- Прости, милая, мама тебя совсем забросила. Но ты не волнуйся, я уже закончила с делами и теперь мы снова станем неразлучны. А очень скоро ты сможешь увидеть своего отца, - сказала малышке Аленка, покрывая ее личико поцелуями.
Однако остальные члены семьи совсем не были рады услышанному. Хозяин перевел вопросительный взгляд на жену и, получив утвердительный кивок, совсем приуныл.
Аленка оказывала посильную помощь в хозяйстве, излечивая больных животных, а также и самих хозяев. Ее не по годам мудрые советы не раз помогали хозяину избежать убытков и получить наибольшую выгоду. Семья, приютившая цыган, жила за счет средств, получаемых с продажи пушнины. И каждый раз Аленке удавалось точно предсказать, когда лучше всего отправиться на охоту, а в какой из дней лучше остаться дома. Она с точностью могла сказать куда лучше пойти и какого зверя выслеживать. Хозяин втайне мечтал выдать девушку за своего сына, ведь такая невестка хороша и без приданого, и даже с ребенком на руках. Слова же Аленки об отце Зары разрушили все планы хозяина на будущее.
Ужин прошел в хмурой обстановке, но это совершенно не расстраивало Аленку. Ее сердце пело, предвкушая встречу с любимым.
Солнечным морозным утром, поскрипывая снегом под ногами, цыгане грузили на две приготовленные заранее телеги продукты, предназначавшиеся для передачи Сопровождающим. Аленка, укутав малышку полученными в дар от хозяев шкурами, сидела в санях и томилась ожиданием. Ей казалось, что она сама готова таскать тяжеленные мешки, лишь бы хоть на долю секунды приблизить встречу с Эриком. Зара, чувствуя воодушевление матери, улыбалась во весь рот, показывая всем окружающим свой первый и пока единственный зубик. Хозяин и его сын помогали цыганам грузить вещи, а хозяйка стояла на крыльце и тайком утирала слезы.
- Надолго ты от нас уйдешь? - спросила у Аленки сидевшая рядом Зорка.
- Надеюсь, что нет, - ответила Аленка. - Я, к сожалению, и сама не знаю, сколько времени потребуется, чтобы сделать то, в чем я вижу свое предназначение.
- Предназначение - важная вещь. Но мне бы хотелось увидеться с тобою прежде, чем духи призовут меня к себе, - хриплым голосом произнесла Зорка.
- Ну что ты! Твое время придет еще не скоро, я уверена в этом. Мы обязательно свидимся вновь, - принялась утешать старушку Аленка. Похоже, только они с Зарой были радостны в этот день.
Когда цыганский обоз подъехал к месту, где располагался портал, Аленка сняла защиту и объяснила, как лучше разместиться на платформе, которая переместит их в пространстве. Цыгане были полны суеверного трепета в ожидании чуда.
Но путешествие было слишком коротким. Вспышка света, и все в одно мгновение очутились рядом с подножием холма.
А на вершине их уже ждали. Пятнадцать Сопровождающих, одетых в зеленые комбинезоны, уже успели рассмотреть портал, подготовленный Аленкой, и теперь с нетерпением вглядывались в появившуюся платформу.
Первым, почти бегом, спустился Эрик. Конечно, он помнил, что перед другими членами касты ему нужно соблюдать осторожность и не выдать себя. Но искушение подержать на руках собственного ребенка и обнять любимую женщину было слишком велико.
Аленка плакала и смеялась, прижимая к себе одновременно Зару и Эрика, в ее душе бурлила такая смесь из разнообразных чувств, что она на мгновение просто утратила дар речи. Остальные Сопровождающие, стараясь спускаться как можно медленнее, притворились, будто не заметили ничего необычного. Эрик же, вспомнив о своей роли главного группы, принялся отдавать команды.
Когда все мешки и тюки были успешно переправлены через портал, глава клана Сопровождающих смог выслушать рассказ Джанго о том, скольких еще людей тому удалось убедить оказывать помощь в поставках. Выслушав баро, Эрик принял решение отправить несколько своих людей к тем, кто согласился принять участие в работе с «духами земли». Эти члены касты должны будут объяснить цыганам все условия сделки, а также предупредить о возможных последствиях разглашения тайны. Остальные же Сопровождающие, прибывшие в прошлое, отправятся прокладывать один из пространственных порталов, которые попросил табор Джанго в оплату за свои услуги. Построенный подземными людьми путь должен будет связать несколько крупных городов, в которых изделия цыганских ювелиров ценились покупателями по достоинству.
Когда обсуждение важных дел было закончено, цыгане, прибывшие вместе с обозом, предложили отметить успешное мероприятие веселым праздником. Сопровождающие, заинтригованные таким предложением, уставились на Эрика, требуя его одобрения.
- Безусловно, это будет лучшим продолжением столь насыщенного дня, - разрешил глава касты.
Сопровождающие подготовили столы и утеплили защитный купол над холмом, переусердствовав так, что цыганам пришлось снять теплые полушубки и валенки.
- Знала, что без угощения отправляться нельзя, - бурчала довольная Зорка, расставляя привезенные с собой кушанья.
