– Ну, будем надеяться, что блюдо удалось.
Потом Мариша вспомнила, что повар добавил поверх мяса целую горсть мелко порубленных пряных трав. У самой Мариши в распоряжении имелось немного кинзы, изрядно подвявший укроп и еще какая-то странная пряность, названия которой Мариша не знала. Но пахла она приятно. И Мариша порубила ее и тоже прибавила к мясу. Теперь блюдо было совсем готово. И Мариша приготовилась его продегустировать, усевшись за стол перед телевизором.
Для Любушки у нее тушилась отдельная мисочка с тем же мелко наструганным мясом, но залитая водой с каплей сметаны. Мариша сочла, что так получится достаточно диетическое блюдо. И, как ни слаба Любушка, прожевать такие мелкие кусочки окажется под силу даже ей.
Первая порция оказалась совсем не так уж дурна. Во всяком случае, жевалось мясо без особых проблем. И, воодушевленная своей первой кулинарной удачей, Мариша налила себе бокал вина. Честное слово, она его заслужила! И какие все-таки молодцы эти китайцы! Недаром это именно они первыми придумали порох, зеркалá и научились выделывать шелк. Да, у них есть чему поучиться. А уж живучесть китайского народа вообще достойна самой высшей награды!
И Мариша решила завтра же пойти в магазин и купить там книгу по истории, обычаям, а самое главное – по кулинарии Китая.
Воодушевленная своим столь успешным кулинарным опытом, Мариша с удовольствием доела наструганное мясо с лучком и зеленью. Единственное, о чем она жалела, что не с кем разделить сей триумф. Вот бы ее увидел Смайл! Или, еще лучше, Инна! Сразу бы язык прикусила! Не только она одна умеет готовить. Мариша тоже оказалась не лыком шита. Молодцы китайцы! Помогли ей! Честное слово, молодцы!
И не в силах удержаться, Мариша набрала номер подруги и воскликнула:
– А я приготовила для себя ужин!
– Да? И как же называется блюдо?
Вопрос поставил Маришу, мягко говоря, в тупик. Что же она сегодня готовила?
– Лапша по-пекински, – нашлась она.
– Интересно. И как ее готовят?
Мариша огласила придуманный и собственноручно выполненный ею сегодня рецепт, не забыв приврать, что это – старинное китайское блюдо, секрет приготовления которого дошел к нам из тьмы времен.
– В древнем Китае водились индейки? – с сомнением переспросила у нее Инна. – Ну, ладно, опробую завтра твой рецепт на своих мужиках. Сегодня-то у нас на ужин голубцы, а они их не особо жалуют. Может быть, твой китайский деликатес пройдет у них получше.
Мариша повесила трубку, торжествуя в душе. Ага! Не у нее одной случаются кулинарные промахи. Инкины голубцы, которыми она так гордится, тоже не пошли у ее мужиков на ура! Вот и нечего было ей подтрунивать над Маришей. Пусть у нее самой неудачи на кухне случаются чаще, чем у других. Но ведь от ошибок никто не застрахован.
И на этой неприятной волне она пошла будить и кормить Любушку ужином.
На следующий день Мариша собиралась отправиться к дому Милки. Но, когда она уже стояла в дверях, у нее зазвонил телефон.
– Вот черт! – выругалась сквозь зубы Мариша, роясь в своей сумке.
Инна была отнюдь не единственной женщиной, любившей просторные объемные сумки. Мариша тоже этим грешила. И сейчас Мариша никак не могла разыскать свой телефон среди вороха крайне нужных и полезных вещей – таких, например, как напильника, купленного ею по просьбе Смайла еще в прошлом месяце, и банки абрикосового конфитюра для мамы, приобретенной еще раньше.
Но наконец настойчиво пиликавшая мотив из Вивальди трубочка попалась ей в руки. И… И в тот же миг замолчала.
– Черт! – выругалась еще раз Мариша, обнаружив, что номер засекречен и не определяется.
Роясь в сумке, она вся вспотела. В квартире было тепло, а она уже полностью оделась. Вытерев пот со лба, Мариша бросила телефон обратно в сумку и взялась за ручку двери.
Тир-ли-ли!
– Чтоб тебя разорвало!..
И Мариша снова полезла в сумку.
– Алло! – завопила она в трубку. – Алло! Я слушаю! Да не пыхтите вы! Говорите же, черт возьми!
– Мариша, это я – Павел!
– Какой Павел? – машинально спросила Мариша и тут же поняла, что ей звонит бывший возлюбленный Милки, с которым она познакомилась в Брянске.
Ну надо же, какое совпадение!
– Павел, как хорошо, что вы мне позвонили! – воскликнула Мариша. – Где вы?
– Я в вашем городе. Завтра мы уезжаем на родину.
– Мы? Вы с женой к нам приехали?
Мариша была искренне удивлена. Ей казалось, что у Павла и его жены существует полнейшее разногласие по всем жизненным вопросам. Но она поняла свою ошибку, услышав в ответ:
– Мы – это я и Люда.
– Простите, пожалуйста! – пролепетала Мариша. – Значит, вам удалось ее забрать? Вам отдали ее тело?
– Да. Все прошло благополучно. И теперь мы уезжаем.
И Павел вздохнул. Он явно что-то не договаривал, но Мариша не понимала, что именно.
– Ну, в добрый путь, – нерешительно произнесла она. – Счастливо вам.
И она замолчала, не зная, что следует говорить в таких случаях.
