- Если женщина стоит в подобной позе, шутить с ней опасно! - направила мысль Эрику Аленка.
- Я это запомню... - ответил он.
Когда на небо выплыла полная луна, походившая на сырную голову, в дверь осторожно постучали - Аркадий явился в точно указанное время. Девушки проводили ребят до опушки леса, а сами отправились домой, чтобы отдохнуть от столь насыщенного событиями дня.
Аленке, как гостье, было выделено место на печи, а сама Хенда решила улечься на одной из лавок, предварительно составив с нее горшки с растениями. Девушки долго лежали с закрытыми глазами, но заснуть им никак не удавалось.
- А ты помнишь, как мечтала стать членом Совета и одеть белые комбинезон и мантию? - поинтересовалась Аленка.
- Конечно, помню, - улыбнулась в темноту Хенда. - Как и то, что я обещала отдать полжизни за возможность увидеть солнце.
- Ты сожалеешь о том, что пришла в это время?
- Ничуть. Именно здесь я нашла достойное применение своим талантам и возможностям. Каждый раз, спасая чью-то жизнь, я осознаю, как рада, что в нужный момент оказалась в нужном месте. Единственное, что действительно не дает мне покоя - это все те предрассудки, которыми живут местные. Ведь я могу спасти гораздо больше людей, но многие опасаются приближаться к знахарке, боясь, что я наведу на них порчу. Об этом же сожалеет и Зорка, говорившая, что многие скорее предпочтут умереть, чем обратятся к цыганской «ведьме».
- Как все же хорошо, что вы с ней встретились, ведь иначе я могла бы и не успеть разыскать тебя в этот раз. Мне могла понадобиться целая вечность, чтобы найти твое убежище!
- Да, это чудесное совпадение явно ускорило нашу с тобой встречу.
Радуясь, что все так удачно сложилось, Аленка перевернулась на другой бок и стала погружаться в приятный мир грез. Ей снилось, что она вновь входит в здание магистрата, но на этот раз зал был наполнен самими обитателями города. Статуи, которые девушка видела при входе в город, словно ожили. Древние по очереди подходили к энергокристаллу, расположенному на постаменте, и прикладывали к нему свои ладони. С каждым новым прикосновением кристалл разгорался все сильнее, приобретая то необыкновенно яркое свечение, которое видела Аленка уже наяву.
Неожиданно кристалл исчез, а на его месте появился портал, в который по очереди заходили все жители подземного мира. Девушка видела улыбающихся Асту, Меркуса, Сэру и Велеса, а также множество других знакомых и незнакомых ей лиц.
Внезапно видение исчезло, а Аленку охватило тревожное чувство надвигающейся опасности. Девушка ощущала надвигающуюся угрозу, но не могла определить ее источник. С громким криком Аленка проснулась.
Хенда с удивительной ловкостью скатилась с лавки и в мгновение ока очутилась рядом с подругой.
- Что случилось?! Тебе плохо? - испуганно осведомилась она.
- Не беспокойся, просто плохой сон... - успокоила подругу Аленка.
Хенда на всякий случай все же осмотрела девушку, но, не заметив признаков расстройства, вновь забралась на лавку и заснула. Аленка хотела последовать ее примеру, но беспокойство не покидало ее. Девушка взглянула на часы: скоро начнется рассвет, а Эрик с Аркадием так и не вернулись!
Аленка накинула теплую шаль, позаимствовав ее у Хенды, и вышла на крыльцо. Осторожно, чтобы не побеспокоить хозяйку, она прикрыла за собой дверь и направилась к ведьминому кругу. Она шла так уверенно, будто наверняка знала, где находится место, в котором нужна ее помощь.
Эрик и Аркадий успешно добрались до намеченной цели и сумели пройти мимо спящих жителей незамеченными. Парень, ведомый малышом, свободно прошел к месту, где располагался портал, начертал на земле несколько рунических знаков и подпитал их собственной энергией. Символы вспыхнули ярким светом, а затем словно впитались в землю. Это навело Эрика на мысль, что Древние приняли сообщение, так как ведут постоянное наблюдение за расположенным в ведьмином круге порталом. Через несколько мгновений на месте исчезнувших символов возникли новые, гласившие следующее: «Благодарим и примем к сведению».
Выполнив миссию, ребята вышли из-под защитного купола портала и направились к дому Хенды. Неожиданно Эрик ощутил, что к ним приближаются люди, настроенные крайне недружелюбно, при этом они шли с разных направлений, будто окружая их.
- Ты знаешь, кто может находиться в лесу этой ночью? - спросил Эрик у мальчика.
- В нашем селе все спали, когда я уходил, - пожал плечами Аркадий.
После подобного ответа Эрик насторожился еще больше. Меж тем кольцо людей вокруг них все сужалось.
Вдруг на поляну, где находились Эрик с Аркадием, выскочила целая семья волков. Они беспорядочно метались, осматриваясь по сторонам, и все более плотно прижимались друг к другу. Самец, имевший несколько застарелых шрамов на боках, подошел к Эрику и принялся его обнюхивать (на Аркадия звери не обращали никакого внимания, видимо, срабатывала защита Древних). Отец волчьего семейства, не обнаружив угрозы со стороны странного человека, вернулся к своей самке, тщетно пытающейся успокоить четырех совсем юных волчат. Вблизи послышался шум, издаваемый приближающейся толпой людей.
