В один из дней, когда гости Ковчега уже собирались разойтись по своим каютам, Торн заглянул на кухню. Он долго стоял, молча глядя на оживленно болтавших людей, но так и не решился попрощаться. Так и не сказав ни слова, он развернулся и вернулся в кабину пилота.
В то время, когда Эрик, Аленка, Велес и Зара мирно спали в своих уютных постелях, Ковчег совершил еще один, последний для Торна прыжок в пространстве и достиг орбиты Люксории. А наутро ребята обнаружили в кресле пилота странный сверток.
- Что это? - поинтересовалась Аленка, рассматривая нечто, завернутое в мантию Торна.
- Это все, что осталось от одного из величайших Древних в истории человечества, - помыслил Эрик. Его голос был печален и торжественен одновременно. - Он истратил не только весь свой энергозапас, но и часть собственной сущности ради счастья быть упокоенным на прародине.
Присмотревшись, девушка заметила, что из свертка виднеются кончики траурных косиц Торна. Она подошла ближе и благоговейно прикоснулась к краю одежды.
- Как жестока судьба, - произнесла она, - почему мы обречены терять людей, которые были нам так дороги?
- До тех пор, пока память о нем жива в наших сердцах, часть его продолжает жить, здесь... - Эрик приложил ладонь к собственному бьющемуся сердцу. - Если случится чудо и мы достигнем нового мира, мы исполним долг перед теми, кто не пожалел собственных жизней во имя спасения человечества. Не в наших силах воскресить Древних, но мы можем увековечить память о них.
- Скульптуры из затерянного города могли бы стать достойным памятником всем тем, кто погиб во имя нашего спасения, - заметила Аленка, из последних сил сдерживая слезы, готовые вырваться наружу.
- Пусть будет так, - заключил Велес. - Теперь самое время сделать то, ради чего мы сюда прибыли.
Эрик поднял на руки траурный сверток: от могучего и грозного старца осталась лишь иссохшаяся кукла, весившая не больше килограмма. С великим почтением ребята произнесли пламенную речь, провожая Торна в его последнее путешествие.
Ребята прошли в отсек, снабженный шлюзом, позволявшим высаживаться на поверхность. Велес и Эрик активизировали устройство, приложив ладони к нужным рунам, и тело Торна начало плавный спуск на поверхность Люксории. Специальный телепорт, мерцавший голубоватым светом, на несколько мгновений осветил поверхность планеты. Не дожидаясь, пока сверток коснется поверхности Люксории, Эрик преобразовал его, превратив в пепел.
Аленка долго всматривалась вдаль пока, наконец, не поняла, чего не хватает в представшей перед ними картине.
- А где же ядовитые облака? - удивленно воскликнула она.
Глава 3
Люксория
Применив все возможные технологии, размещенные Древними на Ковчеге, ребята вдоль и поперек исследовали поверхность планеты, не покидая при этом корабля. Датчики, словно сговорившись, упрямо твердили, что Люксория полностью пригодна для проживания.
Эрик, предположивший поломку систем, облазил весь корабль в поисках неполадки. Но тщетно, поломки не было.
- А что, если за прошедшее время планета действительно смогла очиститься от вредоносных веществ? - предположил Велес.
- Как может и оказаться, что вирусы, созданные Древними, могли мутировать и приспособиться к любым поисковым системам, которые могли бы их обнаружить, - возразил Эрик.
- По-моему, есть только один способ это проверить, - заметила Аленка, - нужно высадиться на Люксорию и самим убедиться, что планета пригодна для проживания.
Ребята, вначале взглянувшие на девушку, как на сумасшедшую, постепенно признали ее правоту. Перспектива закончить многовековые поиски казалась слишком заманчивой, несмотря на все возможные опасности.
- Может быть, нам стоит разбудить Раду или Ибера? Они наверняка знают о Люксории больше, нежели все мы вместе взятые, - предложил Велес.
- Кто знает, чем может закончиться наша высадка на поверхность планеты, - заметил Эрик. - Детей Торна и так ждет масса потрясений, не стоит добавлять к ним еще одну.
- Пожалуй, ты прав. Лучше нам самим убедиться в правдивости показаний приборов, прежде чем давать ребятам ложную надежду, - пораздумав, признался Велес. - Но что будет, если мы погибнем во время экспедиции?
- На этот случай кто-то из нас должен остаться на Ковчеге, - ответил Эрик и в упор посмотрел на Аленку.
Его примеру последовал и Велес.
- Почему именно я?! - возмутилась девушка.
- Аленка, - Эрик успокаивающе приобнял любимую, - пойми, ты слишком дорога не только для нас с Велесом, но и для многих людей, погруженных в сон на борту Ковчега. Мы не можем принести тебя в жертву.
- А себя - можете? - еле слышно прошептала Аленка.
- Это будет наш личный вклад в общее дело. К тому же, почему ты думаешь о самом плохом? - попытался подбодрить девушку Велес.
- Это предчувствие? - уточнил Эрик.
- Нет, простое беспокойство за вас обоих.
- А что говорит твой дар?
- Ничего, - расстроенно призналась Аленка. - С тех пор, как я оказалась на борту Ковчега, я ни разу не предвидела ни одного события, даже не видела снов. Возможно, мой дар действует только на родной планете и не работает на других.
- Жаль... - вздохнул Эрик. - Но это лишний раз доказывает, что нам просто необходимо самим посетить Люксорию.
Подготовка к спуску не заняла много времени. Главной неудачей стало то, что защитные скафандры Древних не могли быть использованы людьми, а потому ребятам пришлось положиться на удачу. Замерев от страха, Аленка наблюдала, как Велес и Эрик исчезают в голубоватом свечении портала, спускающего их на Люксорию.
- Удачи вам, - прошептала она, когда две удаляющиеся фигуры превратились в темные точки, а затем окончательно исчезли из виду.
Средств связи у Древних, способных общаться мысленно на огромных расстояниях, не нашлось, поэтому девушка ничего не могла узнать о том, как прошла посадка. Эрик предупредил ее о том, что если они с Велесом не вернутся на Ковчег в течение двух земных суток, то она должна будет разбудить Раду и Ибера. Передав управление Ковчегом Древним, Аленке придется погрузиться вместе с дочерью в питательную среду и навсегда покинуть орбиту Люксории.
Время тянулось как никогда, с каждой секундой замедляя свой ход. Не отрывая взгляда от часов, которые оставил ей Эрик, девушка вышагивала по Ковчегу, не находя себе места от тревоги. Даже занимаясь дочерью, она по-прежнему не переставала думать о том, чем может закончиться столь опасное предприятие. С затаенной тоской смотрела Аленка сквозь прозрачный шлюз в надежде разглядеть хоть какое-нибудь доказательство того, что ребята еще живы.
Когда голубоватое мерцание исчезло, и парни смогли открыть глаза, они поняли, что стоят посереди огромного поля, заросшего непонятными растениями с толстыми сочными стволами, доходившими им почти до пояса. Приглядевшись внимательнее, ребята смогли различить, что это простая сорная трава, которую изображали художники древности на своих пейзажах. Вдалеке виднелся лес, полный причудливых и огромных деревьев. Над всем этим великолепием сияли два солнца, одно - серебристым, полным переливов светом, а другое - ярко-золотым. Растения, словно вобрав в себя этот неземной свет, переливались всеми цветами радуги.
К ноге Эрика подполз жук размером со ступню взрослого человека. Его зелено-розовый панцирь отражал от себя свечение сразу обоих солнц, делая своего хозяина похожим на гигантского светлячка. Жук важно понюхал пришельца, потрогал его небольшой клешней, а потом величаво уполз по своим делам.
- Уф... - перевел дыхание Эрик. - Хорошо, что я пришелся ему не по вкусу.
- Если здесь водятся такие насекомые, то как выглядят хищники?! - задал резонный вопрос Велес.
- Вряд ли они похожи на котят, - заметил Эрик.
Ребята решили немного пройтись по полю, стараясь не слишком приближаться к лесной опушке. Везде росла трава все та же трава, отличавшаяся лишь оттенками и резными листьями. Кое-где попадались цветы, некоторые из них возвышались над Велесом на голову, а ведь парень далеко не карлик! Насекомых больше не встречалось, зато прилетела любопытная бабочка, обмахнувшая их взмахом крыльев. Но попыток напасть на людей никто не предпринимал.
- Велес, каковы твои ощущения, чувствуешь ли ты изменения в организме? Может быть, присутствие инородных тел? - опасливо осведомился Эрик.
Велес прислушался к себе, мысленно отсканировал свое тело и только потом ответил:
- Ровным счетом ничего... А ты?
- В полном порядке. Легкое головокружение я бы скорее приписал огромному количеству кислорода, содержащемуся в здешнем воздухе.
Друзья не спеша брели среди высокой травы, становившейся все более густой и высокой, когда их уши уловили непонятный звук.
- Похоже на шум льющейся воды, - прислушался Велес.
- Очень большой поток, - добавил Эрик.
Направившись на звук, они в скором времени вышли к крутому обрыву, где с многокилометровой высоты спадал в глубокое озеро ручей. Парни подошли ближе. Ручей был неглубокий и очень чистый, а вода в нем была такой ледяной, что у ребят свело челюсти.
- Скорее всего, это вода из подземного источника, - заметил Эрик.
Меж тем Велес, испивший жидкости с другой планеты, стал вновь сканировать собственный организм. Эрик последовал его примеру.
- Вода тоже чистая, - констатировал Медик.
Ребята подошли к краю обрыва. У Велеса, не привычного к крутым склонам, начала еще сильнее кружиться голова, он лег животом на землю и взглянул вниз.
- Какая красотища! - восхитился он, глядя на долину, представшую его взору.
Эрик тоже взглянул вниз и благоговейно замер. Гладь озера была словно стеклянная, и сквозь нее можно было рассмотреть не только глубокое дно, но и огромных разноцветных рыб, плескавшихся в ней. Вокруг водоема росли кустарники с гибкими ветвями, спускавшимися до самой воды. На их ветвях красовались великолепные птицы, оглашавшие окрестности своими нежными голосами.