И если секунду назад мне все ж таки стало его немного жаль: об стену он явно ударился неслабо, то после этих слов я еще сильнее замахнулась своим зарядом и, пока Хмуря не успел улететь, снова запустила в него подушкой.
Ворон опоздал всего на миг. Пухлое “пушечное ядро” застигло его буквально в полете. Он снова упал, на этот раз ударившись о стену слева от пианино.
— Глупая гусыня! — каркнул он.
— Я-те-щас-покажу-кто-здесь-гусь! Ощипанный! — фыркнула я, войдя в раж и бросаясь к ворону, пока он не успел встать и снова улететь. Затем упала на колени возле него, уже протягивая руки, чтобы обхватить его мощную шею.
Как ни странно, Хмуря даже не дернулся. Вместо этого он прищурил свои жуткие зеленые глаза, в которые я, признаться, старалась не глядеть, потому что своей мрачной и затаенной злобой они слишком не сочетались с наглым и шкодливым характером птицы. А затем он просто громко щелкнул клювом прямо возле моих пальцев.
От неожиданности я отдернула руки назад, потому что, клянусь, если бы не успела хотя бы на секунду, он бы мне палец откусил!
— Я не ощипанный, — прокомментировал он невозмутимо.
— Это пока! — крикнула я, пытаясь подавить приступ страха. Еще не хватало, чтобы этот хам заметил!
В этот момент Эйвин, что все это время стоял у двери и смотрел на происходящее, сцепив руки, проговорил:
— Его надо поймать и наказать. Чтобы неповадно было. В конце концов, он всего лишь твой фамильяр.
Да, стоило признать, что нервишки у подмастерья были покрепче моих. Впрочем, ему-то на костюм никто картошку не кидал и не съезжал на него своей тощей птичьей гузкой!
— Еще посмотрим, кто кого накажет, дармоед, — бросил Хмуря, в пару прыжков пересекая комнату. Теперь он оказался на моем столе, спокойно выпрямляясь и вычищая помидорный соус из когтей. Как будто ничего не произошло!
Мое нападение его явно ни капли не смутило.
— Ну, признайся, откуда ты взялся такой дерзкий, а? — спросил вдруг Эйвин, склонив голову набок.
И этот на самом деле невероятно серьезный вопрос вдруг словно ведром воды затушил атмосферу раздражения, царящую в комнате.
По воздуху разлилась странная тишина.
Мне мигом расхотелось драться, мстить и выщипывать перья ворону, который одним махом может сделать так, чтобы с меня кожа слезла, как с трясинного паука.
А вот услышать ответ на прозвучавший вопрос — еще как. Кажется, я даже дышать перестала.
Ворон медленно перевел взгляд с Эйвина на меня и обратно. Мне показалось, что его круглые зеленые глаза изнутри полыхнули желтым пламенем.
Затем он отвернулся, как ни в чем не бывало поправляя помятое оперение на крыльях.
— Дареному ворону в клюв не смотрят, — ответил он так, словно бы это что-то значило.
После этого запал драться окончательно испарился. Разом как-то накатила усталость. Я упала на стул рядом с пианино и вздохнула.
— Ладно, Мартелла, — примирительно проговорил подмастерье, — пойдем попьем чаю, раз… картошка закончилась. Я еще что-нибудь для тебя поджарю. Заодно подумаем, что подразумевала книга под словами: “Там море плещется волнами, там камень блещется углями, и замок выше облаков”. Не припомню таких замков, признаться. А еще не мешало бы понять, почему “Мартелла знает место встречи”.
Я снова вздохнула и закрыла глаза ладонью.
— Потому что я знаю, Эйв, — ответила спокойно, но голос все равно дрогнул.
Мне было сильно не по себе оттого, что Ведьмономикон был в курсе даже того, что творится у меня в голове. Если бы книга не добавила фразу “Мартелла знает место встречи”, мы могли бы неделями и месяцами пытаться угадать, про какой замок идет речь. Ведь в Вальтариуме хоть и не тысячи замков, но уж сотни точно. И пусть особенно высоких среди них не так уж и много, все равно выборку можно было сократить разве что до нескольких десятков. Это ж сколько времени пришлось бы потратить на то, чтобы найти в каждом из них Искру Воды?
— Правда? — удивился Эйвин, и краем глаза я видела, как притих справа черный фамильяр, прислушиваясь к каждому нашему слову.
Конечно! Ведь он-то не читал слов Ведьмономикона!
В общем, к этому моменту злость меня окончательно отпустила, осталась лишь усталость и… легкая жалость к ворону. Если честно, где-то в глубине души я понимала, что он мне просто мстил. Каждой своей мелкой пакостью он просто мстил мне за то, что я привязала его кровавой клятвой. Без его на то желания.
Хмуря хоть и был простой птицей, все же при этом каким-то неуловимым образом был очень умен и обладал силой настоящего мага. Сильного и опасного. А какова была бы реакция настоящего колдуна, если бы его привязала к себе глупенькая неинициированная ведьма, заставляя помогать себе с вхождением в силу?
Ну… полагаю, что настоящий маг меня прибил бы по-тихому в уголочке. А если бы не смог, так ежедневно подсыпал бы мне яду в суп и плевал в кашу.
Как минимум.
Я же умудрилась отделаться всего лишь парочкой испорченных платьев!
