— Поэтому я решил воспользоваться своим служебным положением на благо подрастающих умов Престина. Будущей гордости нашей северной столицы!
«Северной столицы? — фыркнула я, испытывая неистовое желание показать ему неприличный жест. — У нас едва наберётся три тысячи жителей! Какая столица, о чём вы? Так, тихий, маленький городок.»
Студенты заинтересованно навострили уши, жадно ловя каждое слово мэра Престина. Притихла и я, ожидая коварной выходки Фергуса Пинча.
Она не заставила себя долго ждать.
— Всем, кому не досталось справочных материалов для подготовки к экзамену, просьба составить перечень нужной литературы и передать кому-то одному… Допустим, вам, молодая леди.
Конечно же! Ну естественно, он указал на меня! Хоть бы для вида поколебался.
Добрая сотня глаз устремилась в мою сторону, а я пожалела, что пол слишком крепкий и не даст мне провалиться под землю. Пинч, увидев моё замешательство, добил меня решающим:
— Вы, студентка, соберите перечень имён, и мы вместе с вами отправимся в столицу! Закупим материалы в типографии, дождёмся их из печати, и по возвращению вы раздадите всё нуждающимся! Все согласны?
Обрадованные студенты взревели в едином порыве:
— ДА!
Некоторые даже подпрыгнули с места, заливисто хлопая мэру Престина. А я стояла ни жива, ни мертва, боясь даже представить, что может случиться, когда мы окажемся наедине с Пинчем.
— Простите, но я не согласна! — воскликнула я, собрав всю храбрость и отчаяние в кулак. — Возьмите старосту! Иви Мур с удовольствием посетит столицу!
Однако студенты были со мной не согласны:
— Иви?
— Ну уж нет.
— Её один раз уже попросили!
— Снова снимать её с памятника? Увольте!
Они издеваются? Дело же не в простой поездке, а в том, что мэр, используя студентов как инструмент давления, вынуждает меня уехать из Престина и оказаться подальше от единственного защитника — Аррэна Роута! Зуб даю, здесь замешаны госпожа Мур и Корнелия!
— Свободны! — вальяжно махнул рукой Пинч, не сводя с меня взгляда истинного победителя. — А вы, студентка, до конца занятий соберите список желающих и придите с ним в мэрию. Скажете, что пришли ко мне, и я приму вас без очереди.
Я попыталась отступить, мотая головой, но было некуда. За моей спиной была твёрдая стена, а выпускники были уже готовы сорваться с места и окружить меня.
«Не вынуждайте!» — взмолилась я, судорожно оглядывая актовый зал в поисках кратчайшего способа побега, но внезапно общий людской гомон был разрезан острым голосом ректора.
— Господин мэр, я не разрешаю своей студентке покинуть Академию Крэйвен.
Глава 16.2
Время не просто замерло, оно исчезло. В актовом зале воцарилась гробовая тишина, прерываемая лишь хриплым дыханием оторопевшего от такой наглости мэра.
— Господин Роут, вы имеете что-то против помощи бедным студентам? — Фергус кое-как смог взять себя в руки, но его бешенство выдавали желваки на скулах и скрюченные пальцы, цепляющиеся за края трибуны.
Бедные студенты вертели головами будто жернова у мельницы, беспрерывно переводя растерянные взгляды то на мэра, то на ректора. А я, не удержавшись, привалилась к стене, чувствуя, что сползаю по ней на пол.
«Аррэн, прошу вас, спасите меня,» — я мысленно умоляла Роута, в надежде, что он каким-то чудом прочитает мои мысли и не позволит Фергусу увести меня из академии.
Я скрестила руки на груди, обхватив ими плечи, в надежде отгородиться от происходящего. К горлу подкатила тошнота, и я с трудом сглотнула кислую слюну, чувствуя, что вот-вот случится что-то очень нехорошее.
В отличие от меня, Аррэн был невозмутим как многовековая скала. Нарочито медленно он проследовал к сцене, не сводя глаз со своего противника — мэра Пинча. Гулкие шаги пересчитали все пять ступенек, ведущих на сцену, и Роут издевательски небрежно сместил градоначальника на трибуне.
— В одном господин мэр прав, — от его проникновенного голоса у меня мурашки побежали по спине, а в сердце затеплилась надежда. — Выпускники Академии Крэйвен имеют полное право располагать всеми средствами для подготовки к усложнённому экзамену.
— Странно, что озаботились вы этим лишь после моего визита! — сердито пропыхтел Фергус Пинч, глядя с ненавистью на ректора, вдвое моложе и в десять раз увереннее его.
— Отнюдь, — самодовольно усмехнулся Роут, мазнув по нему взглядом победителя. Потеряв интерес к сопернику, он вновь обратил внимание на замерших без звука студентов. — Через пять дней каждый выпускник, желающий сдать усложнённый экзамен, получит полный комплект всех доступных материалов. Скажу больше — они будут приобретены на мои личные средства. Но чтобы вы не чувствовали, что сей визит оказался лишним, господин мэр, я целиком и полностью соглашусь с одной из ваших инициатив. Сбором фамилий займётся та студентка, которую вы выбрали.
