А спустя некоторое время и Эрик ощутил нечто, похожее на то, что испытывала Аленка. Парень, перескакивая сразу через несколько ступенек, вернулся к воротам, ведущим в усыпальницу, и стал блокировать вход, укрепляя его собственным энергопотоком.
- Аленка, быстрее, спускайся! Я не знаю, что там снаружи, но мы должны постараться успеть! - крикнул Эрик, продолжая свое дело.
Не помня себя от страха, Аленка молнией метнулась вниз и упала на борт огромного колодца. Не дав себе даже отдышаться, девушка нагнулась, с тревогой и сомненьем заглянула внутрь странного углубления.
Колодец, признав в девушке нужного ему Проводника, ожил. Теперь он не был пуст: до самых краев его заполняла светящаяся студенистая масса, излучавшая приятное, словно родное Аленке тепло. Именно в этот момент девушка услышала первый тяжелый удар в каменную дверь. Не сомневаясь не секунды, Аленка принялась черпать из источника силу, заполняя ею себя до самых краев. А колодец все не иссякал, его запасы были воистину неисчерпаемы. Буквально разрываясь от переполнявшей ее энергии, Аленка все же смогла вобрать в себя все без остатка. Только после этого она распрямилась и обернулась.
- Кто бы ты ни был, немедленно убирайся, - громким и невероятно сильным мысленным голосом прокричала девушка. - Не смей мешать нам!
- Ну, нет, милая, я не позволю тебе так просто скрыться от меня в новом мире весте со своим любовником. Если кто и достоин лучшей жизни, то только я.
Совершенно неожиданно для самой себя Аленка узнала этот жестокий полный сарказма голос.
- Даниель, тебе лучше уйти, - приказала девушка.
- Я не для этого потратил столько сил и времени, гоняясь за вами по разным временам. О, нет. Ты немедленно откроешь портал в новый мир и позволишь мне пройти. После этого вы уничтожите все следы своего пребывания здесь... И, так и быть, я оставлю вам обоим жизнь, - «смилостивился» Даниель.
- Что дало тебе повод считать, что Аленка будет выполнять твои требования? - возмутился Эрик.
- Пойми же ты, во мне сейчас такая сила, что я могу просто развеять тебя по воздуху одним щелчком пальцев. Но я не хочу причинять тебе вред, не заставляй меня, пожалуйста. Просто оставь нас в покое, позволь нам сделать добро для всех жителей Земли! - предупредила Аленка. Девушка просто не могла поверить, что спустя столько лет Даниель вновь вторгся в ее жизнь. Почему именно сейчас, когда они так близки к своей цели?
- Вы оба сделаете все, чтобы я не приказал. А знаете, почему? - Даниель рассмеялся, а спустя мгновение над сводами усыпальницы прокатился громкий плач ребенка...
Когда Даниель отказался быть членом клана Сопровождающих и подал прошение в Совет о его переводе назад, в разряд Исследователей, он и не подозревал, в какую именно группу его определят. Попасть к Исследователям, занимающимся добычей и снабжением кислородом городов, туннелей, а также подпиткой атмосферы Земли, было все равно, что попасть в ад. Ежегодно, в процессе жеребьевки, из числа новых членов самой привеллегированной касты определялись десять неудачников, которые должны будут провести остаток своей жизни в верхнем слое Земли, называвшемся ранее земной корой. Теперь же этот слой был прозван Чистилищем, и очень немногие из тех Исследователей, кто там трудился, доживали до старости. Но другого выхода не было, так как именно в этом слое содержалось наибольшее количество кислорода, жизненно необходимого для выживания человечества. День за днем кислород добывался Исследователями из пород и распределялся по заселенным участкам, достигая самых отдаленных нижних туннелей, в которых трудились Собиратели, среди которых ходила шутка: «Лучше оказаться никчемным Собирателем и погибнуть среди разноцветной слизи, чем быть одним из самых способных и попасть в Чистилище».
Многие из Исследователей неоднократно подавали в Совет различного рода петиции с требованием уменьшить число членов их касты, отбираемых для добычи кислорода. Как вариант они предлагали прекратить подачу кислорода на поверхность планеты. Но Совет на подобные требования отвечал кратко и сурово: «Прекращение подачи кислорода на поверхность может вызвать необратимые изменения, следствием которых будет смещение пластов Земли. А это, в свою очередь, повлечет за собою гигантских размеров катастрофу, которая унесет гораздо больше, чем десять человек в год».
Добыча кислорода продолжалась, и ежегодно десять несчастных обрекались на невыносимые муки, подвергая себя воздействию радиоактивных солнечных лучей. А так как приближение Земли к жестокому светилу продолжалось постоянно, то находиться в верхних слоях Земли становилось все опаснее. Многие группы Исследователей изучали более глубокие слои планеты в поисках других источников кислорода, но ни в воде, ни в других породах не содержалось нужного ее количества, либо добыча была чересчур энергозатратна.
