– Я никогда не сделал бы ничего без твоего ведома и согласия, – ответил он тут же совершенно серьезно. – Прости, если я расстроил тебя. Это лишь потому, что я пытаюсь заботиться о твоем благополучии. Ты – моя хозяйка. А я всего лишь твой домовой. Твое слово – закон для меня.
– Вот и отлично, – ответила я впервые так, словно радовалась зависимому положению своего подмастерья. – И давай никогда больше не говорить и даже не думать ни о чем подобном.
– Как скажешь, Мартелла, – покорно ответил парень, чуть склонив голову, словно слушал приказ.
Я поджала губы, не в силах поправлять его или объяснять, что это был не приказ, а требование… Хотя, наверное, сейчас мне было все равно.
Все внутри меня кипело и переворачивалось.
Совершенно расстроенная, я вышла из зала в поисках своей комнаты. В этот момент я понимала, что, хотя минуту назад попросила Эйвина никогда даже не думать больше обо всем сказанном, сама выполнить эту просьбу не смогу. У меня в голове крутились его жестокие слова, и я не знала, чему теперь верить. Как не допустить внутрь себя предположение, которое уже никогда меня не покинет?..
Черный колдун способен в любой момент освободиться от кровавого договора, не исполняя его.
Дрейгон помогает лишь для того, чтобы потом самому же и убить…
Это было невыносимо! Потому что теперь я не могла забыть об этом ни на секунду.
Я быстро шла по коридору, и мне самой казалось, что на самом деле я бегу, убегаю от всего сказанного. Уже на пороге собственной спальни, которая вдруг показалась мне чужой, я встретила сидящего на табуретке Хмурю и резко замерла.
Зеленые глаза огромной птицы смотрели остро и проницательно, и мне чудилось, что он видит меня насквозь. Что на самом деле он слышал весь наш разговор с Эйвином, а теперь и вовсе ждет, что я во всем признаюсь. Например, в том, что подмастерье хотел его убить.
А еще я смотрела в эти его ядовито-малахитовые омуты и пыталась прочесть в них правду. Желал ли он мне зла? Злился ли на меня за кровавую привязку?
Я знала, что злился. Ведь он много раз говорил об этом сам. Но убивать?.. Неужели он на самом деле планировал отнять мою жизнь, когда инициация будет пройдена?..
Эйвин, несомненно, знал повадки черных колдунов гораздо лучше меня. Он почти полжизни провел в услужении у одной из таких колдуний по прозвищу Ржавая вдова. И больше всего на свете я боялась, что он не ошибается.
– Ну что, недоведьма, как я понял, с танцами у тебя не очень, да? – каркнул тем временем Хмуря так, словно понятия не имел о моих душевных терзаниях.
Собственно, он и не должен был иметь эти самые понятия. Но я уже накрутила себя настолько, что мне всюду чудился подвох.
Ложь.
Смерть.
– Тебе какая разница, что у меня с танцами? – хрипло ответила я, хватаясь за ручку двери собственной комнаты.
Зеленый глаз ворона блеснул слегка удивленно.
– А такая разница, что, полагаю, мне снова придется тебе помогать, чтобы ты не провалила Отбор, недоведьма, – каркнул он чуть пренебрежительно, что оказалось последней каплей в чаше моего терпения.
– Хочешь сперва проявить чудеса своей пернатой магии, подставить меня при всех и выставить на посмешище, а потом злопыхать, что без тебя я просто неудачница, не способная ни на что на свете? – спросила я, стиснув зубы.
Ворон прищурился, словно пытался меня раскусить.
Но я сама не понимала, что творится у меня внутри. Не знала, кому верить. Знала только, что вот-вот моей выдержки уже не хватит.
– Злопыхать? – переспросил фамильяр, хрипло хмыкнув. – Ну, добропыхать я точно не умею, так что придется тебе довольствоваться тем, что есть.
– А знаешь что?.. – выдохнула я, сжимая ручку двери так сильно, что пальцы побелели. – Не надо мне помогать. Разберусь как-нибудь самостоятельно. Оставайся дома и вообще не вздумай за мной увязаться… черный колдун.
С этими словами я развернулась, влетела в свою комнату и захлопнула дверь у ворона перед носом. И лишь затем упала на кровать, тяжело дыша, накрылась одеялом прямо в одежде и постаралась забыться хотя бы ненадолго. Грудная клетка дрожала так, словно я собиралась разрыдаться.
Но глаза были сухими. Меня сжигали страх и разочарование, отсутствие желания верить и тупое, безмозглое чувство любви, истекающее кровью. И если прежде я просто старательно затаптывала его ногами, прикидываясь, что его и вовсе не существует, то сегодня Эйвин обильно засадил его плесенью подозрений, и теперь я чувствовала, будто умираю изнутри.
Мои привычные жизненные ориентиры исчезли, сгорели в огне. Но у меня даже не было сил их оплакать.
Время поджимало. Третий этап Отбора был все ближе.
Глава 10
11 число месяца Костлявых ручьев.
День третьего этапа Королевского Отбора.
Я ехала в карете в Лебединый дворец совершенно одна. Колеса стучали по мостовой, изредка слышалось лошадиное ржание, когда кучер слишком сильно погонял несчастных коняшек. А я думала только о том, что рядом со мной не было Дрейгона.