Выражение лица мэра было бесценным. Сначала Фергус покраснел от кончиков ушей до корней волос. Затем краска схлынула с его лица, а толстые губы сжались в две нитки. Пинч сжал кулаки и уже сделал было шаг к ректору, но Аррэн безошибочно нашёл меня в толпе:
— Вот вы. После занятий жду вас со списком.
— Как скажете, — изумлённо пролепетала я, но, осознав, что он меня не слышит, быстро закивала головой.
— Отлично, — Роут победно улыбался несколько минут, наслаждаясь продолжительными аплодисментами от учащихся. Стоял с таким видом, будто бы ему вручили ключи от городских ворот!
Невольно я улыбнулась ему в ответ, но тут же отвернулась, поймав на себе уничтожающий взгляд Пинча.
«Только бы он не догадался,» — прошептала про себя, но Аррэн снова пришёл мне на выручку.
— Господин мэр, позвольте проводить вас до ворот и ещё раз искренне поблагодарить за беспокойство о будущих столичных специалистах. Уверен, Его Величество будет счастлив узнать, что даже в таких маленьких городках рождаются великие умы.
Фергус уходить не хотел, но был вынужден криво улыбнуться и покинуть актовый зал под конвоем ректора.
Стоило только им уйти, как парни и девушки, возбуждённо переговариваясь, повскакивали с мест и ринулись ко мне, едва не перепрыгивая через стулья и скамейки.
— Амелия, меня!
— Я! Орланд, впиши первым номером!
— А можно меня дважды? Вдруг один комплект не дойдёт?
— Про меня не забудь!
Гомон был таким громким, что я зажала уши и крикнула что есть мочи:
— Остановитесь!
Сработало!
Старшекурсники притихли, а я выпалила так быстро, чтобы меня никто не успел перебить:
— Куда я вас запишу? У меня нет ни бумаги, ни ручки! Перед последним занятием принесите мне список от каждой группы, договорились?
— Только смотри! — погрозил мне пальцем один из верзил, который больше всего был похож на боевика, чем на трансфигуранта. — Не передашь — подвешу на воротах за шкирку и запрещу тебя снимать.
Месяц назад, эта угроза возымела бы должный эффект. Однако после упорных попыток мачехи выдать меня замуж за Пинча и сложной ситуации с ректором, запугивания от студентов были сущей мелочью.
— Передам-передам, — заверила я всех, пробиваясь к выходу. — Честно-честно! Несомненно!
Выбравшись в коридор, я выдохнула с облегчением. В голове царил хаос, мысли разбегались в разные стороны, как тараканы под веником. Прохладный ветерок приятно остудил разгорячённую кожу, и я в приподнятом настроении поспешила на первую пару.
Весь учебный день я ловила на себе пытливые взгляды, а стоило прогреметь последнему сигналу, наспех сунула учебники в сумку и побежала по уже привычному маршруту, сжимая в руке список имён и фамилий.
Остановившись перед дверью с табличкой «Ректор А.Роут», я почувствовала, как сердце колотится в предвкушении. Если раньше Аррэн одним взглядом внушал в меня страх и трепет, сейчас же всё внутри сладко сжалось, ожидая новой встречи.
— К вам можно?
— Заходи, — благостно кивнул мне ректор, обложившийся кипой бумаг, да так, что из-за высоких стопок я видела лишь его глаза и лоб.
Я быстренько просочилась внутрь, прикрыла за собой дверь и, преодолев расстояние до стола, положила на свободный край списки студентов.
— Разрешение на проход в преподавательскую секцию уже у библиотекаря, — не отвлекаясь от своего занятия, произнёс Роут. — Поторопись, чем скорее с этим закончим, тем будет лучше для всех.
По какой-то причине его слова отозвались горечью в моей душе. Каюсь, я уже начала привыкать к нашему тесному общению с главной Академии Крэйвен, и часть меня не хотела возвращаться к прежним отношениям.
Которых, по сути, и не было.
— Позвольте вас отблагодарить за то, что заступились за меня перед мэром, — я нашла в себе силы на искреннюю благодарность.
— Что ж, — помедлив, Аррэн поднялся на ноги и с наслаждением потянулся, разминая крупные мускулы, подчёркиваемые светлой рубашкой. Обогнув стол, он поравнялся со мной и насмешливо произнёс, — давай, Амелия, благодари.
Глава 16.3
Благодарить?
Но как?
Я растерянно подняла глаза, встретившись с его дерзким взглядом. Скользнула чуть ниже — по прямому носу, чувственным губам и мужественному подбородку. Ещё ниже — по шее, отметив дёрнувшийся в предвкушении кадык, к загорелой груди, виднеющейся в расстёгнутой на верхнюю пуговичку рубашки.
Горло пересохло и жгло огнём. Я шумно сглотнула под тихим, но различимым смешком, и тут мне в голову пришла отличная идея!
Ноги сами вынесли меня вперёд, и я встала почти к нему вплотную. Двумя руками обхватила крепкую и тёплую ладонь Аррэна и с чувством её потрясла.
— Спасибо вам, господин Роут! Вы — чудо!
Ректор уставился на меня с искренним непониманием в глазах. А рукопожатие всё продолжалось, и я не могла остановиться, хотя искренне пыталась.- И это всё?
— Нет! — в моём голосе прорезался испуг, глядя, как брови сходятся у переносицы, а в тёмных глазах загорается огонь. — Спасибо за всё, что вы сделали для меня!