Когда Даниелю стало известно, что его переведут в Чистилище, он просто взбесился, такого исхода он и предположить не мог. Но Советники приняли решение, и менять его не собирались, несмотря на брань и угрозы со стороны непокорного Исследователя. С тех самых пор Даниель считал виновником всех своих бед Эрика, разрушившего его планы. Когда же он увидел Аленку и своего обидчика вместе на празднике, ярость полностью затопила его сознание. Тот, кто не дал ему стать главой касты Сопровождающих занял и его место в сердце женщины, которую он, Даниель избрал для себя - немыслимо!
В тот день, когда Аленка призналась Эрику в том, что у них будет общий ребенок, Даниель находился неподалеку, но сумел остаться незамеченным. Он твердо поклялся себе, что не позволит людям, убившим его мечты, быть столь счастливыми. При первой же возможности Даниель сбежал из Чистилища и стал всюду следовать за Эриком. Он явно ощущал, что тот что-то замышляет.
Удача Сопровождающих, получивших очередную партию продуктов из прошлого, стала и счастливым мигом для Даниеля. Воспользовавшись тем, что все поглощены праздником, устроенным на холме, Даниель проник через неохраняемый портал в прошлое. Он вновь подслушал разговор влюбленных и узнал об их планах. Даниелю пришла в голову идея навсегда покинуть свой мир и переселиться туда, где обитают Древние. Согласно его плана, он должен был стать единственным из людей, кто сможет в полной мере насладиться лучшей жизнью. Остальные, все те, кто не сумел рассмотреть в нем, Даниеле, свою единственную надежду, должны остаться там, где им самое место. Пусть подземные жители продолжают свою борьбу за существование. Но Даниель, не получивший у них признания, не имел к ним ни капли сочувствия. Напротив, в своем воображении он рисовал себе картины мучительной гибели всех тех, кто был ему ненавистен: бывших друзей и членов касты Сопровождающих, утративших к нему всякий интерес с тех пор, как его определили в Чистилище; женщин, не желающих даже прикасаться к обреченному на смерть; Старейшин, обрекших его на погибель в верхних слоях Земли; ну и, конечно же, Аленки и Эрика, ставших главной причиной его неудач.
Однако для воплощения этого плана в жизнь требовался рычаг, с помощью которого Даниель сможет заставить Проводника открыть ему ворота в новый мир. Им должен был стать ребенок Аленки. Узнав, что это девочка, злопамятный Исследователь решил чуть изменить свой план. Он не станет убивать ребенка, когда тот станет ему не нужен. Лучше возьмет девочку с собой и превратит в свою рабу, послушную и безмолвную. Когда же она войдет в возраст, то станет рожать для него детей, таких же одаренных, как и ее мать.
Рискуя своим здоровьем, и без того ослабленным Чистилищем, Даниель остался на поверхности. Он выждал момент, когда Аленка покинет дочь и с легкостью выкрал ее у цыган.
Вслед за Проводником Даниель покинул прошлое, не встретив никаких препятствий. Самым же трудным для него оказалось блокировать невероятно сильную малышку Зару. Девочка изо всех сил сопротивлялась незнакомцу, посылая мысленные сигналы матери. Почти вся энергия Даниеля ушла на все новые и новые блоки, которые девочка с легкостью преодолевала.
Ноги Даниеля заплетались, его сердце нарушило свою работу и готово было остановиться в любой миг. Он слишком много времени провел в другом времени. Но, несмотря на все это, Даниель упрямо продолжал преследовать своих врагов.
В исследовательском центре он на миг потерял контроль над выставленными блоками и чуть было не был обнаружен Гремом. Даниель прекрасно понимал, что его сил не хватит, чтобы справиться с очень сильным Исследователем, поэтому он предпочел скрыться. О том, что Грем является дедушкой Зары, Даниель не знал, потому и не смог воспользоваться шантажом. Вместо этого он дождался, пока Исследователь уйдет от портала, ведущего город Древних.
Когда Даниель вошел в город, Аленка и Эрик уже скрылись в усыпальнице. Именно сейчас пришло время воспользоваться своим преимуществом. Погрузив девочку в полуобморочное состояние, чтобы та не смогла выкинуть какой-нибудь фокус, он предъявил ее родителям.
Даниель был невероятно горд собой, видя, как трясущиеся от страха за дочь родители готовы выполнить любое требование. Сил его еле хватало на то, чтобы удерживать сознание Зары, поэтому блоки, дающие недоступность, Даниель снял. Он потребовал, чтобы Эрик первым спустился к колодцу и помог Аленке открывать портал, ведущий к Древним. Но девушка никак не могла сосредоточиться, ее разум был слишком занят тревогой за Зару.
В конце концов, Даниель не выдержал и сам стал спускаться по ступеням вниз. Его тело, ставшее телом старца, плохо слушалось мысленных команд. Ноги с трудом переставлялись, а девочка, лежащая на его руках, только усугубляла положение. На одной из ступеней нога Даниеля подвернулась, он стал падать. Чтобы удержать равновесие, Даниель выпустил из рук девочку и даже не заметил, как малышку подхватили сильные и надежные руки. Он также не видел, как на его голову опустился массивный кулак, размером с приличную дыню.
- Чего замерли? С девочкой все в порядке, это я вам как Медик заявляю, - сообщил Велес застывшим родителям. - Вы, кажется, хотели что-то открыть? Так сейчас самое время!