– О, пустяки, – махнул рукой Альфиан.
– А Иветта не будет против?
– Собственность моих верных слуг – моя собственность, – пожал плечами он.
И даже если меня такие правила, заведенные во дворце, не слишком устраивали, спорить прямо сейчас было бы совершенной глупостью.
– Благодарю, с удовольствием приму такой дар. – Я поклонилась, неловко растягивая юбку. Пока я это делала, волосы упали на глаза и залезли в рот, я умудрилась наступить на подол платья, а драгоценный томик выпал в грязь.
Нет, эти реверансы меня убьют!
Под насмешливым взглядом принца я нервно поправила платье и подобрала свой подарок. Альфиан в этот момент наконец попрощался со мной, сказав, что испытание подошло к концу и его ждут дела.
По этому поводу я могла только вздохнуть с облегчением. Совсем скоро я доберусь до своей мягонькой постельки в доме посреди тихого и безопасного леса бабули Ирмабеллы и усну спокойным сладким сном.
С этими мыслями я быстренько вышла на тропинку, ведущую к карете, и, периодически оглядываясь, чтобы не нарваться на сестер, двинулась вперед. Томик у меня в руках грел душу и буквально напрашивался, чтобы я его открыла. Это я и не преминула сделать.
Передо мной и впрямь оказался сборник заклинаний. Это была простая печатная книга, но, как ни странно, в некоторых местах на полях встречались рукописные пометки. Рассмотрев аккуратный витиеватый почерк, я подумала, что, должно быть, Иветта – наискучнейшая особа! Еще с учебных лет в приюте я заметила, что все люди, обладающие идеальным почерком, как правило, только это и умеют. Когда другие открывают в себе способности к наукам, решают сложные задачи или придумывают новую хитроумную ловушку для однокашников, эти занимаются только тем, что оттачивают мастерство письма. Скука, одним словом. Сама я писала как утка клювом и ничуть не переживала по этому поводу.
Впрочем, заклинания, описанные в книге, мне понравились. И парочку из них я напряженно читала аж до того самого момента, пока дверь кареты не захлопнулась за мной. Внутри уже сидел Хмуря, и, когда я вошла, он на меня даже не поглядел. И в целом создавалось впечатление, словно его кто-то пыльным мешком по голове приложил. Клянусь, это была не я!
Карета тронулась, а ворон негромко и как-то особенно хрипло бросил:
– Тебе нужно получить Искру Воды.
– Что? – подняла взгляд от чтения я, сдвинув брови.
Ворон повернул ко мне голову и посмотрел так, словно больше всего на свете ненавидел в данный момент именно меня – глупую недоведьму, которая не понимает с первого раза.
– Искру. Воды.
Голос его звучал отрывисто и злобно, как всегда. Но как-то еще по-особенному странно.
– Да, я в курсе, – пробурчала я недовольно. – И, когда у меня был шанс это сделать в твоем, между прочим, замке, ты мне не помог. После чего я приняла решение попробовать в следующий ра…
– Мы вернемся, – прервал он меня, словно его вообще мало волновало, что я говорю. И снова отвернулся к окну.
Я зачем-то посмотрела туда же, буквально по инерции. И, как оказалось, не зря. Потому что карета ехала вовсе не в сторону моего лесочка! Не в сторону моей миленькой избушки, где меня ждали домовой, лягушечка и курочка!
– Какого дохлого паука происходит? – выдохнула я, прильнув к окну. – Куда мы едем?
Ворон промолчал. Многозначительно.
– Я не хочу больше в твой замок! Езжай туда сам! – воскликнула я в ужасе, представив, что придется еще три дня провести в пути. А у меня не было с собой ни еды, ни воды, ни лимонной настойки на противотошнотных грибах!
Верните меня домой!
Ворон опять проигнорировал. И как у него получалось столь виртуозно не обращать на меня внимания, словно меня вообще тут не было?
– Я не поеду, – сказала твердо.
Нет, на этот раз я на подобную авантюру не подпишусь!
– Если тебя опять потянуло в родные края, то это твои проблемы, – выдохнула я раздраженно, хватаясь за ручку кареты. – Можешь слетать, отдохнуть. Заодно на обратном пути Искру захвати. Я, так и быть, приму ее из твоих пернатых лап…
С этими словами я дернула дверь, чтобы выскочить из кареты… да хоть на ходу.
Не поеду я снова в Антрацитовый замок! В это гиблое место с прыгающими рыбами, черными чайками, кучей зловещих портретов и магией, благодаря которой даже не поспишь нормально!
Ворон все так же невозмутимо сидел на диванчике кареты, сжигая меня зеленым ядовитым взглядом. А потом вдруг сказал:
– Я дал слово дармоеду. И, к сожалению, должен следовать твоему кровавому договору.
С этими словами он вдруг резко встал, раскрыл свои огромные крылья, заняв собой все свободное пространство экипажа, и вдруг обнял ими меня.
Как руками…
А в следующий миг мир померк.
Глава 7
9 число месяца Костлявых ручьев, утро до восхода солнца.
Антрацитовый замок.
Трудно было поверить, что я снова здесь. Стоило тьме рассеяться, как стало ясно, что вокруг вновь черные стены замка Антрацитового принца.
