— Что?
— Я никогда не встречал никого, кто говорил бы по-итальянски.
Я разворачиваю салфетку на коленях и стараюсь не выдать улыбку от восхищения в его тоне. Ник считал, что мое стремление самостоятельно выучить язык поражает. Не говоря уже о том, что это пустая трата времени.
— Миллион лет назад я ездила в Италию на медовый месяц. Подумала, что будет проще, если кто-нибудь из нас сможет общаться с местными жителями. Передвигаться и все такое.
— Правда?
Я киваю, вспоминая, как раздражался мой новый муж после десяти дней, в течение которых я переводила для него. Даже тогда, несмотря на то что это значительно облегчало поездку, он ненавидел, когда что-то было не под его контролем.
Удивительно, насколько красными кажутся эти флаги в ретроспективе.
Картер наклоняется вперед и опирается предплечьями о край стола. Он сцепляет руки и смотрит мне в глаза.
— Это больное место, твой бывший?
Пораженная его замечанием, я первым делом пытаюсь возразить. Но вместо этого набираю в грудь воздуха и говорю ему правду.
— Да, на самом деле. Это так.
Картер внимательно изучает мое лицо. Очевидно, что хочет расспросить меня о подробностях. То, что он этого не делает, как-то мило и приятно радует. Это также позволяет мне чувствовать себя достаточно комфортно, чтобы рассказать немного больше.
— В этом не было ничего драматичного. Он неплохой человек. Мы просто… отдалились друг от друга.
Потом Ник начал спать со своей ассистенткой, но к тому времени между нами уже все было кончено, и длилось это долгие годы.
Конец брака никогда не наступает в день окончательного развода или подачи документов. Это даже не значит, что любовь умирает, потому что любовь приходит и уходит, и ее всегда можно найти снова, если оба человека преданы своему делу.
Конец брака – это день, когда вы понимаете, что все, что говорит или делает ваш партнер, так или иначе, не имеет для вас никакого значения.
Поэтому, когда я обнаружила смс от Бриттани на телефоне Ника и застыла в полной растерянности, хотя должна была биться в истерике, я поняла, что пришло время позвонить адвокату.
— Как долго вы были женаты?
— Двадцать лет.
Оно висит между нами – число, которое ненамного меньше, чем все время, что Картер прожил.
— Ты сожалеешь об этом?
— О том, что вышла замуж?
— Да.
Я качаю головой.
— Ты не можешь сожалеть о выборе, который делаешь добросовестно. Я была молода и влюблена. Не всегда все должно продолжаться вечно, чтобы считаться успешным.
— Несмотря на то, что вы развелись, ты считаешь, что ваш брак был успешным?
— Да. Я многое поняла. В основном, о себе, но и о жизни тоже. И я избавила от этого свою дочь, так что да, я думаю, что мой двадцатилетний брак, закончившийся разводом по обоюдному согласию, можно назвать успешным. — Я невесело усмехаюсь. — Не то, чтобы моя мама со мной согласна. Она бы скорее толкнула моего отца под колеса мчащейся машины или подсыпала крысиный яд ему в кофе, чем развелась с ним.
— «Пока смерть не разлучит нас», так или иначе, да?
— Именно так. Мой бедный отец, наверное, каждую ночь спал с открытыми глазами.
Картер собирается задать еще один вопрос, когда возвращается Фабрицио с вином. Он протягивает мне бутылку, чтобы я одобрила выбор, затем открывает ее и наливает немного вина в мой бокал. Я нюхаю, взбалтываю и делаю глоток, закрывая глаза, пока сухие специи и сочные ягодные нотки обволакивают мой язык.
— Perfecto, Fabi. Grazie.
— Prego.
Он слегка кланяется, затем наполняет мой бокал. Следующим он наливает Картеру, стараясь не показывать, что с любопытством разглядывает его. Я прихожу сюда часто, но всегда одна.
Фабрицио, наверное, интересует, не мой ли Картер племянник.
Впрочем, мне все равно, что он думает. Это не поколение моей бабушки. Женщины работают вне дома, мы можем получать ипотечные кредиты и кредитные карты на свое имя, не прибегая к помощи мужа, и можем без стеснения ужинать с молодыми мужчинами.
Мы даже можем заняться с ними горячим сексом, если захотим.
Горячим, потным, приносящим удовлетворение сексом на четвереньках перед зеркалом в полный рост.
— Я бы хотел знать, о чем ты сейчас думаешь, — говорит Картер, когда Фаби уходит.
— Хорошо, что ты не знаешь. Попробуй вино.
Он повинуется мне, не делая неодобрительного выражения лица, как всегда делал Ник, если я забывала добавить «пожалуйста» перед любой просьбой. Я знаю, что несправедливо проводить сравнения, но разница между ними настолько поразительна, что я ничего не могу с собой поделать.
Я также не могу не задаться вопросом, разделяет ли он отвращение Ника к оральному сексу.
Судя по тому, как Картер смотрит на меня, многозначительно проводя языком по краю своего бокала, вероятно, нет.
— Вы намеренно провоцируете меня, мистер МакКорд?
Он невинно хлопает ресницами.
— Я? Провоцирую? Никогда.
