- Ты опять читал мои мысли?! - всполошилась Аленка.
- Нет! Зато я прочел отчет Совета о тебе.
Аленка опустила глаза и стала подбирать слова для извинений.
- Можешь не извиняться, - надменно заметил Эрик.
- Ты опять?! - опомнилась Аленка.
- Да поймите же вы, что я не всегда читаю мысли специально. Образы, которые вы мыслите очень «громко», я слышу независимо от собственного желания. Не могу же я постоянно ходить с выставленными блоками?! - искренне возмутился парень.
Аленка немного успокоилась, но продолжала поглядывать на Эрика с явным неодобрением.
- А почему именно тебя дали нам в сопровождение, ведь Советник сказал, что ты лишь один из лучших? - спросила Хенда, поддерживая подругу в негативном отношении к парню. - Получается, были и другие кандидаты?
- Я сам вызвался, - признался Эрик. - Этот поход - прекрасная возможность для Исследователя, особенно в том случае, если Аленка действительно окажется Проводником.
- Надеешься на повышение? - съязвила Хенда.
- Ничуть, - не стал обижаться Эрик. - Но хочу заметить, что я один из всех кандидатов, кто способен преобразовывать собственное тело.
- На что ты способен?! - хором спросили девушки.
- Могу трансформировать собственное тело, - терпеливо пояснил парень.
- Можешь превратиться в мышку? - вспомнила старинные сказки Аленка.
- В мышку - нет. Преобразовав часть своей материи в такое маленькое животное, куда я дену все остальное? Или ты предпочитаешь двухметровую мышку?
Представив себе получившуюся картину, девочка ужаснулась.
- А вот в животное чуть крупнее - вполне смогу! - горделиво добавил Эрик.
- А ну докажи?! - потребовала Хенда.
- Ты же Медик, разве ты не знаешь, сколько я при этом затрачу энергии?
- Подумаешь, поваляешься пару дней, поболеешь. Ради такого мы приостановим наш путь и подождем, пока ты восстановишься. Могу даже подлечить тебя, - предложила Хенда.
- Не дождешься! - возразил Эрик. - Кроме энергозатрат, это еще и довольно малоприятная процедура. Исследователь в здравом уме не согласится на такое, чтобы доказать свои способности каким то двум девчонкам.
- А ты точно в здравом уме? - не удержалась от вопроса Хенда.
- Уже не уверен. Был бы в здравом - уже давно заблокировал ваши речевые центры и не слушал глупую болтовню.
- Ты и так можешь?! - восхитилась Аленка.
- Проверим? - предложил Эрик.
Но его вопрос остался без ответа, так как девушки решили благоразумно промолчать.
Проехав на турусе несколько часов, Эрик велел спутницам размять ноги. Спустившись с животного, девушки совсем приуныли и желание разговаривать утратили окончательно.
Эрик же для разрядки обстановки начал показывать Аленке различные каменные породы, объясняя какие предметы из них можно изготовить. Он также рассказал, что люди, живущие на поверхности, научились добывать полезные для них минералы лишь из литосферы, то есть земной коры.
- Коры? - переспросила Аленка. - Как у дерева?
- Если тебе так будет проще понять, то да. Представь себе, что наша планета - это то же дерево, имеющее несколько слоев, располагающихся как годовые кольца дерева. Кора - это самый верхний слой Земли, уходящий внутрь примерно на 75 км. Под ним, в твое время, располагался слой, который назван учеными поверхности мантией. Этот слой достигал глубины 700 км и имел температуру около 800 градусов Цельсия. В самом сердце планеты находилось ядро, раскаленное до 2000 градусов Цельсия, а располагалось оно на глубине около 3000 км. Учеными поверхности была общепризнанна теория о том, что все нижние слои Земли имеют высокие температуры и непригодны для жизни. Но их выводы были ошибочными, так как сделаны они были лишь на основе геофизических исследований, а добраться глубже литосферы им не удалось. На самом же деле, между мантией и ядром находился еще один слой, заполненный туннелями и полостями. Именно в этих полостях мы сейчас и строим наши города, соединяя их туннелями или порталами, в зависимости от расстояния и состава пород. На настоящий момент земная кора, в связи с пагубным воздействием солнца, превратилась в единый сплав, который очень трудно расщепить даже при помощи преобразования материи; а мантия остыла, открыв для наших Исследователей огромные возможности по изучению ее состава.
Людям твоего времени и многих последующих поколений была доступна лишь малая часть земных сокровищ, спрятанных от их глаз под слоем мантии. Но даже в литосфере залегали очень ценные для человека горные породы и минералы, которые он научился использовать в хозяйстве. Почти все минералы обладают кристаллическим строением, а большинство горных пород состоят из кристаллов различных минералов. Все породы состоят из минералов, большинство из которых представляют собою твердые тела, но в природе можно встретить и минералы в жидком состоянии, такие как ртуть. Также встречаются минералы и в газообразном состоянии: углекислый и сернистые газы, метан, гелий. Горные породы были образованы миллионы лет назад из кристаллов. Породы обладают разнообразными цветами и строением, некоторые из них состоят из одного минерала, другие - шести-семи и более. Люди поверхности научились добывать минералы путем извлечения их составляющих из различных пород. Наши Исследователи пошли дальше и при помощи преобразования материи стали расщеплять практически любые породы, меняя их состояние из твердого в жидкое, из жидкого в газообразное и наоборот. Под силу нам и создавать новые минералы, меняя состав кристаллов, - самодовольно добавил Эрик, и продолжил, - особую ценность на поверхности имели стойкие минералы, такие как золото, серебро и платина. В наше же время большой вес приобрели энергокристаллы. Они служат источником энергии и способны освещать собою города, не имеющие светящегося неба, а также могут содержать в себе огромное количество информации, которую можно внести в них при помощи мыслеобразов.