Замка Дрейгона.
Со всех сторон на меня глядели старые портреты, безглазые статуи и безмолвные мрачные чайки. Успокаивало одно: рядом стоял – как ни странно, в своем человеческом обличье – сам хозяин этого места.
Колдун с длинными черными волосами, еле-еле развевающимися за спиной, словно тут, в одном из коридоров дворца, дул легкий ветерок. Но ветра не было. Дрейгон держался одной ладонью за стену и смотрел прямо перед собой. И насколько бы я ни чувствовала себя шокированной тем, что буквально секунду назад мы были в карете возле Лебединого дворца, а вот теперь уже вдруг оказались в нескольких днях пути оттуда, все равно не могла оторвать глаз от своего спутника.
Его светлое узкое лицо освещалось разом вспыхнувшими в замке светильниками – создавалось впечатление, что сами стены приветствовали хозяина. В зеленых глазах отразился магический огонь, будто зажигая что-то внутри и самого Дрейгона. А где-то вдали, словно на задворках сознания, я снова слышала отголоски той музыки, под которую мы танцевали…
Это было настолько пронзительно, странно, чувственно и устрашающе одновременно, что я не могла произнести ни слова, несмотря на все, что кипело внутри.
Дрейгон все стоял и смотрел перед собой. Лишь затем в какой-то миг наваждение внезапно исчезло, колдун нахмурился, сжав губы, словно от внезапного приступа боли. Его длинные аристократические пальцы конвульсивно сжались, полоснув ногтями по каменной кладке, а вся фигура слегка качнулась в полумраке.
– Ты в порядке? – произнесла я вместо того, чтобы спросить реально волнующие меня вещи. Вместо криков «какого дохлого дракона мы тут делаем» и «верни меня домой, облезлый пучок перьев».
У меня под сердцем словно резануло чем-то острым: Дрейгон был бледен как смерть.
Он бросил на меня короткий взгляд, от которого мне и вовсе поплохело, а затем молча развернулся и двинулся вперед. Туда, где в конце коридора находилась его собственная комната. Рядом с моей.
– Дрейгон! – бросила ему вслед, возмущенная очередной бестактностью.
Ну вот что стоило уделить мне хоть каплю внимания?
Нет, пошел прочь как ни в чем не бывало и хлопнул дверью!
Я стиснула зубы и, сжав руки в кулаки, ушла к себе. Ну, или туда, где в этом чудовищном месте мне был любезно выделен собственный угол.
Дверь была открыта, и даже камин зажжен. Словно я покинула комнату пару минут назад. Или меня тут кто-то ждал…
Нервно оглядываясь по сторонам и опасаясь, что вот-вот встречу под кроватью какую-нибудь очень заботливую черную чайку или другую гостеприимную тварь, я скользнула в ванную и тут же коснулась волшебных механизмов.
Страх страхом, а помыться бы не мешало!
Драгоценные камни зажглись огнями, а из крана потекла свежая, чистая вода. Ну а что? Если уж меня опять наказали пребыванием в этом мрачном склепе, стоит получить максимум удовольствия. Моя скромная волшебная избушка пока не могла похвастаться подобными удобствами, несмотря на все ее фокусы с изменением пространства.
Поэтому я быстро сняла с себя вечернее платье, все украшения, в особенности кольцо Альфиана, от которого последнее время ужасно чесался палец, и, почувствовав себя гораздо лучше, прыгнула в купель.
Вода была просто дивной, и я плескалась, кажется, целую вечность!
Вдоволь належавшись в теплой пене и сотню раз умаслив себя всеми возможными пахучими составами, которые нашла на полках, я все же вылезла и, накинув халат, который кто-то любезно повесил на самом видном месте, приняла судьбоносное решение.
Поговорить с хозяином замка.
Давно пора было это сделать. Он, в конце концов, даже не рассказал мне, как стал вороном. Не объяснил, будет ли это с ним вечно, или в один прекрасный день из ворона ему вздумается стать, скажем, коровой! А мне потом подбирай ему новую комнату.
В общем, я была настроена решительно.
Прошло уже довольно много времени после нашего появления здесь. Не меньше нескольких часов. Дело шло к рассвету, а у меня, между прочим, не было ни малейшего желания тут спать. Вот ни капельки!
Ну ладно, может, самую малость желание все же имелось. Я хотела снова увидеть Дрейгона во сне, хотя и старательно делала вид, что это не так.
Не стала бы я признаваться в этом даже себе!
К тому же у меня был прекрасный шанс увидеть его воочию, а не в полудреме! И сделать это надо, пока он снова не стал вороном.
Кстати, интересно, в какой примерно час у Дрейгона отрастают перья и он перестает управлять своими превращениями?
Ответ пришел сам собой, словно нечто подобное я ощущала у себя внутри: мой фамильяр становится вороном на рассвете.
Взглянув в окно, я убедилась, что до восхода солнца еще по крайней мере час, смело толкнула дверь своей комнаты и, признаться, с некоторым опасением взялась за ручку двери в покои Дрейгона.
Но, как ни странно, заперто не было! Может быть, он ждал меня?
Или, что более вероятно, просто забыл закрыть. Он как-то необычно вел себя, когда мы появились в замке. Возможно, не очень хорошо себя чувствовал?