После этого вопроса пес накрыл лапой нос и стал сосредоточенно обдумывать свой ответ.
- Почему за все прошедшие годы ты ни разу со мной не связался, не подал ни одной весточки? - решилась спросить девушка.
- Я наблюдал за твоей жизнью, но издалека, полагая, что если нам больше не суждено встретиться, то мне не стоит вмешиваться в твою жизнь. Но я переписывался с Меркусом и даже с некоторыми из твоих преподавателей.
- Вот прохвост, этот Меркус! - вскипела девушка, - Он никогда мне не говорил, что получает от тебя известия.
- Потому, что я просил его об этом.
- Так из-за чего же ты передумал и стал Сопровождающим? И о каком сопернике говорил Меркус? О Даниеле? - предположила Аленка.
- Именно о нем, - согласился Эрик и кратко рассказал девушке о своем пребывании в касте Сопровождающих (упустив, впрочем, историю о первой встрече со своим противником на празднике).
- Неприятный тип, этот Даниель, - сообщила девушка Эрику. - Мне, к сожалению, тоже пришлось столкнуться с ним.
- Он обидел тебя?
- Нет, не смог. И, раз уж сегодня день признаний, я тоже хочу кое-чем поделиться. - И Аленка рассказала парню о своей способности к гипнозу.
- Да, дар убеждения вкупе с защитным полем, не позволяющим тебя увидеть, просто великолепно! Если мы раскрыли все секреты, может, стоит сбросить блоки, не позволяющие читать мысли? - предложил Эрик. - Обещаю не злоупотреблять оказанным мне доверием. - Пес клятвенно поднял правую лапу.