Дурное предчувствие увеличивалось. Мне вдруг стало так страшно, что захотелось закричать. И что самое ужасное – причины этого страха я никак не могла найти!
Казалось, что все шло штатно и по плану.
Я продвинулась чуть глубже в комнату, приблизилась к большому окну и отдернула шторы.
За тонким магическим стеклом, чья идеальная прозрачность вызывала невольное восхищение, светило багрово-оранжевое солнце.
День клонился к вечеру, но до заката, хвала богам, еще далеко! Значит, бояться должно быть нечего…
Но отчего-то я очень боялась, что Дрейгон мог стать человеком. Словно это что-то изменило бы… Хотя на самом деле это ведь совсем не так!
Но почему тогда так дрожит все внутри и тянет, облепляя промозглым ужасом?
Словно я опоздала.
Говорят, у некоторых врожденных ведьм есть дар предвидения. Но я-то еще не инициированная ведьма и не должна ничего предвидеть!
Я снова взглянула в окно и попыталась успокоиться, глядя на яркое солнечное зарево. Медленно втянула воздух, на несколько секунд оставив его внутри, и выдохнула.
В конце концов, оптимист я или нет? Все будет хорошо. Это всего лишь стресс от последнего этапа королевского испытания.
Пустяк.
Натянув на лицо спокойную улыбку, я приготовилась выйти из комнаты и поискать ворона где-нибудь в коридоре. Время у меня еще было, я все успею.
Однако стоило развернуться, чтобы направиться к двери, как чьи-то сильные руки схватили меня за плечи и резко прижали к стене.
Воздух вышибло из груди, а свет вокруг словно исчез, заслоненный чьей-то темной широкоплечей фигурой.
Грудную клетку сжало спазмом ужаса.
Время будто замедлилось. Я подняла глаза, взглянув в узкое, чуть бледное и такое знакомое лицо, обрамленное длинными черными волосами. Кое-где на концах они переходили в сумеречную седину, и я словно впервые обратила внимание на то, как похожи они были на черно-пепельные перья ворона с яркой медной поволокой.
– Дрейгон?.. – выдохнула я, глядя в глаза, заболоченные мраком, не веря тому, что вижу.
За окном светило солнце, а напротив меня уже возвышался человек! Он освободился!
Невозможно.
Я не успела…
Но глаза не обманывали. Прямо сейчас передо мной стоял не тот Дрейгон, которого я знала. А истинный черный колдун.
Выходит, вот о чем пытались сказать мне огненные глаза на колонне. Дрейгон освободился от проклятия ворона сам. Значило ли это, что он освободился и от нашего договора? Значило ли это, что я действительно опоздала со своим планом?
Лязгнуло лезвие, с предупреждающим, опасным шорохом выйдя из ножен и оказавшись у моего горла.
Острая как бритва сталь холодила кожу, когда мужчина наклонился к моему уху и, чуть рыча, выдохнул:
– А теперь умоляй, ведьма…
Я думала, что мне конец. Честное слово – это была единственная мысль кроме той, что мне в сердце вот-вот вонзит кинжал человек, которого я люблю.
– Ты меня убьешь? – еле слышно прошептала я, глядя в его ослепительно-зеленые, ядовито-яркие глаза, внутри которых пылал какой-то дикий огонь.
Сердце сжалось. Мне хотелось кричать, а в глазах зарябило от каких-то острых, болезненно-невысказанных эмоций.
Он был такой красивый, мой Дрейгон… В черной рубашке, расшитой серебряными узорами, в бархатной жилетке с королевскими вензелями и с цепью на шее. С его распущенными волосами, спускающимися мягким водопадом на широкие плечи, с его тонким горячим ароматом, от которого кружилась голова.
– Дрегойн… – тихо вымолвила я дрогнувшими губами, пытаясь разглядеть в его яростно пылающем лице ответ на свой вопрос.
А в следующий миг он вдруг склонился ко мне и поцеловал. Так жгуче-страстно и неистово-дико, что я тут же потерялась в грохоте собственного сердца.
Воздух вышибло из груди в ту же секунду, как его губы жадно накрыли мои, а руки обхватили, крепко прижимая к мужскому телу. Стон вырвался из сжатого спазмом горла. Стон одержимости и исступления, смешанный с пряным привкусом страха, сладким – восторга и с легкой горечью неверия.
– Дрейгон, – хрипло проговорила я снова, всхлипнув, погружая пальцы в его волосы, пока его губы терзали мои, пока его язык проникал в меня с собственнической силой, с настойчивостью завоевателя, который уже покорил свое королевство и теперь берет то, что принадлежит ему.
С властью, которая мне нравилась.
– Мартелла, – хрипло прошептал он, заставляя горячую спираль огня внутри меня скручиваться кольцами, натягиваться и пружинить, воспламеняя кровь, сводя с ума.
– Так ты не хочешь меня убить? – шепнула я, осторожно улыбнувшись, когда он обхватил мое лицо ладонями, вглядываясь в мои глаза все с тем же ожесточенным голодом, от которого по спине прокатывались колючие мурашки.
Колдун еле слышно усмехнулся.
– Наказать тебя не помешает, Мартелла Довилье, – ответил он, неторопливо, играючи прикусывая меня за нижнюю губу, заставляя сжиматься в груди от новой вспышки жажды. – Но для начала я всего лишь не допущу тебя до последнего этапа Отбора. Не такое уж страшное возмездие за твой длинный язычок и шаловливые ведьминские ручки, не так ли?
