- Что ты об этом думаешь? - спросил Эрик, когда они уже направлялись к дому Хенды.
Переспрашивать, о чем именно, Аленка не стала, прекрасно понимая, что Эрик говорит об Аркадии.
- Я предполагаю, что ему кто-то помогает. Не исключено, что Древние, ведь в этом времени они все еще обитают внутри планеты.
Поразмыслив, Эрик пришел к тому же выводу. Возможно, у этого мальчика есть способности Проводника, и Древние, чтобы не травмировать психику малыша и не подвергнуть его нападкам со стороны окружающих, заблокировали часть его возможностей. Но он по-прежнему многое замечает.
Колесо телеги стало подозрительно поскрипывать, и Аленка обернулась назад, чтобы выяснить, в чем дело. Краем глаза она успела заметить Аркадия, спрятавшегося в кустах.
- Мальчик идет за нами, похоже, что ты ему сильно понравился, - сказала девушка псу.
- Я думаю, что все дело в мальчишеском любопытстве, он не успокоится, пока не выяснит, в чем тут дело, - ответил Эрик. - Поразительно, но я совершенно не ощущаю его присутствия.
- Я тоже, - согласилась с ним Аленка.
Всю дорогу малыш следовал за повозкой, держась на безопасном расстоянии. Он наверняка считал, что остается незамеченным. Аленка и Эрик, в свою очередь, также не выдали, что заметили мальчика.
В это время телега стала опасно крениться на бок, и псу пришлось вылезти, чтобы хоть как-то облегчить вес повозки.
- Надеюсь, что до дома Хенды мы дотянем, - заметил Эрик. - А вот на обратном пути придется поискать того, кто сумеет починить колесо. До холма нам на этом не добраться.
Доехав до окраины села, ребята увидели старую, почерневшую от времени избушку, из трубы которой шел дым. Аленка потянула воздух носом и с удивлением отметила, что пахнет печеными в печи пирогами. Как по волшебству, в этот момент на крыльцо с ведром воды вышла пожилая женщина, одетая в просторный сарафан, подпоясанный вышитым фартуком. Женщина вылила воду и заправила прядь волос, выбившуюся из-под косынки. Аленка замерла, боясь произнести хоть слово: сомнений не было, это Хенда!
В этот момент, прятавшийся ранее Аркадий, выбежал вперед и бросился в объятия пожилой женщины, громко лопоча и указывая на гостей, пожаловавших к знахарке. Хенда посмотрела в указанную сторону и с невероятной скоростью, очень подозрительной для ее внешнего вида, направилась в сторону повозки.
Аленка, распахнув объятия, также помчалась навстречу. Подбегая, Хенда запуталась ногами в длинном подоле и упала, увлекая за собою и подругу. Не разжимая объятий, девушки принялись хохотать. Постепенно смех перешел во всхлипывания, а потом и в плач от переизбытка эмоций. Аркадий, сбитый с толку представшей перед ним картиной, хотел было вмешаться, но Эрик остановил его, преградив путь.
- Не мешай им, они давно не виделись и очень соскучились друг по другу. Поэтому и плачут, - передал мальчугану мысль Эрик.
- Ага, я же говорил, что ты волшебный! - заметил мальчик, обнимая пса.
- Только ты никому об этом не рассказывай, - предупредил Эрик.
- Конечно, не расскажу, не беспокойся! Да мне все равно не поверят. Только баба Катя верит в волшебников и не запрещает мне о них рассказывать.
Пока мальчик рассказывал псу о непонимании взрослых, девушки, наревевшись вдоволь, смогли, наконец, оторваться друг от друга и вернуться в реальность. Только сейчас Хенда заметила Эрика и подошла, чтобы поздороваться.
- Я знала, что мы все обязательно встретимся вновь, - сказала женщина, обнимая пса. - Хотя, очень странно видеть тебя таким, - хихикнула она. - Пойдемте в дом, там мы все сможем быть теми, кем являемся. Я как будто знала, что прибудут гости. С самого утра меня преследовало необыкновенное возбуждение: и пирогов напекла, и полы намыла...
В небольшой избушке была всего одна комната, зато просторная и светлая. На полу лежал плетеный ковер, стол и полки покрывали вышитые салфетки, на окнах красовались белоснежные, обшитые кружевом занавесочки. На подоконниках и длинных лавках стояло множество горшков, из которых выглядывали разнообразные растения. Даже Аленка не все из них знала по названиям!
- Вот, занимаюсь понемногу травами, - ответила Хенда на любопытные взгляды друзей. - Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь, - предложила она.
Когда гости расселись, Аленка приобняла подругу, хлопотавшую вокруг стола, словно пчелка.
- Мы не голодны, - сказала Аленка. - Лучше расскажи нам, что было с тобою после прохода через портал?
- Голодны или нет, но вы просто обязаны испробовать моей стряпни. В последние годы растения и кухня стали моей страстью!
Эрик подозрительно посмотрел на Аркадия, уплетающего за обе щеки пирог с какой-то зеленоватой начинкой, и передал мысль Хенде:
- Может быть, стоит сначала проводить его домой, а уже потом делиться историями?
- Не обращайте на него внимания, этот мальчик и так знает слишком много для своих лет. У него и самого есть чем похвастать. Простите, но я разучилась общаться мысленно, если можно, то лучше обычная речь. А ты, Эрик, давай уже - принимай свой изначальный облик, ужасно хочется посмотреть, каким ты стал, - приказала Хенда.