С тех пор как вчера я собственными руками прогнала его, захлопнув дверь прямо перед его носом, больше он в избушке не появлялся. Мне хотелось думать, что это временно. Что едва карета, которая должна будет отвезти меня во дворец, появится у дома, как ворон тут же окажется внутри, как это бывало всегда.
Но увы. В этот раз экипаж приветствовал меня мрачной пустотой. Похоже, я разозлила своего фамильяра.
В конце концов, чего бы я там себе ни надумала, на самом деле все это время Хмуря и впрямь помогал мне изо всех сил. Да, иногда он вредил, но в итоге все равно помогал. И даже сейчас, опасаясь, что все это было сделано лишь с одной целью – чтобы убить меня в самом конце, я все равно не могла отбросить прочь его заслуги как несущественные. Я тряслась на сиденье экипажа, вспоминая все, что случилось за последние недели. И меня даже не тошнило, так сильно я распереживалась.
Перед глазами мелькали все те дни, когда без помощи моего черного ворона я бы не справилась. Под опущенными веками я видела обжигающие зеленые глаза, а кожей ощущала, казалось бы, давно забытые прикосновения.
Например, в темную лесную ночь, когда его прохладные руки дотрагивались до моего лба и словно исцеляли, пока Искра Огня сжигала меня изнутри.
Или в Лебедином дворце, полном магических огней, когда всего один поцелуй Дрейгона вернул мне голос.
А еще были его вечные подсказки и шутки…
И в итоге я почувствовала свою вину.
Впрочем, несмотря на все произошедшее, я все равно считала, что поступила правильно. Если Дрейгон и впрямь собирался меня убить… пожалуй, выгнать его – это меньшее, что следовало бы сделать.
А о большем я старалась не думать.
Во всем случившемся был лишь один минус: сегодня от сестер меня будет некому защищать. Я буду предоставлена сама себе. Оставалась надежда лишь на то, что мне удастся быть постоянно на виду. В этом случае открытого нападения получится избежать.
Пить и есть на сегодняшнем вечере я зареклась, поэтому существовал отличный от нуля шанс остаться целой и невредимой даже без помощи черного колдуна.
Моего черного колдуна…
Как только карета подъехала к месту назначения, я, встряхнув пышной копной распущенных волос, которые вновь предусмотрительно не стала убирать в прическу, вышла прочь. Кольцо Альфиана опять было у меня на пальце, и чем ближе я подходила к Малахитовому залу, тем сильнее внутри меня словно бы начинало что-то дребезжать. Казалось, что я уже чувствую присутствие рядом принца, поэтому, когда двери открылись и оказалось, что наследник престола и впрямь на месте, я даже не удивилась.
Большая часть участниц Отбора уже прибыла, но вышло так, что никто опоздавших не ждал. На этот раз та из конкурсанток, которая должна была проходить испытание, просто уходила в соседнюю залу вместе с его высочеством, и оттуда начинала доноситься медленная и чувственная мелодия, под которую они, похоже, танцевали вдвоем.
Что ж… принц не терял времени даром. Очевидно, парочки бесед и проверки, не наступил ли конкурсанткам на ухо дракон, Альфиану показалось мало и он решил каждую из девушек хорошенько пощупать. Во время танца, например. А что? Нужно же узнать, все ли у нас на месте под платьями!
Я тихонько фыркнула от этой мысли, представив, как после беглого ощупывания окажется, что у боевой брюнетки Желики вместо бюста ловко скомканные чулки, а у светлокудрой Вивьетты на самом деле парик на лысой голове.
Впрочем, это все, конечно, шутки, а по факту я поймала себя на мысли, что малость ревную. И к кому? К мужчине в ботинках… с бантиками?
Я взглянула в сторону принца, что в этот момент как раз удалялся в зал с какой-то конкурсанткой, и у меня пересохло в горле.
Ну бантики и бантики… В конце концов, Альфиан же не виноват, что при дворе подобная мода, верно?..
Оправдав таким образом принца, я огляделась по сторонам, отмечая, как некоторые из девушек нервничают, а некоторые предвкушающе краснеют и изредка облизывают пересохшие губы. Распорядитель вертелся где-то здесь же, а прямо рядом с соседней залой, где и проходил сам танец, ошивалась Иветта. Как только минут через пять Альфиан вышел оттуда со своей партнершей для танца, колдунья подлетела к нему, словно коршун, и начала что-то самозабвенно щебетать. На меня она не обращала ни малейшего внимания, что безмерно радовало. Однако удивляло и то, что со стороны казалось, будто Иветта беспокоится. Но почему? Неужели… ревнует принца так же, как и остальные девушки? Как и я в том числе?
Постаравшись отвлечься от мыслей, которые ни капли не приближали меня ни к победе в конкурсе, ни к разгадке интриг вокруг Альфиана, я поискала взглядом вторую сестру. Стоило быть бдительной, чтобы не получить нож в спину в самый неудачный момент.
Сафиры нигде не было видно ровно до тех пор, пока двери Малахитовой залы не распахнулись и внутрь не вплыл сам король.