Тем временем спецназ Сателлита пробился через очередной бандитский кордон, и со стороны Красной Зоны пришел вестовой с приказом продолжить движение. Болту велели подняться на ноги, и отряд двинулся вперед, ежесекундно косясь на УИПы. Сталкер спрятал невеселый вздох. Половина из них не умеют чувствовать Ареал вообще, другая способна на это лишь едва-едва. Они слишком надеются на УИПы, а что такое два метра, когда тебе в бок движется аномалия? От ползущей Плеши они уйдут, от летающего Магнита ещё можно убежать, если не вляпаешься по дороге, но токсичные и газовые облака ползают слишком быстро, не говоря уже о Жаровне. В итоге люди, изо всех сил желающие выжить, не сводят глаз с УИПов и постоянно попадают в засады бандитов. Уже шесть раз такое было, убитых и раненых полтора десятка, но всё равно прут буром, невзирая на потери. Странно, что сами солдаты не возмущаются, не иначе им тоже пообещали что-то очень лакомое… Висящий на груди болт потеплел, и сталкер остановился, прислушиваясь к окружающей обстановке.
— Что встал?! — недовольно скривился один из его охранников, оборачиваясь. — Шевели ногами! Пока уголовники не перегруппировались, нужно дойти до наших! Они впереди закрепились! Бегом!
— Справа Воронка идет прямо на нас, — Болт указал направление. — Метров десять осталось, не очень быстро катится. У неё диаметр пара шагов всего, проще пропустить. Надо бы нам остановиться, а те, что впереди, пусть дальше идут. Как мимо пройдет, догоним. Я проведу.
— Чего? — солдат покосился на УИП и надвинулся на сталкера. — Вокруг чисто! Ты что задумал, зэк? Только дернись влево-вправо, я тебе ноги пулями нашпигую так, что на всю жизнь инвалидом останешься, никакие Водяные не помогут!
— Как знаешь, — пожал плечами Болт. — Только Воронка уже близко, и те, кто за нами, не успеют.
— Побежал вперед! — солдат схватил его за шиворот и с силой толкнул, направляя по тропе.
— Да бегу я, бегу! — Болт послушно побежал дальше и пробурчал себе под нос: — Где-то я уже встречался с твоими прежними подзащитными. Один из них мне про тебя рассказывал.
— Да ладно! — окрысился солдат, глядя то на дисплей УИПа, то на спину Болта. — И что он сказал?
— Он сказал, мол, я раньше тоже был искателем приключений, а потом мне прострелили колено…
— Заткнись, острячок, и шевели копытами! — одернул его бегущий впереди охранник.
Они пробежали с десяток метров, и сзади донеслись крики, сообщающие об обнаружении аномалии, двигающейся во фланг. Колонна остановилась, лихорадочно теребя УИПы, и Болт оглянулся. Воронка накатывалась на двоих солдат, но чувствовали её УИПы четверых, и все они теперь метались по узкой тропе, пытаясь понять, куда отступить, и мешали друг другу. Аномалия лениво приближалась, сократив расстояние до метра, и Болт собрался крикнуть солдатам, чтобы разделились на пары и убегали двое вперед, а двое назад, но было уже поздно. Поняв, что аномалия совсем рядом, люди бросились кто куда. Двое рванулись назад, один вперед, ещё один сошел с тропы и отпрыгнул влево, к зарослям Паутины. Похоже, его УИП засёк невидимые серебристые нити, потому что солдат заметался, поняв, что аномалия зажимает его в тупике.
— Сюда! — заорал Болт, размахивая руками. — Ко мне! Ко мне беги! Вперед!
Но тот уже не слышал. Панический писк УИПа, индицирующего угрозу со всех сторон, стоял у него в ушах, и человек бросился назад, туда, где избежали опасности двое его товарищей. Он не успел на пару секунд. Солдат уже был на тропе, когда внезапно пустота подхватила его, приподнимая над землей, и стремительным рывком втянула в себя, сминая в кровавый комок под хруст ломающихся костей и треск рвущихся мышечных тканей. Спустя мгновение на тропе осталась лежать лишь небольшая кучка окровавленного тряпья. Остальные солдаты испуганно пятились, вперив взгляды в УИПы, кто-то испуганно перекрестился, кто-то доставал из подсумка новые гильзы.
— Ушла она, — вздохнул Болт. — Перемахнула через куст с Паутиной и пошла дальше уже над землёй. Можно идти дальше. — Он протянул руку к опешившему охраннику, выдернул у него из разгрузки сигнальную ракету и швырнул её в кучку тряпья. Ракета упала на тропу рядом с окровавленным рваньем и осталась невредима. — Чисто на тропе. Можно идти, — повторил он.
Сталкер развернулся и молча побежал дальше, стараясь держать малый темп. Поврежденные лёгкие болели, бежать в тяжелой и неудобной «Мембране» было тяжело, дыхание получалось неровным и натужным. Его охранники, не произнося ни слова, пристроились следом, и несколько минут отряд бежал молча. Вскоре синюшная пупырчатая растительность поредела, и тропа вышла на довольно крупную поляну, усеянную Бритвенной Удушайкой и Ядовитым Лапником. В центре поляны, на расстеленных плащ-палатках, лежали несколько человек, видимо убитые и раненые, на восточный край поляны двое бойцов стаскивали трупы, судя по отличающемуся снаряжению и обилию уголовных татуировок принадлежащие противнику. Ещё десятка три солдат заняли круговую оборону по её периметру. К северу от поляны растительность заметно редела, похоже, лес там заканчивался и начиналась открытая местность. Болта тут же уложили среди плащ-палаток, и он торопливо закрыл забрало шлем-сферы, спасаясь от вездесущей Синьки. Немного погодя на поляну втащили телегу с довольно немаленьким термоконтейнером.