Я не смогла сдержать улыбку, все еще до конца не веря, что стою тут, в костюмерной комнате королевского дворца, и Дрейгон целует меня… сам. И не хочет отпускать…
Это было слишком похоже на какую-то нереальную колдовскую сказку. Или один из моих дурацких пылких снов, которые были слишком далеки от правды.
– Я могу стать женой дофина, – в этот момент хитро ответила я, бросив на Дрейгона чуть насмешливый взгляд.
Колдун прищурился, коснувшись моего подбородка и заставив меня запрокинуть голову, а затем едва ощутимо дотронулся поцелуем до уголка моих губ.
Я с трудом сдержала хриплый вздох.
Дрейгон сильнее вдавил меня в стену, протолкнув бедро между моих ног, а руки вдруг сжав и зафиксировав над головой.
Я почувствовала себя ужасно уязвимо целиком перед ним. Как на ладони: и моя торчащая вверх грудь, плотно обтянутая платьем из-за не самой удобной позы, и распахнутый разрез юбки, под которой оказалось бедро колдуна, бесстыдно касающееся моего нижнего белья.
К щекам прилила краска. Меня ощутимо бросило в жар.
– Нет, ты не можешь стать женой дофина, – неторопливо и с нажимом проговорил Дрейгон, и я не сумела сдержать довольную улыбку.
– Почему же? – приподняла я бровь, едва дыша, когда он опустил голову, зарывшись губами у меня в волосах, и вдруг коснулся горячим языком моей шеи.
Из груди сам собой вырвался тихий звук. А затем еще один, когда Дрейгон двинулся вниз, к основанию шеи и ключице, где становилось все острее и чувствительнее.
– Я могу стать женой Альфиана и королевой, – добавила я чуть весело, хотя смеяться хотелось все меньше.
– Нет, не можешь, – снова ответил колдун с тихим рыком, от которого под кожей словно взорвался сноп искр. – Я не позволю.
А потом он вдруг подхватил меня под бедра, заставив резко выдохнуть и обхватить себя ногами.
Но я была не намерена останавливать игру даже несмотря на то, что чувствовала, как сквозь тонкую ткань белья проступает, вдавливаясь в меня все сильнее, очевидное желание черного колдуна.
– Боишься, что я получу искру Солнца и стану сильнее тебя? – игриво спросила я, обхватывая Дрейгона за шею руками и запутываясь в мягких, как облако, волосах. Вдыхая его запах, ловя жадный взгляд и пьянея с каждой секундой.
Мне не хотелось думать, почему это происходит и что будет дальше. Так просто было представить, что все в порядке. Что я действительно это могу: целовать его, обнимать и не бояться, что он снова оттолкнет меня и станет злым черным вороном. Или и вовсе убьет…
– Боюсь, что ты станешь сильнее меня? – ахнул колдун и громко расхохотался. – Ты не перестаешь меня удивлять, Мартелла Довилье. Ведь это тебе надо бояться, ведьма.
В этот самый миг в его руке снова блеснул тот самый кинжал, который совсем недавно был так близко к моей шее. Он играючи покрутил лезвие в пальцах, а затем просто отбросил в сторону, и оружие со звоном упало на пол.
Колдун при этом продолжал нагло улыбаться.
– Я же еще не ведьма? – улыбнулась я. – К тому же, как я вижу, страх перестать быть самым сильным и страшным колдуном Вальтариума совсем забил тебе голову, – наигранно поцокала языком я и покачала головой. – Это надо же: девчонка его переплюнет!
Дрейгон снова рассмеялся, но теперь как-то по-доброму, отчего я засмеялась вместе с ним. Это опять был тот редкий момент, когда из его опасных зеленых глаз совсем пропал яд, сменяясь чем-то далеким и светлым, свежим, как лесная листва и дикий мох.
– Ты серьезно думаешь, что я боюсь тебя? – улыбнулся колдун, пропуская сквозь пальцы мои распущенные рыжие волосы, а затем наматывая одну прядь.
Затем остановился на миг, взглянув в мои глаза, и, сжимая рукой остальные волосы, заставил меня запрокинуть голову, приоткрыв губы прямо возле его собственных. Словно заставляя выпрашивать у него поцелуй.
И, возможно, так оно и было.
Сердце стучало как сумасшедшее.
– А ты знаешь, что я – родня короля? – вдруг улыбнулся колдун и поцеловал меня коротким жалящим поцелуем.
Я широко распахнула глаза, не до конца веря в то, что слышу. Но с каждым следующим его словом начиная понимать, что иначе и быть не могло.
Все указывало на это! И портреты в Антрацитовом замке, и королевские вензеля. И странные истории, которые я слышала…
– Не может быть, – прошептала я, когда мозаика в голове потихоньку начала складываться.
– Почему же? – ухмыльнулся Дрейгон. – Прав на престол у меня побольше, чем у Джо.
Стоило ему назвать короля коротким фривольным именем, как это начало звучать вполне нормально, словно страшный и ужасный Джоксар Первый Лютоглавый вполне мог быть для кого-то простым Джо-Джо. И этим кто-то был… мой Дрейгон.
– Кто же ты? – прошептала я, всматриваясь в его зеленые глаза и неожиданно находя в них так много фамильных черт королевской династии Ранвидаль. Так много всего, что не бросалось в глаза прежде.