Аленка достаточно долго брела по лесу, пока не услышала крики и ругательства охотников, загонявших добычу. Преследуемая все тем же тревожным чувством, девушка направилась вслед за ними, сохраняя безопасную дистанцию. Она успела заметить, что толпа мужчин догоняет единственного, видимо чем-то не угодившего им волка. Наблюдая из укрытия, она видела, как животное ранили в ногу. Резкая боль пронзила сердце Аленки, когда она поняла, кем был этот волк. Девушка осторожно вышла из укрытия, стараясь ступать очень тихо, чтобы подобраться к охотникам на нужное для взаимодействия расстояние. А потом она попросту стерла из их памяти все, что произошло на охоте, и внушила им лишь одну мысль: «Нужно идти домой...»
Не теряя ни секунды на размышления, Аленка погрузилась на дно озера и стала осматривать его илистую поверхность, пытаясь найти Эрика. Когда она вынырнула, чтобы набрать в легкие воздуха, то заметила, что волк, подволакивая заднюю ногу, выполз на противоположный берег. Аленка поплыла за ним, путаясь ногами в длинной цыганской юбке.
Когда девушка добралась до Эрика, тот находился без сознания. Осмотрев рану, девушка удалила из нее инородные предметы и зарастила ткани. Парень начал приходить в себя и даже слабо улыбнулся, увидев свою спасительницу.
- Куда делись охотники? - спросил он, опасаясь, что на них вновь могут напасть.
- Я отправила их домой. Не волнуйся, они о нас не вспомнят и не станут преследовать.
- Совсем забыл, какая ты способная. Что ж, тем лучше для нас. Но боюсь, что преобразоваться обратно мне пока не хватит сил.
- Давай, помогу! - предложила Аленка. Она привычно зачерпнула собственной энергии и хотела передать ее Эрику, но не смогла это сделать. Даже малейшая часть ее ресурсов не желала покидать тело, будто что-то перегораживало ей путь. Присмотревшись, девушка вновь заметила еще один источник энергии, совсем немного увеличившийся за то время, пока Аленка про него не вспоминала. «Странно... - подумала Аленка, - но ведь и Эрик, и Хенда осматривали меня, так почему же они не смогли заметить того, что вижу я?»
- Ничего не получается, - сообщила девушка Эрику. - Видимо, все дело действительно в том, что я оказалась не совсем в своем времени, - добавила она, умолчав об изменениях своей энергетики, чтобы не пугать и без того обессилевшего Эрика.
- В таком случае нам следует как можно быстрее вернуться к холму. Почему бы тебе не попробовать также преобразоваться в волка? Двое животных, бегущих по лесу, не вызовут подозрений, а мы сможем передвигаться достаточно быстро. К тому же, наша повозка все равно пришла в негодность.
- Я множество раз пыталась сделать то, что ты просишь, но ничего не получалось...
- А ты попробуй еще раз! - настаивал Эрик.
Аленка согласилась. Она мучительно напряглась и представила себя волчицей, бегущей вдоль лесной опушки. Она так увлеклась этим мыслеобразом, что не сразу поняла, что ее тело начало менять форму. Сначала стали укорачиваться руки, затем изменилась форма черепа. Аленка опустилась на четвереньки и ощутила, что в таком положении ей гораздо удобнее. Все ее тело покрыла густая шерсть, нос стал влажным, а дыхание участилось. Взглянув на результат своих трудов, девушка ахнула. Еще бы! Ее волчица была куда более правдоподобной, чем волк Эрика. Да и даже боли девушка почти не ощутила.
- Знаешь, а твой волк, как и пес, имеют необъяснимое сходство с турусом. Может ли статься, что мы способны лучше всего копировать тех животных, с которыми часто имели дело? - уточнила Аленка.
- Вполне может быть, - согласился с нею Эрик. - А как ты оказалась здесь, ведь я, преследуемый охотниками, убежал довольно далеко от ведьминого круга?
- Я и его местоположение не знала, просто ощущала, что нужна моя помощь. И просто шла вперед, влекомая каким-то странным инстинктом.
- Очень кстати объявился этот твой инстинкт! - поспешил заверить Аленку парень.
Между тем солнце уже прочертило на востоке алую полосу, и ребята решили, не теряя времени, поскорее попрощаться с Хендой и отправиться в обратный путь. Не покидая кромки леса, Аленка отправила Хенде короткий мыслеобраз, извинившись за то, что они с Эриком не могут остаться на дольше.
Хенда все поняла и ответила, что с нетерпеньем будет ждать следующей встречи. Она догадалась, что друзья не хотят еще больше компрометировать ее в глазах соседей, которые и так считают «Катерину» ведьмой. А уж если они увидят, что в ее дом заходят волки?! Страшно представить, чем это может закончиться. Как минимум, ей придется искать себе новое место жительства, и это только в лучшем случае! Не смотря на это, Хенда все же вышла на крыльцо, помахала вслед удаляющимся волкам белым платочком и пообещала, что передаст от них привет Аркадию и объяснит мальчугану, почему новые друзья не смогли проститься с ним лично.