— До границы с Красной Зоной метров восемьсот. — К его охранникам подошел командир передового отряда. — Только что вернулся разведдозор, засекли ещё одну засаду. Растительность там густая, но леса нет, а растет в основном Иголомет, так что к кустам близко не подойти. Поэтому засаду видно. Они окопались там грамотно, наверняка Наёмники. Только хрен они признаются, союзнички долбаные, под зэков косят, с удовольствием нас всех перестреляют ради такого куша. В общем, там мы как на ладони будем, едва из леса выйдем. Надо искать обходной путь.
— На обходных по-любому тоже ждут, — скривился командир отряда приставленной к Болту охраны. — Это замануха чистой воды.
— Это да, — согласился первый. — Попали мы тут по-тяжёлой. В прошлый раз их было меньше.
— Пока будем искать другой маршрут, надо отправить вестового к Белову, предупредить, что операция затягивается, — предложил охранник. — Может, приволочь несколько ящиков с «Мухами»? Закидаем их гранатами, разбегутся. У роты, что в Зелёной ждёт, есть пара «Шмелей».
— Засада ответит тем же, могут зацепить нашего клиента, — покачал головой первый. — У них граников хватает, можно не сомневаться, что подготовились они ко всему и заранее. Пока наши толстопузые наверху проверяли слухи, тут окопались все подряд, кроме нас!
— Давайте, я проведу, — поднял голову Болт. — Может, хватит уже народ губить? Тут троп полно!
Секунду оба командира смотрели на сталкера, обдумывая последствия. Было хорошо понятно, что они боятся подвоха и совершенно ему не доверяют, но лезть под пули им тоже не хочется.
— Попробуешь сбежать — завалю! — предупредил Болта начальник охраны. — За тобой следят все!
— А в Красную Зону тоже все пойдут? — усмехнулся сталкер. — За мной следить, чтоб не сбежал? — Он поднялся на ноги. — Хотел бы сбежать — давно сбежал. От вас слинять так же просто, как от ребенка, вы ж ни черта Ареал не чувствуете! — Он принялся расстегивать «Мембрану-М». — Доведу я вас до границы без потерь, а дальше сами разбирайтесь.
— Э, ты что делаешь? — нахмурился охранник, глядя как Болт вылезает из «Мембраны-М».
— Что-что! Душегубку вашу снимаю, вот что! — огрызнулся сталкер. — Я в ней еле дышу, скоро без всяких засад и гранатометов коньки отброшу! — Он отложил «Мембрану» и принялся проверять камуфляж и обувь. — Противогаз хоть дайте! Жлобы, даже комок выдали под Зеленую Зону… Гильзы есть у кого-нибудь? Отсыпьте килограмм, сделайте милость! Иногда без них никак.
— УИП возьмешь? — один из офицеров снял с себя запасной противогаз и протянул его сталкеру.
— Нет, — покачал головой Болт. — Мне без него сподручнее, только отвлекать будет. — Он попрыгал, убеждаясь, что всё его нехитрое снаряжение подогнано правильно. — Всё, я готов. Сколько надо с собой народа тащить? — Сталкер посмотрел на офицеров. — По минимуму берите, так шансов больше.
Командиры принялись тихо совещаться, косясь на Болта, и сталкер кивнул в мутно-зелёное небо.
— Быстрее решайте, — поторопил он. — Над нами Жаровня висит, метров пятнадцать от земли. Скоро спускаться начнет, это её поляна, она тут живет, потому и чисто вокруг. Здесь оставаться нельзя. Берите человек десять, остальных разместим в лесу, я покажу где.
Офицеры хмуро отдали приказы своим людям, и возле Болта сформировалась группа из десятка солдат, двое из которых впряглись в тележку с термоконтейнером. Сталкер быстро выстроил их в колонну по два и велел не отходить друг от друга дальше, чем на метр.
— Одной гранатой всех накроют, — скривился начальник охраны, не отходящий от Болта ни на шаг.
— Не накроют, — сталкер быстро осмотрел синие с желтыми потеками заросли, разбираясь в обстановке. — Для этого нас сперва заметить надо, а мы на глаза никому показываться не собираемся.
— Остальным куда? — командир передового отряда невольно бросил взгляд в небо. — Где она?
— Пока там же, — успокоил его Болт. — Но не надолго, я чувствую, как она тяжелеет. Вон там, — он указал в лес, — между трех кривых деревьев, человек десять уместятся. Место чистое. Ещё по десятку туда и вон туда, — сталкер ткнул рукой в разные стороны. — Там тоже безопасно, пара аномалий неподвижных, с УИПами вы их легко обойдете. К востоку не ходить, там всё заляпано по самое не хочу. Кто-нибудь пусть отойдет назад по тропе, но там можно разместить человек пять, не больше. На север тоже не суйтесь, там опушка, на ней птицы любят кормиться, если стая прилетит, то испугается кучи оружия и будет над вами кружить. Засада это заметит и по вам сразу же стрелять начнет. Если кому-то места не хватит, можно на дерево влезть, вот на это, и вон на то, остальные слишком мягкие. И следите за Жаровней. Как только она спустится, движущиеся аномалии её почувствуют и будут обходить поляну стороной, вас не заденет. Когда она снова вверх поднимется, выходите на поляну, здесь безопаснее, в лесу по открытому пространству какая-нибудь гадость может и приползти. Ну, а если Зомби нагрянут, — он развел руками, — тут уж сами решайте, воевать или убегать. Вас много, может и отобьётесь. Лишь бы Фронтовик не заявился. Всё, идём!