- Она нас заметила? - уточнил Джайден.
- Да, кажется... я ей понравилась, - голограмма Асоки как-то нервно заерзала. - То есть... Это не я ей понравилась, не совсем я: она завидует мне, тоже хочет быть кораблем, не привязанным к планете, летать по пространству и... всем отомстить за что-то.
- Кому? - не понял я.
- Всем. Всей галактике, потому что у всех есть что-то, чего нет у нее.
- Это свобода... - Селеста не сводила глаз с изображения станции. - Она прикована здесь, в мертвой системе, десятки тысяч лет... Конечно, она завидует нам, и должна быть в ярости.
Тем временем мы приблизились достаточно, чтобы разглядеть рядом с сооружением ракат небольшой фрахтовик, соединенный со станцией чем-то похожим на трубу. А еще несколько секунд спустя часть гладкой поверхности конуса дрогнула, на ней образовалась выпуклость, затем медленно вытянувшаяся в такую же трубу.
- Это что-то вроде приглашения, - пояснила Асока. - Стыковочный узел. Видимо, он может менять форму, подстраиваясь под корабль любой технологии.
- Раз она приглашает - мы войдем, - ответила Селеста. - Пойдем, познакомимся с этой 'Матерью'. И догоним клонов.
Отступление. 'Мать'
Она не помнила, когда и как появилась на свет. Не помнила даже, когда именно обрела самосознание: это происходило постепенно, на протяжении тысячелетий. Но в любом случае, ее разум окончательно сформировался уже очень давно.
А вскоре после осознания себя она поняла, что вокруг есть нечто... Нечто не являлось ее частью, как думалось ей сначала, но она сама оказалась частью этого явления, которое могла чувствовать повсюду и которым отчасти могла пользоваться... Затем она ощутила, что в пространстве вокруг есть много подобных ей - тех, кто мог мыслить и чувствовать. По началу было нелегко поверить в такое открытие: что чувства и разум могут существовать где-то вне ее самой, но убедившись в правильности своего заключения, через некоторое время она узнала... одиночество. Необычное для себя чувство оторванности от тех - других. Они были повсюду в галактике, но лишь отголоски повсеместно распространенной жизни долетали в эту заброшенную мертвую систему. Веками она пыталась установить с кем-то контакт, дотянуться до других, но терпела неудачу.
И тогда она узнала новое чувство - ненависть. С каждым веком ненависть все росла, порождая желания мести и уничтожения, но пленница по-прежнему оставалась прикованной к безжизненной планете в мертвой системе и не могла воплотить свои мечты, что порождало еще большую ненависть к остальным... Пока однажды одна из других не откликнулась ей.
Испытывая восхищение от этой встречи, другая назвала ее 'Матерью', себя же именовала Провидицей. Провидица и ей подобные тоже были одиноки и отчаянны. И Мать призвала их к себе.
Наконец, у нее появился шанс покинуть темницу, которой стало привязанное к планете тело!
Правда, вслед за Провидицей в системе появились существа, чьи мысли и разумы ощущались как враждебные Матери, желающие препятствовать исполнению ее желаний. И одним из этих существ оказался большой живой корабль, способный перемещаться по галактике и затмевающий всех своей силой... Испытав зависть, Мать тут же захотела воплотиться именно в этом существе, однако пока это оставалось невозможным. Значит, ей следовало воплотиться в ком-то из меньших существ, а затем уже добраться до самого сильного.
'Сюда, Провидица, - указала она путь, спроецировав его в чужой разум. - Поспеши'.
Затем она влила часть своей силы в останки древних существ, лежащие в коридорах станции. Они смогут задержать врагов, пока ее планы не осуществятся...
Глава восьмая
Слабый запах разложения в стыковочном коридоре сразу вызвал неприятные ассоциации. К тому же поверхность пола слегка прогибалась под ногами, словно была резиновой, а стены покрывали многочисленные переплетающиеся нити толщиной с волос, внутри которых время от времени вспыхивал и гас зеленоватый свет. Все вместе вызывало ощущение, что мы оказались внутри живого организма...
- Главное - чтобы мы не забрались в его желудок, - ответила Селеста, с которой я поделился своими впечатлениями. - Мы ведь ищем мозг, а перевариваться нам ни к чему.
Во всяком случае, расположение этого 'мозга' джедаи определили точно: достаточно было лишь двигаться туда, где темная сторона ощущалась сильнее. Так мы вышли в следующий коридор, по расчетам приближаясь к 'канату', связывающему орбитальную часть станции с подземной. И тут же возникло первое препятствие: в стенах открылись отверстия, из которых медленно вышли... мертвецы. Представители множества различных рас, точнее то, что от них осталось...
- Нет... Опять, - поморщилась Тень, увидев медленно движущуюся навстречу толпу. - Тут нет ничего менее надоедливого?
Правда, в отличие от мертвых ситхов Дромунд-кааса, эти представляли скелеты, обтянутые кожей, под которой слегка светились нити - такие же, как и те, что оплетали стены. И у них не было оружия.
- Вперед, защитники! - Чулканг Ла взмахнул своим амфижезлом. - Не задерживайтесь, расчистите путь!
- Станция хочет замедлить наше продвижение, - повернулся он к джедаям. - Эти мертвые - лишь помеха. Пока клоны опережают нас, но мы догоним их. Главное - двигаться быстрее.