С тяжелым сердцем Аленке вновь пришлось покинуть любимую подругу на неизвестное количество времени. Конечно, она могла остаться вместе с Хендой, но покинуть Эрика просто не могла. И пусть там, в подземном мире, они тоже будут видеться с ним крайне редко, но она будет точно знать, что он от нее недалеко. Это было хоть и не большим, но все же утешеньем.
Эрик чувствовал, что Аленка разрывается между чувством к нему и преданностью к подруге, поэтому старался не тревожить девушку лишний раз. Почти всю дорогу пара проделала молча, перекидываясь лишь незначительными фразами. Лишь на месте последней остановки, необходимой им обоим, чтобы подкрепить силы, влюбленные постарались отложить остальные заботы на потом. Кто знает, когда еще им выпадет счастье побыть вдвоем?
Свернувшись клубком и прижавшись спиной к мохнатому боку Эрика, Аленка поделилась с ним своим сновидением о кристалле, Древних и людях, входящих в неизвестный портал.
- Ты просто переволновалась, столько событий за такой короткий период, - постарался найти рациональное объяснение увиденному девушкой во сне Эрик.
- Возможно, - неуверенно произнесла Аленка. - Как думаешь, энергокристалл может быть ключом к порталу? - В голове Аленки роем вились мысли относительно того, что мог означать ее сон, но она никак не могла уловить какую-то важную деталь. И все же девушка не сомневалась, что это предсказание, а не случайное видение, вызванное усталостью.
- Энергокристалл может быть лишь носителем определенной информации, но никак не входом в другой мир.
- И все же мне бы очень хотелось прикоснуться к нему. Я считаю, что теперь готова воспринять то, что он хотел мне рассказать еще в городе Древних.
- Пустая затея! Советники не позволят тебе это сделать, ведь ты теперь слишком важная фигура, чтобы тобою рисковать. Уж скорее они уничтожат энергокристалл, чем позволят тебе подобные эксперименты.
Замечание Эрика вызвало бурю протеста в душе у девушки, но она не подала вида, не желая тратить столь драгоценные моменты на пустые споры. Она плотнее вжалась в тело волка и потерлась мордой о его лапы. В ответ Эрик нежно лизнул ее в ухо.
- Я забыл рассказать, что портал Аркадия не межвременной, а пространственный, - неожиданно вспомнил волк.
- Как ты об этом догадался? - встрепенулась, разомлевшая было Аленка.
- Помнишь, он рассказывал, что видел волшебника?
- Конечно.
- Так вот, пройти по незакрепленному межвременному порталу Древние все же не могут. Сначала я подумал, что может существовать еще один Проводник в этом времени, но потом обнаружилось, что с момента появления Аркадия ведьмин круг стал недоступен больше никому. Следовательно, Древние скрыли портал, только когда его обнаружил Аркадий. Но при этом оставили ему возможность бывать там.
- Это означает, что Аркадий не Проводник?
- Он не Проводник в это время, но у него, несомненно, есть определенные способности, которые и стали причиной того, что Древние окружили его своей заботой.
- Раз Древние открыли свое присутствие человеку, населяющему поверхность в их настоящем, то на это у них имелись веские основания. Интересно было бы узнать, что такого особенного они увидели в мальчике.
- Если это время - прошлое для меня, то возможно стоит поискать в старинных рукописях и энергокристаллах. Вдруг мне удастся обнаружить какие-нибудь сведения о нашем новом знакомом.
- Было бы отлично! Я многое успела выяснить о Древних, но так и не сумела определить, по какому принципу портал выбирает Проводников, ведь из своего времени я могла попасть в любое другое?
- Есть теория, согласно которой Проводник попадает именно в то время, в котором его способностям найдётся наилучшее применение.
- Да, я тоже слышала о том, что само Время определяет, куда будет перенесен Проводник. Но я не считаю, что смогла оказать вам неоценимую помощь. Добыть продукты питания можно было бы в любом другом времени.
- Не суди себя так строго. Ты была нам жизненно необходима, особенно мне...
Это заявление растрогало девушку, и она подумала, что время, в котором живет Эрик, самое лучшее для нее. Она перевернулась лицом к любимому и стала перебирать лапами мягкую шерсть на его груди. Она не сразу поняла, когда под ее пальцами волчья шкура превратилась в человеческую плоть. Собственные руки Аленки преобразовались, словно сами по себе. Поразительно, но благодаря тому, что мысли обоих были заняты, их тела сами начали трансформацию, догадавшись, что их обладателям в человеческом обличье будет гораздо удобнее проявить нежность.
До межвременного портала влюбленные добрались как раз вовремя и сумели застать цыган, привезших огромные мешки с крупами, овощами и фруктами, а также пригнавших несколько особей овец, кур, гусей, лошадей и коров. Когда все это было успешно переправлено Сопровождающими по порталу, пришло время Эрику и Аленке также переместиться в другое время. Но девушка в самый последний момент почувствовала, что все в ней бунтует против того, чтобы вновь очутиться в тусклых каменных лабиринтах. Она попросила у Эрика разрешения остаться в этом времени, чтобы подольше побыть с Хендой и новоявленными родственниками.