- Ты не поверишь, но я и правда слышала твой крик. Находясь в другом времени и в другом месте, я почувствовала, что ты жива, - призналась Аленка и обняла подругу.
Девушки хлюпали носами до тех пор, пока Эрик не потребовал остановить водяные потоки, грозящие затопить весь дом.
- Конечно-конечно, - засуетилась Хенда. - На чем я остановилась?.. Ах, да! Так вот, баба Катя была местной знахаркой и к ней постоянно приходили люди, преследуемые недугами. Каждый раз, когда болезнь приходилась женщине не по зубам, она звала меня на помощь. Это породило слух о том, что ведьма вселилась в мое тело, и именно поэтому я начала преждевременно стариться.
- Но ведь люди видели вас обеих? - удивился Эрик. - Не мог же дух бабы Кати раздвоиться?
- О, ты не знаком с местными нравами, - заметила Аленка. - Люди будут верить в то, что им удобнее, независимо от любых аргументов.
- Именно так, - подтвердила Хенда. - А когда год назад баба Катя скончалась, на этот раз от старости, я полностью заняла ее место, даже не пытаясь возражать общепринятому мнению. Единственный, кто знаком с правдой - это Аркадий. Он сразу почувствовал, что я не похожа на остальных. Сначала он просто приходил поглазеть на меня, а потом мы подружились. И даже его мать, вначале протестовавшая против нашего общения, отступилась от мальчугана.
- Что это за мальчик, тебе известен его секрет? - осведомилась Аленка.
- Пусть лучше он сам расскажет, - ответила Хенда, поглаживая мальчика по светлой макушке.
Аркадий, довольный тем, что все внимание взрослых сосредоточилось именно на нем, встал на табуретку и, театрально размахивая руками, начал свой рассказ.
- Однажды, когда я был совсем малышом, я бродил по лесу, разыскивая лисьи норы. Неожиданно, словно из-под земли, возник волшебник огромного роста. Вначале я испугался и начал звать на помощь, но странный человек успокоил меня, не произнеся не слова. Затем он начал менять свои очертания, вот прямо как ты только что, - заметил мальчик Эрику. - И стал нормального размера. Мне стало интересно, и я бесстрашно подошел к нему. Волшебник долго рассматривал меня, а потом сказал, что когда я стану достаточно взрослым, он заберет меня с собой в волшебную страну, где живут чудеса. Но он не сказал точно, когда это случится, а я с тех пор часто прихожу к тому месту. Правда, кроме бабы Кати, никто не верит мне, - смущенно сказал мальчик и шмыгнул носом.
- Мы верим тебе, - улыбнулся Эрик, пожимая мальчугану ладонь. - Волшебник обязательно придет за тобой, как и обещал. Он лучше знает, когда настанет твой час.
- Правда-правда? - переспросил Аркадий, а в его глазах засветилась такая надежда, что все присутствующие заулыбались.
- Самая что ни на есть правда! - подтвердил свои слова Эрик. - Но тебе же будет лучше, если ты не станешь рассказывать об этом всем подряд и пока что поживешь обычной жизнью.
- Я и сам это уже понял, - гордо заявил мальчик.
- А что это за место, в котором он видел волшебника? - уточнила у Хенды Аленка. - Ты бывала там?
- Да, - ответила Хенда. - Один раз Аркадий водил меня туда. С виду - это ничем не приметная поляна, имеющая лишь одну странность: ели, растущие вокруг нее, расположены точно по кругу, а так как мы ходили туда осенью, то в центре поляны был заметен еще один круг, образованный уже сыроежками. Забавное зрелище! Только когда я попыталась найти это место сама - ноги каждый раз сами уносили меня оттуда прочь. И хотя я была уверена, что знаю, где расположено то место, каждый раз какая-то непреодолимая сила словно уводила меня в другом направлении.
- На самом деле, все предельно просто, - рассудил Эрик, надкусывая пирожок с капустой и листом подорожника, - еще один межвременной портал нашел в вашем времени своего Проводника. Судя по всему, малыш будет Проводником во времена Древних. Что ж, это поистине волшебное время, я даже немного завидую ему. Когда он достаточно повзрослеет - Древние помогут ему закрепить портал и смогут беспрепятственно проникать в это время.
- Но как случилось, что один из Древних смог пройти через еще не закрепленный портал? - удивилась Аленка.
- Скорее всего, когда мальчик нашел это место, то портал сам послал некий сигнал своим создателям, и те, ориентируясь на энергетику Аркадия, проникли в это время. Увы, но нам, людям, сделать подобное не под силу, - пояснил Эрик.
- А что случится, если Аленка тоже попытается пройти сквозь этот портал? - глаза Хенды округлились от возможной перспективы побывать в городе Древних.
- На поверхности каждый из порталов может иметь лишь одного Проводника. Аленка может, к примеру, настроить подземные порталы на это время и, скажем, на то, из которого она прибыла. Но ей не под силу пройти через наружный портал, настроенный на Аркадия. Вот если мальчик проводит ее, то другое дело. Но следует помнить, что Древние не были сторонниками подобного смешения времен. Думаю, нам необходимо их предупредить о том, что недалеко от портала Аркадия активирован еще один межвременной проход.