- Я понял, - прокричал Аркадий, - это, наверное, мужики из соседнего села отлавливают волков.
- Неужели их съедят? - спросил Эрик, внимательно наблюдая за стаей.
Волки сбились в плотную серую массу и с ужасом ожидали своей участи.
- Мясо волков не используют в пищу, их просто убьют, - ответил Аркадий, подтверждая тем самым наихудшие опасения Эрика.
- За что?
- Волки, когда сильно расплодятся, могут нападать на пасущиеся стада, а также людей, приходящих в лес. Когда они особенно голодны, то могут даже подходить вплотную к жилищам...
- Но какова вероятность, что они поступят именно так? Разве можно наказывать их за то, чего они еще не сделали? - опешил Эрик, для которого понятие возмездности было несколько другим, отличавшимся от общепринятых в девятнадцатом столетии.
- Но это же волки... - уже не так уверенно заметил Аркадий. Когда мальчик заглянул в глаза этим страшным животным, которыми пугали его взрослые, то не заметил в них ни свирепости, ни ожесточения, а только бесконечную тоску и смирение с неизбежным. Звери явно догадались, что им предстоит. Родители, оттеснив за спину свое потомство, приготовились к последней не равной схватке.
- Я знаю место, где этим животным найдется достойное применение, - наконец принял решение Эрик.
- Где? - с надеждой спросил мальчик.
- У волшебников, твоих покровителей. Они собирают в своем мире различных животных и, наверняка, будут рады принять и этих.
- Но ведь это хищники?!
- Не переживай, волшебники сумеют с ними справиться. Сможешь проводить животных в круг?
- Попробую...
Удивительно, но стоило мальчику отойти в нужном направлении на несколько шагов, как волчье семейство направилось вслед за ним, словно поняв, что малыш пытается их спасти. У портала Эрик начертал несколько символов, после чего проход озарился яркой вспышкой света, образовавшей своеобразную воронку. Звери, загипнотизированные излучением, безропотно прошли через портал, погаснувший сразу вслед за этим. В центре ведьминого круга вновь появился символ, означавший благодарность.
- Ну вот, ты еще не вошел в полную силу, а уже оказал волшебникам услугу, а, заодно, и спас несколько жизней, - похвалил мальчика Эрик.
Аркадий заулыбался и пожал протянутую ему Эриком ладонь.
Меж тем, люди, преследовавшие стаю, вышли на поляну, и, не обнаружив на ней волков, пришли в неописуемую ярость.
- Они где-то здесь, я нутром чую... - сказал один из охотников. - Они не могли проскочить мимо нас незамеченными.
Мужчины долго и тщательно обыскивали близлежащие заросли, но не могли проникнуть внутрь купола, скрывающего месторасположение портала. Эрик полагал, что охотники, обнаружив неудачу, разойдутся или пойдут в другое место. Но их предводитель оказался на удивление упрямым и все твердил, что волки где-то рядом. Уже светало, а мужчины все не покидали места неудавшейся облавы.
- Ох, и влетит мне от мамки, если она обнаружит, что я не ночевал дома, - стал причитать малыш.
- Верно, да и девчонки забеспокоятся... - согласился с ним Эрик. - Ладно, я знаю, что делать!
Эрик преобразовался в отца-волка, которого хорошо сумел рассмотреть, и строго наказал мальчику, чтобы тот немедленно бежал домой, как только он отвлечет охотников.
Неожиданно появившийся на поляне волк мигом вернул боевой азарт мужчинам и те помчались за ним, на ходу пытаясь попасть в зверя из самодельных ружей. Несколько пуль действительно чуть не попали в Эрика, но тот успел вовремя преобразовать смертоносные куски металла, развеяв их в пыль. Досадуя, что не могут добиться своего, охотники все больше неистовствовали, и вслед убегавшему волку полетели уже топоры и кинжалы. И один из них все же сумел достичь цели.
Раненый в ногу, Эрик все еще убегал, пока не оказался у берега озера. Обогнуть препятствие парень не успевал, так как водоем был довольно широким, времени на самоизлечение также не было. И тогда Эрик принял решение, чуть не стоившее ему жизни. Надеясь на взаимопонимание со стороны людей, он вернул свой изначальный облик и попытался объясниться. Но его слова никто слушать не стал.
- Оборотень!!! - вскричали охотники.
- Отродье дьявола, убирайся туда, откуда пришел! - добавил один из них и вновь замахнутся топором.
Эрик, осознав свою ошибку, одним рывком откатился из-под удара и нырнул в воду, погрузившись на самое дно. Вслед ему полетели пули, колья, камни и другие предметы, но ни один из них не мог достигнуть места, где затаился парень. Эрик, благодаря своим навыкам, мог длительное время обходиться без кислорода, но сильная кровопотеря давала о себе знать, и сознание парня плавно уплывало от него. А охотники все не унимались, продолжая поражать водную гладь всем, что попадало им под руки.
Все изменилось, когда на берег озера вышла девушка в цыганском наряде. Она долго и пристально вглядывалась в лица охотников, не произнося ни слова. После этого мужчины разошлись по домам. Ни один из них так и не смог позднее вспомнить, чем закончилась облава на волков.