- Да здесь просто клад, - восхищенно произносил он, осматривая все вокруг с жадностью, которую мог проявить только истинный Исследователь.
- Мне сейчас становится понятным, почему ты не хотел переходить в разряд Сопровождающих, - заметила Аленка. - У тебя настоящая страсть к различным испытаниям и экспериментам.
- Главная моя страсть - это ты, - не остался в долгу Эрик.
Их долгий и страстный поцелуй нисколько не смутил Велеса, слишком занятого объяснением Заре принципа разгерметизации Ковчега.
- Знаешь, Велес, из тебя бы вышел замечательный отец, - глядя на друга, заметила Аленка.
- Я буду рад, если это станет возможным, - подтвердил парень.
- Скажи, а если твоей подруге действительно удастся заиметь ребенка, ты продолжишь с ней отношения? - поинтересовался Эрик, которому Аленка рассказала об участии Сэры в новом эксперименте его отца.
- Если она сама этого захочет, - сообщил Велес. - И я бы с удовольствием понянчился с ее малышом.
- Ты просто кладезь добродетели, - улыбнулась Аленка порозовевшему от подобной похвалы парню.
- Вот уж глупости, - отмахнулся Велес, - пойдемте лучше, проведаем Торна.
- Конечно, - согласился Эрик.
- Ему наверняка очень одиноко, - добавила Аленка. - Будет правильно, если мы попытаемся хоть как-то скрасить последние дни его жизни.
Торн почти все свое время проводил, наблюдая за мониторами Ковчега. Вся его жизнь после смерти жены заключалась в этих вспыхивающих рунах, сообщавших ему о малейших неполадках в едином сплочённом организме корабля. За последние годы он настолько отвык от общения, что поначалу визиты гостей в кабину пилота приводили его в некоторое замешательство, но постепенно Торн прикипел к ребятам и сам стал искать их общества. Особое удовольствие ему доставляло удивлять маленькую Зару, демонстрируя ей свои способности к преобразованию материи. Из небольших камней Древний мог вылепить котенка, который мурлыкал и терся спинкой о ноги визжащей от радости девочки. К сожалению, подобные живые организмы существовали не долго, постепенно приобретая свой первоначальный вид. А вот различные деревянные игрушки, книжки с картинками и сладости не теряли преобразованной формы.
- Скажите, а если ваша теория ошибочна и мы, люди, вовсе не являемся потомками ваших космических колонистов, вы все равно продолжите спасать нас? - однажды задала вопрос Торну обеспокоенная Аленка.
- Разумеется, это не изменит ровным счетом ничего. Мы высадились на вашу планету, пользовались ее богатствами и поэтому просто обязаны сделать все, чтобы спасти хоть малую часть ее наследия. А вы, люди, несете в себе ключевое значение для вашего мира. К тому же, вы в любом случае являетесь нашими потомками.
- О чем вы говорите? - включились в разговор Велес и Эрик.
- Многие Древние не желали скрываться в океанах и подземных городах от людей. Напротив, они хотели жить среди них, быть одними из вас.
- Разве это возможно? - удивились ребята. - Ведь ваши способности невозможно скрывать, к тому же, вы отличаетесь от нас ростом и некоторыми другими особенностями. Как быть со всем этим?
- С помощью преобразования материи мы можем отторгнуть часть самих себя, становясь похожими на людей. При этом, теряя массу тела, мы частично утрачиваем и часть своего дара, так как человеческое тело не способно вместить в себе столь огромное количество энергии.
- А что случается с той вашей частью, которую вы отторгаете? Есть ли возможность вновь восстановить свой первоначальный облик? - поинтересовался Эрик.
- Если при отторжении часть своей сущности поместить в питательную среду, подобную той, которой сейчас заполнены отсеки Ковчега, то есть шанс восстановиться. Но часть разделенного организма погибает также быстро, как и воссозданные не из живого вещества животные. Даже замедление метаболизма тканей не может полностью остановить процесса разрушения. Если тот из нас, кто отважился на такой поступок, пробудет в теле человека более суток, то у него уже не будет шанса вернуть прежний облик.
- И многие из вас совершали подобное? - поинтересовалась Аленка.
- В древних рукописях старались не упоминать о подобных фактах, но предания гласят, что этих смельчаков было немало. Ко всему прочему, это частично объясняет факт сокращения нашей расы. Я полагаю, что в подземных городах, в основном, обитали отшельники, посвящавшие себя науке. Многие же из тех, кто перестраивал свой организм под человеческий, не просто жили среди людей. Они создавали семьи, рожали и воспитывали детей, беря себе в супруги землян.
- Действительно, я изучил довольно много источников, оставленных в ваших городах, но не в одном из них не было даже намека на подобные случаи, - заметил Эрик.
- А почему эти факты скрывались? - уточнил Велес.
- Тех, кто ушел к людям, считали предателями, - пояснил Торн. - С ними прерывали всяческие связи и никогда не оказывали никакой поддержки.
- Мне кажется, что это слишком жестоко, - заметила Аленка.
- Я тоже так считаю, - вздохнул Торн. - Мне по душе идея, что каждый вправе сам выбирать свой путь в жизни и следовать зову сердца.