- Как мы сможем это сделать? - в унисон спросили Аленка и Хенда.
- Мы не сможем, а вот он - запросто! - указал Эрик на Аркадия. - Тебе, парень, придется вновь вернуться на то место и начертать внутри круга несколько символов, которые мы покажем тебе. Как думаешь, справишься?
- Легкотня, - отмахнулся малыш, которого на самом деле распирало от гордости от того, что ему поручат такое важное задание. - А кто такие Древние?
- Так мы называем тех волшебников, одного из которых ты уже встречал, - пояснила мальчугану Аленка.
- Они все-все могут? - уточнил Аркадий. - И папку моего оживят?
- Прости малыш, но подобное даже им не под силу, - грустно вздохнула Хенда и погладила малыша по голове.
Мальчик сердито насупился и сбросил гладившую его ладонь.
- Какие же они тогда волшебники? - обиделся он.
- Зато они могут превращаться в любых животных, превращать воду в молоко, а песок в... гм... пироги! - Эрик повертел перед носом мальчика особенно вкусно пахнущим угощеньем.
Аркадий взял предложенный пирог и надкусил его. Пожевав несколько минут, он спросил:
- А вы все - тоже волшебники?
- В некотором роде, - отметил Эрик. - Но, к сожалению, мы гораздо слабее, чем те, к которым суждено попасть тебе.
- Раз так, то я схожу и напишу для них послание, - смиловался малыш.
- Постойте, нельзя же отправлять его одного в лес? Если местные заметят, что он рисует знаки в ведьмином круге, то сочтут его колдуном и ему придется ох, как не сладко! - всполошилась Хенда.
- Тогда я пойду с ним, сам начертаю нужные руны, а, заодно, и подпитаю их своей энергией, - подвел итог Эрик. - И будет лучше, если мы отправимся туда ночью, чтобы не привлекать к себе внимания. Скажи, Аркаша, ты сумеешь незаметно улизнуть из дома на несколько часов?
- Запросто, я уже много раз так делал, - фыркнул мальчик.
- Тогда решено! Отправляйся домой, как следует отдохни, а с восходом луны приходи к моему дому, - строго отчеканила Хенда.
- Хорошо, - крикнул мальчик и побежал к матери, схватив из блюда еще несколько пирогов, на дорожку.
- Что ж, теперь ваша очередь рассказать мне о своих приключениях, - заметила Хенда, усаживаясь поудобнее. - О том, что вы теперь пара, можете и не говорить, я сама все вижу, - хихикнула она.
Ребята пустились в продолжительный рассказ, повествуя о годах учебы и подготовки к закреплению портала. Конечно, и без советов Хенды, влюбленные ни за что не поделись бы подробностями о том, как глупы они оба были, не сумев сразу понять, насколько дороги друг другу. Хенда, переводя с одного на другого свой пристальный взгляд, совершенно не вязавшийся с ее пожилым телом, обратила внимание на то, какими обожающими взглядами обмениваются Аленка и Эрик. Даже не имея возможности видеть чужие мыслеобразы, она поняла, что перед нею истинное чувство.
Когда ребята закончили свои истории, солнце уже зашло за горизонт.
- Ах, совсем запамятовала, проклятый склероз! - вдруг взвилась Хенда. Я же протопила баню, не желаете помыться? После вкусной еды, это наипервейшее удовольствие, которое я познала.
Эрик ошеломленно посмотрел на Аленку, требуя ее подтверждения на неизвестное ему действие.
- С удовольствием! - обрадовалась Аленка, кожа которой начала нестерпимо зудеть от одного упоминания о бане.
Хенда уступила гостям право мыться первыми, а сама принялась вновь колдовать над самоваром.
Перспектива очищать собственное тело в жарко протопленной небольшой избушке поначалу вызвала у Эрика протест. Но когда Аленка сначала от души прошлась по его спине березовым веником, а потом окатила его ледяной водой, парень пришел в полный восторг.
- Никогда еще я не чувствовал себя таким бодрым! - признался он и попытался привлечь девушку к себе на полок.
- Нет! Это не место для любовных утех! - прикрикнула Аленка на парня и шутливо хлопнула его по руке. После этого она вручила Эрику веник и строго приказала: - Твоя очередь!
Эрик постарался от души, да так, что вскоре спина Аленки стала красной, как у вареного рака.
- Хватит, остановись! - взмолилась девушка.
Тогда Эрик также окатил ее водой, смывая усталость с разгоряченного тела.
Когда пара вышла в предбанник одеваться, Аленка жадно приникла к губам Эрика.
- Ты же сказала, что здесь не лучшее место? - притворно возмутился парень.
- Я говорила о бане, а про предбанник ни слова не упомянула! - хихикнула девушка.
Как итог, мытье заняло у ребят более часа. Когда они вернулись в избу, держась за руки, Хенда сразу поняла, что их так задержало.
- Сразу видно, какие вы были грязные! - пошутила «старушка», расставляя на столе чашки.
- Если я съем еще хоть что-нибудь, тебе придется меня лечить, - заметил хозяйке Эрик.
- Можешь не есть, но попить ты должен обязательно, чтобы восстановить водный баланс организма. Это я тебе как Медик говорю! - сообщила Хенда, уперев руки в бока.