— С чем пожаловала? — Корнелия смотрела на меня с победной ухмылкой, прислонившись боком к дверному косяку. — Разве ты не должна быть на занятиях в академии?
— Должна, — покладисто согласилась я, стараясь унять бешеное сердцебиение. — Поэтому, если ты не против, сейчас туда вернусь.
Нервно сглотнув, я устремилась вперёд, стараясь боком протиснуться мимо неё, и выскочить в холл, но мачеха внезапно схватила меня за рукав и дёрнула на себя.
От неожиданности я выпустила драгоценности из пальцев, и они снова раскатились в разные стороны.
— Ну на-а-адо же, — ехидно протянула Корнелия. — Вот значит, как ты платишь за мою благодарность?
— Пусти меня! — мой голос предательски сорвался, и я дёрнула рукой, но хватка у мачехи была железной.
— Я тебя кормила, поила, покупала тебе всё, что пожелаешь, хотя между нами нет ни капли родства! Оплачивала учёбу! Подыскала тебе богатого мужа! А ты!!
Её голос сорвался на крик, который без труда мог бы переполошить всю улицу. Я сжалась в комочек, чувствуя, как от неприятного предчувствия стынет кровь.
И не ошиблась.
— Воруешь, значит, у своей кормилицы, — слова, слетающие с её кричаще алых губ, жалили меня словно рой диких пчёл. — Что ж… Пускай с этим разберётся городская полиция.
— Полиция? — я не могла поверить своим ушам.
Тлеющая в душе обида стремительно разгоралась, превращаясь в обжигающее пламя. С каждой секундой мне становилось труднее дышать. Лёгкие горели и будто бы не могли вбирать воздух.
Воровка?
Да как она смеет?! Она ни дня не проработала. Жила на деньги, оставленные моим отцом!
— Я никогда в жизни ничего не крала! — воскликнула я, стараясь не давать волю слезам. — Это папины подарки! Последняя память!
Ещё одна попытка вырваться, но бесполезно. Корнелия была начеку и лишь сильнее стиснула пальцы на коротком меховом ворсе.
— Расскажешь это служителям закона в Престине, — надменно парировала она, силой утягивая за собой в гостиную. Свободной рукой взяла зеркальце-артефакт со стола и отправила кому-то вызов.
«Только не ему! Только не ему!» — взмолилась я про себя, но мои опасения подтвердились.
— Чего тебе? — громкий недовольный голос заполонил собой окружающее пространство. От накрывшего меня ужаса холодок пробежался по позвоночнику, несмотря на то, что я взмокла в шубе. — Ты уже десять минут как должна быть у меня.
— Придётся тебе приехать, Ферджи, — проворковала мачеха и посмотрела на меня победным взглядом. — Представляешь, я забыла мелочь для извозчика, вернулась домой и увидела свежие следы на снегу. Ещё и дверь была открыта. Я уж подумала, что воры забрались в дом и, в общем-то, не ошиблась.
— И как? — голос мэра немного смягчился. — Поймала воришку?
— Да, и ты не поверишь, кто им оказался, — Корнелия выдержала паузу и воскликнула, — твоя невеста! До чего молодёжь докатилась-то, а? Обкрадывает старших! Пробралась в дом без разрешения, выкрала драгоценности, и если бы я не спохватилась, то она бы успела смыться! Вот что мне делать: вызывать полицию или решим проблему в тихом семейном кругу?
— Что? — едва слышно произнесла я, не понимая, как реагировать на этот бред.
Это уже не смешно.
Какая кража? Я взяла своё! То, что принадлежит мне по праву!
— Второе, — мерзко хохотнул Пинч и противно причмокнул губами. — Задержи пташку и смотри, чтобы не улетела. Буду у тебя через четверть часа.
Глава 10.1
Гладкая поверхность подёрнулась дымкой, и Корнелия небрежно швырнула артефакт обратно на стол. Помедлив, она выпустила мой рукав из пальцев и обыденным голосом спросила:
— Чай будешь?
Чай?
Она что, смеётся надо мной?
Пить чай, когда вот-вот приедет мэр и…
Я даже представить не могу, что тогда случится!
— С тобой за один стол больше не сяду, — ответила, с надеждой поглядывая на входную дверь и судорожно размышляя о том, как бы выскочить наружу и убежать.
Но мачеха и тут проявила себя с тёмной стороны.
— И не думай, — она перехватила мой взгляд и снизошла до пояснений. — Если посмеешь переступить порог и уйти, Пинч поставит на ноги полицию не только в Престине, но и в окрестностях. Поднимет все свои давние связи и найдёт тебя в самом дальнем уголке королевства. Посадит тебя в тюрьму за воровство и оставит гнить в застенках без права подать апеляцию. Так что в твоих интересах смиренно дождаться Фергуса и решить с ним проблему в тесном семейном кругу.
Семейном?
Её наглость не перестаёт меня удивлять.
— Так чего ты сама за него не выйдешь? — резкими движениями стянула с себя шубу и гневно бросила на диван.
Влажную от пота спину тут же приятно захолодило. Но обувь пока решила не снимать.
— А вот это не твоего умишка дело, — Корнелия приблизилась ко мне и бесцеремонно ткнула мне в лоб алым ноготком.
Поморщившись, я недовольно смахнула её руку своей, чувствуя, как острый край ногтя скользит по нежной коже.