Эрик послушался совета и трансформировал тело, чем привел в неописуемый восторг Аркадия. Хенда долго рассматривала парня, а потом одобрительно покивала.
- Да, подруга, ты сделала достойный выбор. И вы очень подходите друг другу, словно два цветка с одной грядки.
- Теперь я вижу, насколько ты увлечена растениями, - рассмеялась Аленка.
Девушка надкусила один из пирогов и обнаружила, что его начинка состоит из ягод рябины вперемешку с зеленым луком.
- Кто учил тебя готовить? - осведомилась Аленка у Хенды. - Никогда не ела ничего подобного. - К своему удивлению она поняла, что незнакомый вкус пришелся ей по нраву.
- Кое-что успела показать баба Катя, остальное - моя фантазия.
- Постой!.. - чуть не подавился пирожком Эрик, - ведь бабой Катей называют тебя?
В ответ Хенда рассмеялась, утирая выступившие слезы фартуком.
- Всему виной удачное стечение обстоятельств, - отсмеявшись, пояснила Хенда. - Думаю, что лучше всего мне рассказать о моем путешествии с самого начала, чтобы все встало на свои места.
- Да, пожалуйста, мне не терпится услышать твою историю, - попросила Аленка, прихлебывая травяной чай. Она уже даже не пыталась разгадать компоненты угощений, надеясь лишь, что подруга их с Эриком не отравит. Что ж, тогда самой Медичке и предстоит их лечить!
- Прежде всего, я должна попросить у вас обоих прощение за то, что так своевольно распорядилась открывшимся порталом, - на миг посерьезнев, произнесла Хенда.
- Тебе не нужно извиняться за то, что ты распорядилась своей жизнью по собственному усмотрению, - ответил Эрик.
- Но мы очень рады, что ты жива и с тобою все в порядке, - добавила Аленка.
- Что ж, тогда продолжу рассказ: шагнув в портал, я очутилась на холме, о котором неоднократно упоминала Аленка. Вслед за этим разразилась сильнейшая буря, молнии били в холм, словно пытаясь догнать меня. Я бежала изо всех сил, но ледяные струи воды преследовали меня, а сильные порывы ветра грозились поднять меня в воздух. Спасибо комбинезону, если бы не он, я простудилась бы так сильно, что не смогла бы самостоятельно восстановиться. Но даже в защитной одежде мне не удалось избежать простуды, к тому же я истратила слишком много сил, убегая от непогоды. Едва переодевшись в платье, подаренное мне Аленкой, я отправилась в поселок, надеясь найти там убежище. Но никто из жителей не захотел приютить меня. Они спрашивали, смогу ли я оплатить ночлег, и, услышав отрицательный ответ, выгоняли меня с порогов.
Следуя лесными тропами, я переходила из одного поселения в другое, питаясь, в основном растениями, которые казались мне съедобными. Иногда я оказывала некоторую медицинскую помощь больным, которые слишком отчаялись, чтобы обращать внимание на мой убогий вид. Но едва окрепнув, те тоже старались побыстрее избавиться от моего общества, сунув мне несколько монет в расплату за оказанные услуги.
Так продолжалось до тех пор, пока я не пришла в этот поселок. Еще издалека я услышала нечеловеческие стоны, разрывавшие легкие какой-то несчастной женщины. Она так кричала, что у меня волосы вставали дыбом. Все жители столпились вокруг небольшой избы, в которой, судя по крику, и находилась страдалица. Когда я попыталась войти внутрь, меня грубо оттолкнули, сообщив, что в этом доме умирает ведьма. Местные заявили, что женщина будет страдать до тех пор, пока не передаст свой проклятый дар кому-нибудь другому, и только после этого ее душа сможет отойти в иной мир. Посмеявшись про себя над подобными заверениями, я обошла дом с другой стороны и проникла в него через окно. На печи лежала совсем дряхлая старушка, она обхватила голову обеими руками и периодически душераздирающе выла, словно пытаясь оторвать себе ту часть тела, которая доставляла ей нечеловеческие страдания. Обследовав женщину, я обнаружила в ее голове огромную опухоль, которая перекрыла жизненно важные сосуды и готова была разорваться в любой момент. Не теряя времени, я приступила к удалению злокачественного образования. Особую трудность представляло даже не удаление опухоли, а восстановление работы всех нарушенных ею систем жизнеобеспечения. Работа отняла у меня столько энергии, что, едва закончив, я свалилась без чувств.
Прийти в себя мне удалось только через несколько дней. Когда я открыла глаза, в окошко проникало яркое полуденное солнце, а во дворе пели птицы. Сама не знаю почему, но я разрыдалась от нахлынувшего на меня счастья. Впервые за прошедший год мне было тепло, сухо и меня никто не выгонял. Благодарная баба Катя оставила меня у себя, научила лечить травами и всему тому, что необходимо знать и уметь в вашем времени. Я старалась избегать местных и обитала, в основном, в пределах двора, да ходила в лес за грибами, ягодами и, конечно же, лекарственными растениями. В один из дней, я взобралась на высоченную сосну и оттуда прокричала, что со мной все в порядке, и мне удалось найти свое место в этом мире. Я очень надеялась, что ты, Аленка, сможешь меня услышать даже сквозь разделяющие нас века.