- Давно хотел у Вас спросить, - Эрик отважился задать вопрос, мучивший его долгие годы, - если ваши возможности были столь велики, разве вы не могли изменить орбиту движения Земли и восстановить ее поверхность?
- К тому моменту, когда случилась катастрофа, нас было слишком мало. Наших сил не хватило бы на подобное. Даже энергию, которую мы оставили для Проводника, нам пришлось накапливать несколько лет, прежде чем мы могли с уверенностью покинуть Землю на Ковчеге.
- А как вам удалось осуществить идею с Проводником? - спросила Аленка. - Откуда вам было известно, что найдется тот, кто сможет открывать порталы, ориентируясь не на эпоху, а на конкретную личность?
- Оставляя людей предоставленными самим себе, мы не исключали возможности, что они не сумеют ограничить себя во временных путешествиях.
- И правильно сделали, - кивнул Эрик, знавший историю человечества наизусть. - Это все равно, что оставить ребенка в комнате с конфетами: до тех пор, пока он не объестся и у него не заболит живот - не успокоится. Так же было и с нами. Мы слишком увлеклись межвременными порталами, забыв о предупреждениях, а спохватились лишь тогда, когда стало слишком поздно. Порталы перестали работать, а ядро планеты стало угасать.
Торн понимающе покачал головой и помыслил:
- На этот случай мы и оставили своеобразный резерв для порталов в Северных пещерах, настроив его таким образом, чтобы сквозь время мог проникнуть только один нужный нам Проводник. Дабы не наводить панику среди населения, о задуманном мы сообщили лишь Ожидающим. Убывая на Ковчеге, мы скрыли свой город от посторонних глаз, спрятав в нем энергозапас, который позволил бы Проводнику выстроить нужный портал, а также энергокристалл, который поможет ему с ориентирами.
- Все произошло именно так, как вы задумали, - согласилась Аленка. - Правда, прежде чем выстроить портал, мне понадобились многие годы обучения и подготовки.
- Как я понял, ты прибыла в мир будущего в слишком юном возрасте, а потому и не могла сразу же воспользоваться нашим посланием к тебе. Но город, настроенный на Проводника, тем не менее, должен был сразу же признать тебя. Полагаю, он открылся именно в момент твоего прибытия, и просто чудо, что именно ты вместе со своими друзьями обнаружила его, - заметил Торн.
- Жаль только, что в момент открытия города произошло несколько крупных обвалов в тоннелях, где работали Собиратели, - с легкой долей упрека помыслила Аленка.
- Неужели люди забрались так глубоко? Но для чего? - удивился Древний. - В момент нашего убытия этот город находился так глубоко, что его открытие не могло никому принести вреда.
- Из-за того, что ядро Земли остывало, нам приходилось углубляться все глубже и глубже, чтобы выжить, - пояснил Эрик.
- Простите... - помыслил Торн. - Подобное мы не предусмотрели, как и многое другое...
- Нет вашей вины в том, что люди нарушили запрет на вмешательство в прошлое, - попытался успокоить Торна Эрик. - Вы просто не могли предвидеть, какова будет месть Времени за нарушение границ дозволенного.
Но это замечание нисколько не повлияло на Торна. Он по-прежнему считал, что в гибели Собирателей есть и его вина.
- Мы слишком многое упустили, готовясь к путешествию, но это была последняя отчаянная попытка исправить положение. Еще раз простите нас за все, - помыслил Торн.
- Не корите себя, - вступилась за Древних Аленка. - Несмотря на некоторые недочеты, ваша идея поистине великолепна, и я, как и все жители подземного мира, верю вам и вашей миссии.
- Спасибо, - едва слышно ответил Торн.
Осознание того, что и в планах Древних было несколько просчетов, лишь доказало, что их расы родственны. А всем людям свойственно ошибаться. Но то, как искренне расстроился Торн, а также его неистовое желание помочь землянам, во что бы то ни стало, полностью искупали вину.
Дни пролетали за днями, Торн слабел, а Ковчег приближался к Люксории. Ребятам было нестерпимо больно видеть, как Древний буквально иссыхает на их глазах. К концу путешествия он настолько истощился, что его гигантское тело стало полупрозрачным, словно Торн превратился в призрака. Он все меньше разговаривал и все чаще поглядывал на ларец с энергокристаллом, содержащим послание к его детям.
Накануне прибытия в конечную точку его пути, Торн долго стоял возле отсека, в котором спали Рада и Ибер. Он мысленно произносил какие-то слова и проводил ладонями по полупрозрачному перекрытию. До Аленки и Эрика, улавливающих мыслеобразы лучше Велеса, долетали лишь неясные обрывки фраз, из которых становилось понятно, что сейчас Торн вновь проживает всю свою жизнь, вспоминая самые лучшие и самые печальные моменты. Глаза Древнего увлажнились и из них покатились слезы, которые тот неловко утирал краем расшитого золотом рукава. Видя его в таком состоянии, даже маленькая Зара не решилась подойти к старцу, успевшему стать всем другом и мудрым советчиком. Ребята тоже не приближались, понимая всю важность момента.