– Знаете, у меня такое ощущение, что Людмила не хочет уезжать, – вдруг произнес Павел.
– Что?! Как это – не хочет?! Она же, простите, труп!
– Ну да, я понимаю, – заторопился Павел. – Я не это имел в виду.
– Не это? А что?
– Понимаете, с тех пор, как я приехал в ваш город и пришел за телом Милы, со мной стали происходить странные вещи.
– Какие вещи?
– То документы забуду, то приду с бумагами, а регистраторша уже ушла, потому что у ее сына обострилась язва и его забрали в больницу. Одним словом, все время у меня на пути возникали какие-то препоны. Из-за них я провозился втрое дольше, чем должен был. И наконец меня осенило. Мила не хочет уезжать отсюда! Пока не хочет. Она хочет, чтобы мы с ней остались тут и нашли ее убийцу.
Мариша не знала, что и сказать. Павел предлагал ей объединить их общие усилия и искать преступника вместе. Хорошо это или плохо? С одной стороны, Павел – мент. Хоть он и не местный, но наверняка может ей помочь. А с другой… У них с Инной пока все идет гладко… Хотя – как же гладко? Убийцу-то они до сих пор не нашли! И даже еще не вычислили, кто это может быть. Запутались в подозреваемых. Да еще и Любушку чуть было не прошляпили.
– Хорошо, – сказала Мариша. – Ваша помощь может нам пригодиться. Мы ее принимаем!
– Я очень рад! Скажите, куда мне подъехать?
– Сейчас я собираюсь к «подругам» вашей Милы. Вернее сказать, к ее коллегам. Хотите, приезжайте туда?
– Я понял.
Но, пригласив Павла, Мариша смекнула, что она допустила бестактность. Наверное, Павлу будет неприятно увидеть своими глазами, в каком обществе вращалась его любимая девушка в последнее время. И, стремясь исправить допущенный ляп, Мариша спросила:
– Вам не будет слишком тяжело общаться с теми девушками? Все-таки Мила была одна из них.
Но Павел лишь сухо повторил:
– Диктуйте адрес. Я выдержу!
Павел приехал без опозданий. Он был бледен и сосредоточен.
– Я изучил дело Милы, – вместо приветствия произнес он. – И вычленил три версии, по которым должно идти следствие.
– Да? Интересно будет послушать, что у вас получилось.
– Первое – это то, что Мила стала случайной жертвой. Удар был направлен против тех двух мужчин – Евгения и Виктора. Их хотели подставить. И убийцу надо искать в их окружении.
– Нам тоже пришла в голову эта мысль. Их могли подставить их жены!
– Не только жены.
– А кто еще?
– Конкуренты.
Про конкурентов Мариша как-то совсем позабыла. А ведь верно, кто-то упоминал о них… Ну да! Нелли и упоминала, еще в самом начале их с Инной расследования. А Мариша о конкурентах-то совсем и позабыла! И теперь она сконфуженно промолчала.
– Вторая версия, – не обращая внимания на ее смущение, продолжил Павел. – Милу убили из-за той давней истории со Жгутом.
– Что?!
– Кое-кто в нашем городе полагал, что Мила исчезла не просто так. Что она прихватила с собою заначку, хранившуюся у Жгута в сейфе, которой там после его смерти почему-то не оказалось.
– Тогда Милу нашли бы уже давно.
– Ее и нашли. Но она уже тогда стояла на панели. И те люди решили, что она ни при чем. Трудно работать уличной девушкой, имея сотни тысяч долларов в загашнике! Такое никакому человеку не под силу.
– Согласна, – кивнула Мариша. – А третья версия?
– Третья заключается в том, что Милу убили именно потому, что хотели убить именно ее, по причинам, пока что нам с вами непонятным.
Эта мысль появилась у Мариши уже давно. И теперь она с видом некоторого превосходства посмотрела на Павла. Все-таки хоть он и мужчина, и профессионал, но Мариша с подружкой Инной тоже не лыком шиты! Они первыми додумались, что убийцу Милы нужно искать в ее теперешнем окружении. И именно поэтому Мариша и приехала сегодня сюда, к подругам Милы. Чтобы снова поговорить с «коллегами» убитой девушки. И попытаться выведать у них, кому же могла перейти дорожку Мила.
Чтобы не попасться на глаза злому сутенеру Фреду, который держал своих «работниц» в постоянном страхе, сыщики остались в машине Мариши. Ждать им пришлось недолго. Уже через час Фред привез одну смену девушек, чтобы забрать из дома вторую. Те уже ждали его у подъезда и сразу же запрыгнули в знакомую Марише «Ауди». Мариша дождалась, когда машина сутенера уедет со двора, и поспешила подойти к Тате.
Та увидела ее и отшатнулась:
– Отстань от меня! Уйди!
– Тата, мне надо поговорить с тобой о Миле.
– Я тебе уже все сказала!
– Я тебе денег дам! Поговори со мной!
Тата затормозила. И, повернувшись к Марише, молитвенно сложила руки и воскликнула:
– Уйди ты! В прошлый раз Фред пронюхал, что ты приходила, и такую взбучку мне устроил! Никаких денег мне от тебя не нужно! Уйди!
– Тата, рядом со мной стоит человек, который всю свою жизнь любил Милу. Он работает в милиции. Он сможет найти убийцу. Только помоги нам немного, очень тебя прошу!
Тата мельком взглянула на Павла, покачала головой и снова воскликнула: