Внезапно из зарослей вышел гигантский зверь, имевший явное родство с земными кошками. Его оранжевая со светлыми вкраплениями шкура также отражала сечение солнц. Зверь прижал уши к голове и мягко, словно ртуть, стал подползать к ближайшему дереву. Его пушистые лапы ступали бесшумно и не тревожили распевшихся птиц. Внезапно одна пташка расправила крылья и камнем бросилась вниз, прямо на гигантскую кошку. Птица истошно закричала и разинула длинный клюв. Зверь заметил атаку, но вместо того, чтобы напасть самому, перевернулся на живот и притворно замахал в воздухе лапами, словно признавая свое поражение. Птица села рядом и легонько ткнула клювом кошку, а та весело мявкнула и стала крутиться вокруг, предлагая погоняться за нею. И птица действительно погналась, быстро-быстро переставляя по песчаному берегу маленькие лапки. Вскоре к забаве присоединились и ее подружки.
Когда кот устал, он примирительно дотронулся пушистой лапкой до ближайшей птицы и направился к воде. Зверь жадно лакал из озера, а озорные пташки, разочарованно гомоня, вернулись на ветви.
Испив воды, кот подошел к ближайшему дереву и лапой сбил с него какой-то плотный, похожий на футбольный мяч предмет. Ребята только сейчас заметили, что все стволы исполинов, растущих на берегу, покрыты этими шарообразными наростами. Кот острыми зубами разгрыз этот необычный предмет и, порыкивая от удовольствия, стал есть его сочную мякоть.
- Кот-вегетарианец - это что-то новенькое! - воскликнул Эрик.
- Было бы неплохо попробовать этот... фрукт? Или овощ? - Велес был в полной растерянности от увиденного.
- Попробуем поискать более пологий спуск, - предложил Эрик.
- Может, лучше дождемся, пока уйдет зверь? Кто знает, вдруг он ест не только эти странные наросты.
- А птиц ты не боишься? - усмехнулся Эрик.
Велес присмотрелся к ярким, порхавшим с куста на куст пташкам и немного поежился. Их огромные клювы вполне могли проломить человеку череп одним легким ударом. Но великан выпрямился во весь рост, всем своим видом давая понять, что он не из робкого десятка.
- Нет уж, мы не для того сюда явились, чтобы трястись от страха, - заметил он.
Пройдя довольно большое расстояние, друзья все же смогли отыскать место, пригодное для спуска. Внизу они почувствовали себя словно лилипуты. Ветви деревьев практически не пропускали света, зато их широкие и продолговатые листы были теплыми от солнц, мягкими и легкими, как пушинки. Раздвигая руками нижние ветви, ребята добрались до озера. Зверь не ушел и теперь глазами, полными любопытства, посматривал на гостей. Решив для себя, что пришельцы не опасны, он подошел поближе и тыкнулся огромной мордой в раскрытую ладонь Велеса. Парень, подрагивая от ужаса, провел рукой по мохнатой голове. Кот довольно замурлыкал и мысленно попросил продолжить ласку. Не веря собственному разуму, Велес потрепал кота за ухо.
- Ты слышал это? - поинтересовался парень у Эрика.
- Да, и совершенно отчетливо. Похоже, что здешние животные способны на общение.
- Я теперь не удивлюсь, если и трава заговорит с нами...
Пока Велес отвлекал зверя, Эрик отковырял несколько наростов со ствола дерева. Птицы внимательно наблюдали за его действиями, склоняя головы с разноцветными хохолками то вправо, то влево. Но подлететь и познакомиться поближе не пожелали.
- Велес, - окликнул приятеля Эрик, - я сумел-таки раскрыть один из плодов. Не хочешь продегустировать?
Велес подошел и наклонился над разломленным пополам странным наростом. Он обмакнул палец в вязкое содержимое и с подозрением понюхал.
- Пахнет вполне аппетитно, - помыслил он и облизнул палец. - Кажется, даже вкусно!
Эрик, успевший за последние годы отведать массу различных деликатесов, находясь во времени Аленки, был более придирчив:
- Похоже на странную смесь орехов и вареной говядины.
- Зато очень питательно, - многозначительно изрек Медик и, зачерпнув целую пригоршню мякоти, отправил ее в рот.
В это время кот завладел второй половинкой плода и стал с удовольствием слизывать сочную мякоть шершавым языком.
- Смотри, - указал Велес на кота, - да у него же совсем нет жевательных зубов, только клыки.
- Видимо этот зверь питается только растительной пищей, а клыки ему нужны, чтобы вскрывать твердую оболочку плодов.
- Если все здешние звери подобны этому, то я с радостью прогулялся бы и по лесу, - оживился Велес.
Кот, наевшийся до отвала, распластался на песке возле ног великана и довольно замурчал.
Вдруг, Эрик уловил своим даром появление еще одного существа в близлежащих зарослях.
- Кажется, к нам приближается еще кто-то, - сообщил он другу.
- Животное? - уточнил Велес.
- Не могу сказать однозначно, ибо этот некто имеет огромный запас энергии, который даже без выставления блоков не позволяет идентифицировать своего обладателя.
На берег озера вышла девочка в коротком белом платьице. В ее распущенные волосы были вплетены полевые цветы, а на губах играла счастливая улыбка. Босые ноги девочки оставляли четкие отпечатки ног на мокром песке. И эти отпечатки были размером не меньше метра в длину!
