- Ты хочешь сказать, что люди, надеявшиеся оказаться в новом мире, будут вновь возвращены на планету, которой вскоре предстоит погибнуть? И именно мне предстоит вернуть их туда?
- Торн полагает, что каждый из людей должен будет сам выбрать, остаться ему на Ковчеге или вернуться на родную планету.
- Совсем не так я представляла себе свою миссию, - констатировала Аленка. - Неужели мы проделали такой сложный путь только ради того, чтобы из одного кошмара перенестись в другой? Все было напрасно?
- Не думай так, - помыслил Эрик, пытаясь утешить любимую. - Пока мы живы, у нас еще есть надежда.
Они долго сидели молча. Даже вечно неугомонная Зара притихла, словно сознавая, насколько тяжелые думы сейчас овладевают ее родителями.
- Когда я смогу встретиться с Торном? - наконец нарушила молчание Аленка.
- Если ты чувствуешь себя готовой к этой встрече, то прямо сейчас, - последовал ответ.
- Я готова. К чему отсрочивать неизбежное?
Войдя в кабину пилота, девушка увидела, как склонившись над мониторами, по которым периодически пробегали различные руны, устало сгорбился человек, точнее - Древний. Его взгляд очень напоминал взгляд Асты, потерявшей свою группу. И сейчас, глядя ему в глаза, к Аленке пришло понимание, сколь много потерял этот старец.
- Здравствуйте, Торн, - поздоровалась девушка.
Древний вздрогнул, но потом встал с кресла и оправил длинную красную мантию, обшитую по краям золотым узором. Его желтовато-белые волосы были заплетены во множество кос, в каждую из которых были вплетены траурные черные ленты.
- Здравствуй, Аленка. Прости, но я настолько привык к полному одиночеству, что перестал обращать внимание на окружающий меня мир. Я рад, наконец, увидеть того, в ком сокрыта наша последняя надежда.
- Боюсь, что мало чем могу помочь вам, - призналась девушка.
- Напротив, имея на борту Проводника, мы в любой момент можем эвакуировать людей.
- Вернее вернуть их в тот ад, из которого они когда-то бежали...
- Поверь, это мы сделаем только в случае крайней необходимости. Пока жив хотя бы один из нас, Ковчег продолжит свой поиск. Но тебя придется поместить в питательную среду, чтобы ты была в полном здравии к моменту прибытия Ковчега на нужное место.
- Вы все еще верите в благополучный исход вашей экспедиции? - Мысленный голос Аленки был полон скептицизма.
- Я просто обязан в это верить! Пойми, в этом бесконечном путешествии я потерял всех своих друзей, брата, жену. А еще мне предстоит обречь на гибель собственных детей, но мы не можем сдаться. Не имеем на это право.
- Может, стоит вернуться назад?
- Ни за что! Все эти смерти не должны быть напрасными. Лучше умереть с мечтой, чем жить без надежды.
- Возможно, Вы и правы. Но как я смогу построить портал назад на Землю? Ведь я уже полностью исчерпала весь запас энергии, который вы мне оставили.
- Мы предвидели подобный случай, поэтому на борту корабля содержится резервуар с энергией, подобный тому, что мы оставили для тебя. С его помощью ты сможешь выстроить новый портал. И я надеюсь, что этот путь позволит людям, оставшимся на вашей планете перейти в новый мир. В худшем случае, он перенесет всех тех, кто находится на борту Ковчега назад на Землю.
- А не лучше ли было бы использовать эту энергию, чтобы продолжить путь Ковчега, не убивая при этом ваших детей?
- Мы не можем предать людей и нарушить клятву, данную вам столетия назад. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вы смогли выжить.
- Даже если это будет означать гибель вашей расы?
- Именно. - Старик глубоко вздохнул, видимо, набираясь сил для дальнейшего разговора. - Присядь, - сказал Древний и указал на соседнее кресло. Сам он вновь занял место пилота и невидящим взором уставился в монитор. - В этом кресле обожала сидеть моя жена. Она всегда смотрела вдаль и в каждой новой планете видела конец нашего путешествия. Но его все не было. Она отказалась погрузиться в сон, сказав, что хочет прожить свои последние дни вместе со мной. Моя возлюбленная первой отдала все свои силы Ковчегу, и я похоронил ее на одной из планет.
- Что это была за планета? - поинтересовалась Аленка, чтобы хоть как то поддержать разговор.
- О, это совсем еще юная земля, образованная из только что потухшего светила. Возможно, через несколько тысячелетий на ней будет возможна жизнь, но не сейчас.
- Наверное, вы повидали множество планет?
- Да, и на многих из них мне пришлось оставить навсегда кого-то из своих товарищей. Как ни прискорбно, но моих редеющих волос не хватает для того, чтобы заплести нужное количество траурных косиц. Жаль, что у нас не растет борода, как у людей, - невесело пошутил Торн.
- Мне очень жаль всех тех, кто погиб в этом путешествии. Скажите, а могу ли я тоже увидеть Люксорию, прежде чем погружусь в отсек с питательной средой?
- Конечно, тем более что путешествие не займет много времени. Мои силы на исходе, еще несколько прыжков сквозь пространство и я, точнее то, что останется от меня, прибудет на родину предков. Именно поэтому я одет в свои праздничные одежды.