Мы обмениваемся улыбками. Интересно, занимался ли он когда-нибудь любовью с женщиной, которая стала матерью, или у всех его партнерш идеально плоский и подтянутый живот, на котором в противном случае были бы растяжки и шрамы от кесарева сечения.
Как странно, что я допускаю такую мысль. Я не планирую заниматься с ним сексом. Это ужин, ничего больше.
Мы ведем светскую беседу и пьем вино, заказываем закуски и первые блюда. Мы немного смеемся и немного неловко молчим, наши взгляды снова и снова встречаются, и это меня волнует, хотя я бы предпочла, чтобы этого не было. Посреди поедания тортеллини я понимаю, что улыбаюсь, глядя на свою еду, как сумасшедшая.
Я получаю удовольствие. Как неудобно.
— У тебя сногсшибательная улыбка.
Я поднимаю взгляд от тарелки и вижу, что Картер пристально смотрит на меня. Не обращая внимания на свой учащенный пульс, я стараюсь говорить непринужденно, когда отвечаю. Этот мужчина, очевидно, неисправимый ловелас. Нет необходимости поощрять его.
— Так говорят все парни. Как тебе лазанья?
— Такая вкусная, я бы расплакался, но я не хочу, чтобы ты думала обо мне плохо.
— Совсем наоборот. Мужчина, который может плакать без стыда, – герой моей книги.
— В таком случае, я вот-вот расплачусь.
Я с трудом сдерживаю улыбку и молча любуюсь тем, как в свете свечей кожа Картера приобретает золотистый оттенок, а волосы переливаются платиновыми бликами.
Обычно я предпочитаю темноволосых мужчин, но красота этого белокурого Адониса неоспорима. В этой ямочке на подбородке тоже есть определенная привлекательность. А тень на его небритой челюсти придает его внешности суровость, которая мне нравится.
Я размышляю, стоит ли говорить ему об этом, но решаю остановиться на чем-то менее поверхностном, чем его внешность.
— Я собираюсь сделать тебе комплимент. Постарайся, чтобы это не ударило тебе в голову.
— Подожди, дай мне собраться. — Он ставит локти на стол и нетерпеливо закладывает ладони за уши. — Ладно. Продолжай.
— Ты не такой, как я думала.
Картер приподнимает брови.
— Это и есть твое представление о комплименте? Мне бы не хотелось слышать, как это звучит, когда ты критикуешь меня. Мое бедное эго, возможно, никогда не оправится.
— Может быть, если бы ты помолчал полсекунды, я смогла бы уточнить.
Откидываясь на спинку стула, он делает движение рукой, закрывающей рот, а затем улыбается.
— Ты очень дружелюбный.
— Что, похож на лабрадора? Я собака, которую можно взять в семью?
— Картер. Веди себя тихо.
Когда он протяжно произносит: — Да, мэм, — и медленно моргает, клянусь, мои последние запасы эстрогена выбрасываются прямо в кровь. Волна жара, разливающаяся по моему телу, способна дважды поджечь скатерть.
— Ты такой дружелюбный, что это неожиданно. Так же, как то, что ты сделал для того парня в тренажерном зале. Это было очень благородно с твоей стороны.
Некоторое время Картер молча изучает меня.
— Ты думала, я эгоцентричный богатый придурок.
Я качаю головой, но это не значит ни «да», ни «нет».
— Я действительно не знала, что и думать. Ты был чрезвычайно самоуверен на том заседании правления. И у твоей семьи есть определенная…репутация.
— Что мы беспощадные. Да. Но только в бизнесе. — Он делает паузу, затем усмехается. — В жизни все не совсем так.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, если бы я был моим старшим братом Каллумом, я бы уже похитил тебя и запер в своем подвале.
— Похоже, он настоящий обаяшка, — сухо говорю я.
— Он высокомерный, контролирующий, властный засранец, но я должен признать, что этот парень знает, как добиться своего.
Хотя его слова не слишком лестны, в них нет враждебности. Мне интересно узнать о его семье.
— Вы близки?
— Мы постоянно видимся в офисе. Но близки? В смысле, по-дружески? Не совсем. Каллум не близок ни с кем, кроме своей жены. — Он смеется. — И я почти уверен, что это просто стокгольмский синдром.
— Похоже, это интересная история.
Картер смеется и качает головой, что, как я понимаю, означает, что он не хочет вдаваться в подробности. Вместо того чтобы засыпать его очередными вопросами о его старшем брате, перейдем к среднему.
— Я слышала об автомобильной аварии Коула, когда это случилось впервые, но с тех пор в новостях ничего не было. Как у него дела?
— Для человека, чья личность мрачная, как темница в замке Дракулы, он держится молодцом. Я благодарен его невесте. Эта женщина – святая.
Он улыбается.
— Она бы тебе понравилась.
— Почему?
— Она тоже крутая.
Взбалтывая вино, я улыбаюсь ему в ответ.
— Ты не знаешь, крутая ли я. Может быть, я овца в волчьей шкуре. Зефирка, притворяющаяся врединой.
— О нет, я точно знаю, кто ты такая.
Смелость этого заявления заинтриговала меня. Как и интимность в его глазах. Что-то в выражении его лица подсказывает, что он знает все мои самые темные секреты.
— И кто же я, мистер МакКорд?