Пока.
Впрочем, несмотря на то, что все это прекрасно укладывалось у меня в голове, я, однако, не собиралась спускать Хмуре его шуточки. Однажды я уже обещала себе показать ворону всю степень жестокости его юмора. И придет день, когда я это сделаю.
Но сейчас мне хотелось немного удовлетворить его любопытство, поэтому я решила произнести вслух слова Ведьмономикона, а затем расшифровать так, как я их понимала:
— Итак, слова загадки звучали следующим образом:
“Там море плещется волнами,
Там камень блещется углями,
Там замок выше облаков,
Там Искра спит средь васильков…”
Эйвин и Хмуря притихли, явно внимательно меня слушая. Это было приятно! Я прямо как актриса на сцене! И пока мой маленький театр снова не превратился в цирк, начала объяснять:
— Дело в том, что буквально полгода назад, когда я выпускалась из детского дома, к нам приезжал бродячий артист-сказочник. И прежде чем уехать, осознав, что на нас не заработать, он успел рассказать нам лишь одну историю. О замке, стоящем на побережье Ветреного моря. Это на границе Вальтариума, довольно далеко отсюда. Замок это непростой, и о нем ходит множество легенд. Я думаю, что речь в книге идет именно о нем.
— Почему же о нем, а не о каком-нибудь другом замке? — приподнял бровь Эйвин. — В конце концов, Вальтариум омывается двумя морями. Ветреным и Тарским. Тарское, кстати, гораздо ближе. Всего час езды в карете.
Я вздрогнула при воспоминании о подобной поездке и слегка скривилась. Та еще пытка, я вам скажу!
— Замок, о котором я говорю, не совсем обычный, — продолжала я. — Его стены черны как ночь, потому что созданы из легендарного антрацитового камня. А на что еще могла намекать книга, если не на это, странными словами: “Там камень блещется углями”? Как можно блестеть углем? Я думаю, только в двух случаях: либо там все сожжено и покрыто сажей, либо речь идет об “угольном” антрацитовом камне. Впрочем, я понятия не имею, что означает: “Там Искра спит средь васильков”. Полагаю, что где-то на территории замка есть поляна васильков, и нам придется ее найти. Но вот с местом назначения вопросов у меня точно нет.
И неожиданно Эйвин кивнул, проговорив:
— Учитывая, что книга добавила фразу о том, что ты знаешь место встречи, полагаю, ты права. Но тебя не настораживают строчки о Страхе?
Брови подмастерья сдвинулись, а губы сжались.
— На мой взгляд, это очень подозрительно. Похоже, что в этом замке тебя будет кто-то ждать.
— Что же там за слова дальше? — прервал беспокойные размышления Эйвина Хмуря.
Ворон перевалился с ноги на ногу и мрачно посмотрел на меня. Я понимала его нетерпение, а потому спокойно прочитала продолжение, которое почему-то легко запомнила, как и все стихи Ведьмономикона:
— Но черной ночью Страх не спит,
За юной ведьмой он следит.
Мартелла знает место встречи,
Она же Страх очеловечит.
Но срок недолог к размышленью,
Всего неделя к исполненью…”
После моих слов наступила напряженная тишина, в течение которой фамильяр не переставал на меня смотреть.
— Это все, Хмуря, — проговорила я. — Больше там ничего не было.
— Замечательно, — проговорил он, и, признаться, его тон мне не понравился.
Стараясь не обращать на него внимания, я продолжила:
— В любом случае, что это за “страх” такой, мы не узнаем, пока я туда не попаду. Так что и думать тут не о чем. Бродячий сказитель говорил, что замок построен в древнем месте силы, на источнике, который зовется Сердцем морей. Искра воды наверняка как раз в этом источнике. Так что я палец дам на отсечение, что ничего не перепутала. — А затем добавила с улыбкой, чтобы разрядить обстановку: — Хмурин палец дам, свой не дам.
— А в курсе ли ты, что этот замок проклят? — наконец подал голос ворон, никак не отреагировав на мою шутку, но, как всегда, в своей манере нагоняя ужас.
Я усмехнулась. Вымученно.
— Да пустяки это все, — махнула рукой.
— Уверена? — мягко переспросил он, и вот от его тихого голоса мне стало по-настоящему жутко. Лучше бы кричал и ругался, клянусь платьями!
— А ты не уверен? — продолжала я храбриться. — Говорят, там жил какой-то черный колдун, который уж пятнадцать лет как сгинул. Чего бояться-то? Его призрака? Я в призраков не верю.
— Не веришь в призраков… — каким-то темным, пронизывающим смехом рассмеялся ворон. — Так знай, что в этом замке жил тот, кого звали Антрацитовый принц. И да, его уж пятнадцать лет, как никто не видел. Но как ты думаешь, вдруг он до сих пор там, а, моя милая недоросль? В замок-то никто не заходит, опасаясь проклятья. Ты придешь, а он тебя за попу — хвать! И съест. Так ведь черные колдуны поступают с молодыми симпатичными недоведьмочками, когда те по собственной инициативе приходят к ним в гости, правда? — Он на секунду замер, внимательно на меня глядя, а затем гораздо тише добавил: — Или как-то иначе?..
У меня по спине прокатилась прохладная колючая дрожь. Вот умеет, нахал, ужаса нагнать!