- Это как книги, только гораздо лучше, - заметила оживившаяся рассказом Эрика Хенда. - Дотрагиваешься до такого носителя, и - бац! Нужные знания моментально оказываются в твоей голове.
- Именно так, - подтвердил парень. - Кроме энергокристаллов Исследователями обнаружено еще более пятисот различных видов минералов, применяемых в нашей повседневной деятельности. Многие из них легко преобразуются, принимая форму необходимой вещи.
Аленка заворожено слушала повествование Эрика и украдкой наблюдала за выражением лица самого рассказчика. Повествуя о любимом им деле, парень сильно оживился и стал утрачивать тот надменный тон, каким он разговаривал с девушками ранее. Увлеченный рассказом, он словно ожил и даже стал выглядеть много моложе.
- А сколько тебе лет, если не секрет? - невпопад спросила у парня Аленка.
Немного ошеломлённый подобным вопросом Эрик ответил не сразу.
- Восемнадцать... будет в этом году. А почему ты вдруг спросила?
- Не знаю, - честно призналась девочка. - Я думала, что ты намного старше нас с Хендой.
- Все так считают, - процедил парень. - Так значит, из всего моего рассказа тебя заинтересовал только мой возраст?! - вдруг воскликнул он.
- Нет, ну что ты! Мне очень интересен твой рассказ, - заверила его Аленка. - До этого мне казалось, что все камни одинаковы. Теперь же, благодаря твоим объяснениям, я стала различать их оттенки и отличать на ощупь.
Парень удовлетворенно улыбнулся и продолжил рассказ о разнообразии подземного мира. Девушки так заслушались, что даже на какое-то мгновенье позабыли об усталости.
- Подождите, вот скоро дойдем до алмазных пещер, там-то уж точно есть на что посмотреть! - пообещал Эрик.
Вскоре тоннель стал расширяться и, пройдя каменный перешеек, путешественники очутились в каменной пещере гигантских размеров. Своды пещеры поблескивали, причудливо преломляя свет, исходивший от турусов. Эрик вытащил из мешка непонятный продолговатый предмет и отковырял им от стены кусок камня размером с кулак. Поднеся свою находку поближе к турусу, он сказал Аленке:
- Смотри, за такой камешек в твоем времени можно купить целую деревню, притом вместе с жителями...
Завороженная девочка уставилась на алмаз, переливавшийся даже в неярком свете всеми цветами радуги. Его неровные грани отбрасывали блики на стены и лица присутствующих.
- Однажды к нам приезжала городская барышня в дорогой коляске, - вспомнила Аленка, - так вот, у нее в ушках поблескивали похожие камешки, только размером серьги были чуть меньше горошинки.
- Алмазы ценились во все времена, сначала - как ювелирные украшения, потом - как источник питания некоторых механизмов, - сказал Эрик.
- Интересно, как бы светился такой камешек на солнце? - вздохнула Аленка.
- Если хочешь - возьми парочку, потом проверишь? - предложил Эрик.
- Ну, их, - пробормотала Аленка. - Сама еле иду, еще и камни тащить?!
- Как знаешь, - заключил парень и бросил драгоценность на каменный пол. - Есть возможность проложить маршрут через золотые рудники. Время пути, правда, увеличится на пару дней, зато будет на что посмотреть?
- И золота я не хочу, - призналась Аленка. - Вот если бы ты предложил прогуляться по лесу, наесться досыта ягод и подышать чистым воздухом - бегом бы помчалась.
- Я бы и сам пробежался... Но такого, к сожалению, предложить не могу.
- Аленка, а ты можешь показать нам свой мир? Ведь с яблоком получилось, может и другие мыслеобразы тебе под силу? - попросила Хенда.
- Не уверена, но попробовать могу, - согласилась Аленка.
- Ага, - поддакнул Эрик, - вот только разместимся на ночлег. Конечно, интересно читать о природе в книгах, но совсем другое - увидеть, пусть даже через чужие мыслеобразы.
Разбив импровизированный лагерь и удобно устроившись в меховой постели, Аленка прикрыла глаза и стала рисовать в своем воображении картины своего мира. Вот ее любимый лес весной, когда почки только начинают пробуждаться после зимнего сна, течет ручей, и беспрестанно поют птицы. Вот лето: шумная река зовет окунуться в свою прохладу, цветут травы и вкусно пахнет сеном. Вот осень: разноцветная листва, полное лукошко грибов и ягод. Вот зима: снег переливается и искрится, скрипит под ногами, а ты ловишь на язык снежинки и трешь варежкой замерзший нос. Когда Аленка устала от воспоминаний и открыла глаза, то успела заметить слезы в глазах Хенды. Эрик тоже как-то подозрительно тер лицо рукавом комбинезона.