Ребята испуганно попятились, надеясь скрыться от этой громадины в зарослях деревьев. Отступая, Велес нечаянно наступил на хвост кота, продолжавшего следовать за людьми. Зверю не было больно, но он возмущенно мяукнул.
Девочка обернулась и заметила пришельцев. Она присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть невиданных ею раньше существ. Из чистого любопытства она попыталась потрогать Эрика, но парень, натренированный избегать любого вида опасностей, выставил защитный блок.
Энергетическое поле больно ужалило протянутый пальчик. Девочка расплакалась и метнулась в ту сторону, откуда только что пришла.
- Да, не с того мы начали знакомство с местными жителями, - заключил Велес. - Кажется, мы ее обидели...
- Скорее, - крикнул уже на бегу Эрик, - нужно посмотреть, откуда она пришла.
Когда задохнувшиеся ребята выбежали вслед за девочкой на небольшую прогалину, то успели лишь различить марево закрывающегося портала. Эрик долго обследовал местность, но так и не смог определить, каким образом и куда девочка исчезла.
- По-моему, этот портал настроен только на местных жителей или же моего энергозапаса попросту не хватает, чтобы его открыть, - спустя некоторое время помыслил Эрик.
- Полагаю, сейчас самое время разбудить детей Торна, - отозвался Велес.
- Да, у нас найдется к ним масса вопросов.
- Как и у них к нам.
Аленка никак не хотела просыпаться. Ей снился прекрасный сон, и возвращаться к реальности совершенно не хотелось. Но чье-то настойчивое присутствие мешало девушке вновь с головой окунуться в дрему. Она открыла глаза и увидела, что рядом с ней на подушке лежит огромный голубой цветок, излучающий серебристое сияние. Поняв, чье именно присутствие она уловила, Аленка моментально вскочила с ложа. Сон как рукой сняло.
- Наконец-то вы вернулись! - вскрикнула девушка, бросаясь в объятия Эрика. - Судя по цветам, ваше путешествие завершилось удачно?
- Более чем, - ответил улыбающийся Велес, тоже вошедший в каюту девушки. - Извините, что мешаю, но нам предстоит долгий и серьезный разговор с Радой и Ибером, и лучше приступить к этому немедленно.
- Да, - подтвердил слова друга Эрик, - Пока девочка не успела наябедничать на опасных чужаков всему местному населению.
- Девочка?! Местному населению?! - всполошилась Аленка. Ее и без того огромные глаза распахнулись еще шире. - Хочешь сказать, что Люксория обитаема?
Аленка слушала рассказ парней о планете, не веря своим мыслеобразам. Она даже затаила дыхание, боясь упустить что-то важное. В ее глазах загорелась надежда.
- Так чего же мы ждем, - воскликнула она, - пойдемте поскорее к отсеку с детьми Торна. Мне не терпится поделиться с ними радостной новостью.
- Не спеши так, - остановил засуетившуюся девушку Эрик. - Раде и Иберу понадобится некоторое время для восстановления.
- Ты прав, - согласилась Аленка. - Надеюсь, что они восстановятся очень быстро, потому что меня раздирает желание поскорее увидеть Люксорию собственными глазами. И если вы надеетесь, что и на этот раз я останусь на Ковчеге, то сильно ошибаетесь! - грозно предупредила Аленка, уперев руки в бока.
Этот ее жест заставил Эрика вспомнить давний разговор с Хендой.
- Твоя подруга предупреждала, что когда женщина принимает столь суровый вид, то с ней лучше не спорить, - рассмеялся Эрик.
- Все верно, - надменно предупредила девушка.
- Не беспокойся, - сказал Велес, пытаясь урезонить раззадорившуюся подругу. - Ты обязательно посетишь планету, а если все пойдет хорошо, то и останешься на ней навсегда.
- Хорошо бы, - заметила девушка. - А как быть с Зарой?
- Никаких угроз организму мы не обнаружили, поэтому можем запросто взять ее с собой, - помыслил Велес.
- Она будет рада, - со счастливой улыбкой ответила Аленка.
Обсудив все наиболее важные моменты, ребята прямиком направились к отсеку, в котором находились Рада и Ибер. После того, как Эрик активировал нужные руны, Древние стали приходить в себя. Они поднялись со своих каменных лож и принялись преобразовывать часть питательной среды, в которой они по-прежнему находились, чтобы восстановить работоспособность собственных организмов.
Первым из отсека вышел Ибер.
- Приветствую вас, - сказал он людям. - Простите, но видимо я пробыл в забытье слишком долго, так как не могу вспомнить ваши имена.
- Все верно, - помыслил Эрик. - В тот момент, когда вы с сестрой погрузились в питательную среду, нас еще не было на борту Ковчега.
- Тогда кто вы и как сюда попали? - удивился Ибер.
- Думаю, нам стоит дождаться твою сестру и всем вместе обсудить некоторые вопросы.
- И лучше это сделать за чашечкой ароматного чая, - заметила Аленка.
Когда Рада так же, как и брат, полностью восстановилась, ребята все вместе прошли на кухню. Первым, что заметила Рада, был цветок с Люксории, который Аленка поставила в высокую вазу на столе.