В этот раз, из уважения к культуре другого и мужчин и женщин вперемешку. Довольная этим фактом Аленка присела поближе к Эрику и прислонилась к нему как можно ближе. Пользуясь всеобщим оживлением, Новоявленный отец пересадил Зару к себе на колени и выглядел таким довольным, словно все сокровища мира сейчас лежали у его ног.
Когда же суматоха немного улеглась, влюбленные смогли, наконец, пообщаться, конечно - мысленно, с соблюдением всевозможных мер конспирации. Эрик, затаив дыхание, слушал, как Аленка рассказывала о днях, проведенных без него, а сам, украдкой, щекотал большим пальцем руки ножку дочери, отчего та заразительно смеялась...
Зорка, замечавшая больше других, легонько толкнула в бок Джанго и взглядом указала на счастливую пару. Дед посмотрел на своих внучку и правнучку и утвердительно кивнул.
- Мой сын дал себе достойное продолжение, его кровь пройдет через века и даст начало новому сильному роду, - произнес баро.
- Я же говорила тебе, что жизнь Кало будет хоть и не долгой, но плодотворной, - заметила Зорка.
- Да, как всегда, ты оказалась права, - согласился Джанго.
Меж тем, влюбленные не замечали ничего вокруг, они просто смотрели друг на друга и не могли насмотреться. Время, проведенное в разлуке, казалось им вечностью. Оставив Зару на попечение одной из теток, Аленка и Эрик спустились к подножию холма. Аленка, нарушая традиции цыган, все же решила посетить могилу отца и положила на нее несколько сухих веток полыни, так как цветов у нее не имелось.
- Давай посидим здесь немного, - предложила Аленка. Вдали от шумного застолья ей лучше думалось, а обсудить им было что. - Скажи, ты уже предпринял что-нибудь для осуществления нашего сумасшедшего плана? - спросила девушка.
- Я попробовал, но план более сумасшедший, чем мне показалось вначале.
- Почему?
- Энергокристалл из города Древних запрятали так далеко, что мне, не без помощи Грема, еле удалось его разыскать. Мой отец попросил у Совета разрешение на исследование данного артефакта и получил положительный ответ ввиду своих последних успехов в воссоздании потомства.
- Стоит ли нам подвергать опасности твоего отца, впутывая его в это?
- Без его помощи и связей мне бы ни за что не удалось разыскать энергокристалл. К тому же Грем высказал одну идею, которая вполне может оказаться верной.
- Что за идея?
- Мы долго беседовали по поводу того, где нам взять столь мощный источник энергии, чтобы суметь проложить пространственный портал длиною в целую вечность, ведь нам доподлинно не известно, на сколько удалились от нас Древние в своем поиске. И пришли к выводу, что ни один из имеющихся ресурсов не годится. Никакие известные нам химические реакции не дадут такого мощного заряда, а привлекать к этому плану огромное количество Исследователей еще более неблагоразумно.
- Неужели нам придется отказаться от этой затеи? И все было напрасно? - Аленка замерла в тревожном ожидании, опустив голову и боясь взглянуть в глаза Эрику. Она слишком страшилась услышать его ответ.
- Грем предположил, что Древние, если у них в планах действительно имелось получить Проводника в новый мир, просто обязаны были предусмотреть это. Ты ведь помнишь, что они могли передавать часть своей энергии неодушевленным предметам? - задал вопрос Эрик. Дождавшись утвердительного кивка девушки, он продолжил: - Так вот, Исследователи иногда находили в заброшенных городах Древних своеобразные накопители, в которых хранилась восполняемая часть энергии представителей их расы. Подобные предметы использовались Древними для выполнения крупномасштабных работ.
- Как выглядели эти накопители? На что они были похожи? - Аленка ожила, ее взгляд наполнился азартным блеском.
- Никто из ныне существующих Исследователей их в глаза не видел. Накопители перешли в разряд множества легенд, связанных с Древними. Но я слышал, что эти предметы подчинялись лишь воле самих Древних, никто без их одобрения не мог извлечь энергию из накопителя. Что если Древние действительно оставили для тебя что-то, что может вмещать в себя часть их силы?
- Но в заброшенном городе мы не встретили ничего подобного.
- Это не совсем так. Помнишь, было место, в которое ты отказалась идти?
- Усыпальница?! Но я думала, что там ничего не обнаружено.
- Так значилось в официальном отчете. Действительно, там не было ни одного тела, никаких останков и даже намека на то, что это строение подготовлено для захоронения. Внутри этого куполообразного помещения не было ничего, кроме странного колодца, расположенного в самом центре.
- А что в колодце?
- Ровным счетом ничего. Но так этот предмет видели мы, а чем он является на самом деле, именно тебе предстоит выяснить. Грем считает, что тебе неспроста не хотелось заходить в усыпальницу, и дело было вовсе не в твоем суеверном страхе. Ты попросту не была готова воспринять накопитель, так же, как и энергокристалл.
Аленка несколько минут молчала, пытаясь осмыслить все то, что только что поведал ей Эрик. Конечно, во всей этой теории была доля здравого смысла, но было и столько много сомнений...