— Ничего бы не случилось, если бы ты не погрязла в азартных играх! — я не унималась, чувствуя, как распаляюсь с каждой секундой.
Накопленные эмоции переполняли меня и требовали излить гнев наружу.
— Ты не человек, ты — чудовище в платье! — продолжала я, не без злорадства наблюдая за тем, как стремительно бледнеет лицо мачехи, а затем покрывается красными пятнами. В глазах вспыхнуло жаркое пламя, а ярко накрашенные губы сжались в ниточки.
— Нахалка! — она не удержалась и влепила мне обжигающую пощёчину. — Устраиваю ей безбедное будущее, понимаешь, и где благодарность?
— Я способна устроить свою жизнь так, как сама посчитаю нужным! — закричала в голос, сглатывая неуместные рыдания. — Верни мои драгоценности и делай что хочешь! Можешь хоть дом продать! Я сегодня же уеду, и больше ты обо мне никогда не услышишь. Только не смей меня здесь держать!
Поддавшись внезапному порыву, схватила шубу с дивана, но стоило мне выйти за порог гостиной, как я столкнулась нос к носу с явившимся без стука мэром Пинчем.
Гнусно осклабившись, он прищурил узкие глазки-щёлочки и, хмыкнув, сомкнул толстые пальцы на моём плече.
— Далеко намылилась?
— Не смейте ко мне прикасаться! И думать о женитьбе со мной тоже не смейте!
— Рот свой закрыла, — рявкнул на меня Пинч, а следом прорычал высунувшейся в холл Корнелии. — А ты — ступай на кухню и приготовь что-нибудь на закуску.
Рвано втянув носом воздух, я почувствовала кислый запах перегара, исходящего от мэра, и скривилась. Стукнула его кулаком по пальцам, желая освободиться, но он перехватил вторую руку и с силой толкнул меня в стену.
Крепко ударившись головой, я зашипела от боли, но тут же вся подобралась, готовая применить все свои способности, если понадобится. Времени на схемы и чертежи не оставалось, поэтому могла рассчитывать лишь на хитрость вкупе с ловкостью.
Картинка, что разворачивалась передо мной, будто бы замедлилась. Мэр, не спеша, вытащил длинный кожаный ремень из брюк, поигрывая увесистой серебряной пряжкой.
Шлёпнул ею по ладони и плотоядно облизнул губы, предвкушая мерзкое развлечение.
— Уж я научу тебя послушанию, да так, что неделю сидеть не сможешь, — медленно, растягивая гласные, произнёс он, шаг за шагом сокращая расстояние между нами.
Резкий взмах рукой, и ремень пришёл в движение, рассекая воздух с пугающим свистом. Жалобно вскрикнув, я закрылась руками и приготовилась к неминуемому удару.
Но пряжка меня так и не коснулась. Зато открылась входная дверь и в холл ворвался некто, впуская в дом жалящий морозный воздух.
Растерянно хлопая ресницами, я не верила своим глазам, переводя взгляд то на ремень, безжизненно свисающий с занесённого кулака, то на свирепого Аррэна Роута, невесть каким образом нашедшего меня.
Глава 10.2
Хлёсткий удар пощёчины возвращает меня в реальность. Мысли хаотично кружат в голове, словно стая перепуганных птиц. Разум будто размолот в кашу.
Вижу перед собой объятую страхом Амелию Орланд и пытаюсь осознать то, что только что натворил — с лихорадочным жаром поцеловал одну из учащихся.
Что это, чёрт возьми, сейчас было?
Спешно выметаюсь из комнаты, пока ей не приспичило на самом деле кричать и звать на помощь. Выхожу на улицу и подставляю сгорающее от внутреннего пламени лицо под морозный воздух.
Тот огненный узел, то неистовое вожделение, что не давало мне покоя с нашей ночной встречи, внезапно исчезло. И к моему великому облегчению я снова обрёл способность мыслить трезво.
«Помешательство, не иначе, — размышляю, неторопливо возвращаясь в академию. — Каким образом я — сильный, взрослый маг, способный думать головой, а не причинным местом, вдруг повёл себя как озабоченный подросток?»
Запоздало отмечаю, что на мне нет верхней одежды, а ледяной ветер, продувающий территорию академии, уже забрался под расстёгнутый камзол.
— Здесь что-то явно не так, — произношу вслух лишь для того, чтобы убедиться: я полностью контролирую себя и свои мысли. — И я обязан как можно скорее в этом разобраться.
Возвращаюсь в кабинет и первым делом осматриваю жестяную банку с кофе. Сканирую её на наличие чужеродной магии. Кто знает, может быть, какая-то особо талантливая старшеклассница решила попробовать на мне очередное любовное зелье?
С нелепыми попытками воздействовать на меня приворотной магией я сталкивался с первого дня пребывания в этой грёбаной академии. Правда, силёнок у девиц было маловато, и приторный запашок, присущий слабым любовным заклинаниям, я улавливал ещё на подходе.
— Должно быть, это что-то другое, — сняв камзол, я сажусь в кресло и откидываюсь на спинку. Кожаная обивка приятно холодит разгорячённое тело сквозь тонкую ткань рубашки.
Закрываю глаза, делаю маленький глоток и едва не улыбаюсь — всё как я люблю.
Горячо, горько, бодряще.
Подношу чашку к губам, и в этом момент меня насквозь прошибает с такой силой, что кофе выплёскивается наружу и расползается уродливыми пятнами на рубашке.