- Когда Вы планируете разбудить детей?
- Я бы хотел просить вас оказать мне одну услугу. Мне хочется, чтобы Ибер и Рада запомнили меня сильным и смелым, таким, каким я был когда-то, а вовсе не дряхлым стариком, готовящемся к смерти. Поэтому я прошу тебя и твоих спутников по прибытию на Люксорию развеять мои останки над поверхностью планеты, а уже после вывести моих детей из состояния сна. Здесь, - старец указал на закрытый ларец, - хранится мое послание к Раде и Иберу. После того, как они полностью восстановятся, передайте им мой энергокристалл. Могу ли я рассчитывать, что вы с точностью выполните мою просьбу?
- Безусловно, это меньшее, что мы можем для Вас сделать. Но почему над поверхностью планеты, а не на ней самой?
- Когда мои предки убывали с Люксории, то видели, что над ней нависли гигантские облака, полные ядов и вирусов. Эти смертельно опасные вещества заняли такую огромную территорию, что были видны даже с орбиты планеты. Поэтому я и не советую вам рисковать и высаживаться на ее поверхность. Полагаю, что то, что угрожало жизни нашей расы, за прошедшее время могло мутировать и стать еще более опасным.
- Не волнуйтесь, мы не станем рисковать ради праздного любопытства, - пообещала Аленка.
- Хорошо, в таком случае, я смогу спокойно продолжать свое дело.
После этого Торн прислонил обе свои ладони к специальным выступам на панели управления и стал передавать кораблю свою энергию. Аленка видела, как старец буквально таял у нее на глазах, становясь практически прозрачным. Когда Торн закончил, девушка укрыла покоившегося в кресле старца одеялом, лежащим неподалеку, и на цыпочках вышла из кабины пилота.
Возле выхода ее ждали Эрик и Велес с Зарой на руках.
- Новый друг так понравился нашей дочери, что она никак не желает с ним расставаться, - сказал Эрик. - Как Торн?
- Он спит. Ковчег высосал из него слишком много, - грустно ответила Аленка.
- Да, мы видели процесс передачи энергии кораблю, жутковатое зрелище, - подтвердил Велес. - И я не перестаю восхищаться выдержкой и силой духа Древних, держащих свое слово до последнего вздоха.
- Они - великий народ, - подтвердила девушка. - А Торн сказал вам, как долго продлится полет до Люксории?
- Примерно пятьдесят дней по нашим меркам, - ответил Эрик.
- Бедняга Торн, столько мучений...
- Не хочешь осмотреть корабль? - предложил Велес, чтобы отвлечь Аленку от грустных мыслей. - Мы с Зарой как раз собирались посмотреть животных, а, заодно, и заглянуть на кухню. Можешь представить: у них здесь есть практически любые продукты, какие только можно себе вообразить?!
- Прости, но я бы предпочла немного отдохнуть, да и аппетита совсем нет, - передала Аленка мысль великану.
- Если ты не против, то я бы хотел составить тебе компанию, - предложил Эрик.
- Конечно, нет, - согласилась девушка. Она взяла любимого под руку, и они вместе направились в свою каюту.
Велес понимающе улыбнулся и подмигнул Заре:
- Пойдем, малышка. Пусть твои родители немного побудут наедине.
Эрик заключил Аленку в объятия сразу, как только за ними закрылась дверь каюты.
- Я так соскучился по тебе, - прошептал он, вдыхая аромат волос девушки.
- Я тоже, - призналась Аленка и со всей пылкостью ответила на поцелуй. - Мы слишком долго бежали, чтобы оказаться здесь...
- Так давай же не станем терять времени понапрасну. К тому же, в питательной среде нам вряд ли удастся обнять друг друга.
Аленка на секунду отстранилась и пристально посмотрела на любимого.
- Ты хочешь остаться на Ковчеге? Со мной? - удивленно спросила она.
- А ты хотела отправить меня на Землю? Нет, тебе не удастся так просто избавиться от меня, - сказал Эрик, вновь притягивая к себе девушку.
- Но как нам поступить с Зарой? Неужели и ее придется погрузить в сон?
- На некоторое время - да. А в том случае, если Ковчег так и не достигнет своей цели, то мы отправим ее вместе с Велесом назад, а он, в свою очередь, передаст ее твоим родственникам. Думаю, Заре будет лучше воспитываться в цыганском таборе, чем путешествовать в состоянии сна всю оставшуюся жизнь.
- А что будет с нами после того, как иссякнут Рада и Ибер? Мы тоже вернемся или останемся на Ковчеге?
- Если ты не возражаешь, то мы поступим, как когда-то Торн с его женой. Мы можем остаться на Ковчеге, но не погружаться в питательную среду. Изучая древние рукописи, я многое узнал об управлении космическими кораблями. Конечно, мне не под силу заставить Ковчег совершить прыжок в пространстве, но я могу отправить его дрейфовать в нужном направлении.
Аленка мечтательно улыбнулась и вспомнила, как когда-то выбрал направление движения Джанго.
- Поплывем туда, куда подует ветер...
- Боюсь, что нам не удастся определить направление ветра, ведь в космосе его попросту нет, - возразил Эрик. - Но ты можешь выбрать любое направление. Ведь именно в тебе течет цыганская кровь, и ты уже не раз доказывала, что имеешь дар предвидения.