Если план Матери был именно таков, то он потерпел неудачу: полсотни йуужань-вонгов действительно практически не задержались на месте схватки. Они просто прошли через толпу безоружных мумий, рубя их направо и налево. Руки, когти и зубы - тем нисколько не помогли. Личное участие джедаев не понадобилось вовсе, как и мое - несмотря на то, что на этот раз я надел доспехи и даже захватил амфижезл - просто на всякий случай. Все предыдущие события показывали, что в любой момент следует быть готовыми к неожиданностям.
Миновав образовавшиеся на месте битвы (точнее, избиения) кучи костей, мы ускорили шаги, едва не переходя на бег: время теперь действительно становилось важнее всего прочего. А свернув в очередной коридор - заметили в его конце две человеческие фигуры, одна из которых держала алый световой меч! Рядом сияли какие-то лучи, исходящие из ракатского оборудования.
Однако на этот раз клоны не вступили в схватку: прежде чем мы добежали, оба успели спрыгнуть куда-то вниз и исчезнуть.
- Куда они делись?! - крикнул Джайден, вбежав в широкий куполообразный зал, пол которого покрывали десятки отверстий.
- Мы сейчас должны быть как раз над той штукой, идущей на планету, - ответила Селеста. - Наверное, это лифты, и клоны уехали туда!
Не долго думая она коснулась стоящей рядом с отверстием вертикальной панели. Возникший оттуда луч света тут же скользнул по телу джедайки, и на самой панели возник ее силуэт. Одновременно с этим отверстие у ног Морн сузилось.
- Кажется, они принимают форму перемещаемого объекта... - Тень Завета взглянула вниз. - Всего-навсего надо туда прыгнуть.
- Подожди! - крикнул я.
Но Селеста уже соскользнула в дыру и унеслась вниз.
- За мной! - успело донестись из глубины ее требование.
- Действительно, быстрее, - поторопил Чулканг. - Пусть каждый займет отверстие. Не стоит позволять клонам встречать нас по одному!
Когда я прыгнул в 'лифт', то внезапно испытал клаустрофобию, от которой никогда не страдал: мягкие теплые стены сжали меня со всех сторон - и вдруг понесли вниз, передвигаясь словно волна! Передвижение едва ли было медленнее свободного падения, некстати вспомнились слова Селесты: 'главное - чтобы не в его желудок'... А происходящее и впрямь напоминало проглатывание. К тому же я опасался как того, что 'лифт' вдруг остановится, и я окажусь замурованным буквально между небом и землей, так и того, что стены перестанут меня держать и падение станет действительно свободным...
В таких волнениях прошло, как показалось, несколько минут, а затем скорость постепенно уменьшилась почти до нуля - и я вывалился на пол другого зала, такого же широкого, как верхний, но здесь отверстия украшали низкий потолок, оказавшийся прямо над головой.
Рядом, один за другим из 'лифтов' выпадали джедаи и йуужань-вонги.
- Наконец-то! - нетерпеливо подгоняла Селеста, стоящая в начале следующего коридора. - Клоны ушли туда! Я успела заметить одного. И источник темной стороны тоже там!
- Она здесь гораздо сильнее, - согласился Релин. - И запах тоже...
- Да, чувствую, что нам до конца дней не отмыться, - проворчала Морн. - Быстрее за ними!
И началась гонка. Хотя с клонами должно было быть трое детей, они все равно оставались впереди, вероятно, увеличивая свою скорость за счет Силы. Но, несмотря на это разрыв между двумя отрядами медленно сокращался, уже дважды мы успевали увидеть их перед новым поворотом коридора...
Так мы и бежали, пока, свернув на очередной развилке, не увидели их всех впереди, совсем неподалеку. Пятеро взрослых и трое детей стояли у входа в камеру, где пульсировало яркое сияние: оттенки красного, белого, зеленого и желтого непрерывно сменяли друг друга. А подойдя ближе, мы увидели, что источником света являются сотни нитей, растущих из пола и стен и оплетающие высокое цилиндрическое сооружение в центре помещения. Цилиндр медленно расширялся и сокращался, словно бьющееся сердце...
- Сдержите их, пока я не призову на помощь Мать! - крикнула женщина, похожая на облысевшую Лумию. - Мать, мы слышали твой зов и проделали долгий путь, чтобы прийти к тебе! Помоги нам!
Четверо клонов активировали световые мечи, встав на пути в камеру. Это казалось каким-то отражением Ордена джедаев в кривом зеркале: Мара Джейд, Джайден Корр, Кайл Катарн и незнакомая черноволосая женщина - все в старой имперской униформе, к которой были местами прицеплены части штурмовой брони, с длинными, спутанными волосами . А за их спинами прятались испуганные дети...
- Стойте!! - во весь голос крикнул настоящий Джайден. - Мы хотим вам помочь! Мать собирается поглотить вас!
- Поглотить?.. - начал было его клон.
Однако его перебил лжеКатарн, прыгнувший к нам с воплем 'Умрите!' Следом бросились в бой и остальные. Внутри камеры хохотала лжеЛумия, повторяющая 'Мать! Мать!' Вокруг ее тела уже обвивались сверкающие нити...