- Приветствую! – встретил группу возле распахнутых ворот Лютин и, боязливо попятившись с пути Крайчека, зашёл следом.
- Здравия желаю, - кивнул инженеру Глеб. – А вы здесь какими судьбами?
- Мои парни вывезли его вместе с остальными прямо с полигона, - ответил вместо Лютина Крайчек, ничуть не смущаясь его присутствием. – Войсковые испытания под Кандагаром.
- Да, это было довольно… неожиданно, - нервно улыбнулся Лютин.
- А профессор Прохнов? – спросил Глеб.
- Он не присутствовал.
- Не всё сразу, - добавил Крайчек.
- Испытывали «Ивана» с новым пилотом?
- Нет, - помотал головой инженер, шагая вслед за Боссом вглубь огромного подземного ангара, постепенно озаряющегося светом ртутных ламп. – По итогам боевого применения был вынесен вердикт о недостаточном бронировании и мобильности прошлой модели. Да, - улыбнулся он почти виновато, - взаимоисключающие параметры, но в этом всё наше командование. Простое усиление защиты при такой постановке вопроса было бессмысленным, поэтому пришлось целиком отказаться от прежней архитектуры и создать совершенно иную.
Группа подошла к крупному накрытому чёрной тканью объекту, и Крайчек без лишних церемоний сорвал покров:
- Они назвали её «Матрёшкой». Как по мне, не особо удачно. Думаю, она куда больше похожа на цыпленка. Да, - покивал Крайчек, оценивающе осматривая броню, - на чёртова трёхметрового безголового цыплёнка с двадцатимиллиметровыми роторными пушками вместо крыльев. Ну, не знаю… Может, у меня и плоховато с воображением. Ты как считаешь? – пихнул он в плечо стоящего с раскрытым ртом Глеба.
- Я хочу её попробовать, - выговорил тот механическим тоном, не отрывая взгляд от окрашенного в пустынный камуфляж монстра. – Сейчас.
- У вас всё готово? – повернулся Крайчек к Лютину.
- Да, - не совсем уверенно ответил тот. – Интерфейс откалиброван. Дело за настройкой нейросети и…
- Откройте её, - Глеб уже успел снять рубашку и стягивал майку.
- Но…
- Делайте, что он говорит, - распорядился Крайчек.
Лютин пробежался пальцами по планшету, и лобовая бронедеталь «Матрёшки», плавно раскрывшись, превратилась в короткую лестницу и нависающий над капсулой пилота козырёк.
- Поначалу будет не слишком удобно, - предупредил инженер. – Тело располагается в полулежачем положении с упором на грудь. Держитесь за выступ над… Ну, вижу, вы сориентировались.
- Готов, - отрапортовал Глеб, разместившись в кокпите машины. – Только вот я не понял, как руками и ногами двигать. Тут же всё жёстко.
- Именно это я и имел в виду, говоря о принципиально иной архитектуре, - не без удовольствия пояснил Лютин, и ткнул пальцем в планшет.
Лобовая броня, издав лёгкое шипение, сомкнулась и поглотила пилота, будто хищное растение муху.
Очутившись в абсолютной темноте, Глеб занервничал. Полное отсутствие света и звука, за исключением собственного пульса, создавало впечатление пустоты. Сковывающей пустоты, не позволяющей шевельнуться. Тесный кокпит буквально обволакивал тело. Только вокруг головы осталось небольшое пространство для перемещения.
- Итак, - неожиданно раздался в динамиках голос Лютина, и перед глазами вспыхнул монитор, - начинаем соединение с нейросетью. Подтвердите готовность.
- Подтверждаю, - ответил Глеб.
За спиной раздался слабый гул сервоприводов, и контактные штыри погрузились в гнёзда, соединяя две нервных системы – органическую и кремневую – в единое целое. Лёгкое электрическое покалывание тронуло позвоночник. Монитор высветил «Есть соединение».
- Отлично! – снова заговорили голосом Лютина динамики. – Ещё несколько секунд на сбор системой данных о пилоте и сможем приступить к главному. Ну вот, всё готово. Не волнуйтесь так. Пульс зашкаливает.
- Я немного отвык.
- И это хорошо. Тут потребуются другие навыки.
- О чём речь?
- Вы когда-нибудь летали во сне, или делали вещи, на которые не способны в реальности? Например, бегали с небывалой скоростью, или прыгали с места на несколько метров вверх?
- Да.
- Но ваше тело при этом мирно отдыхало. В то время как мозг формировал ощущение скорости или полёта. Здесь примерно так же. Вы должны забыть о своём теле. Считайте, что броня и есть ваше тело, а вы сами – её мозг. Сделайте шаг вперёд.
Глеб попытался представить, как шагает. Мышцы обездвиженных кокпитом ног рефлекторно напряглись, но машина не шелохнулась.
- Просто вообразите это, - продолжал Лютин. – Машина откликнется.
- Я воображаю, - слегка раздражённо ответил Глеб.
- Плохо воображаете. Ваш спинной мозг не верит головному. Убедите его.
- Тяжело идти, не видя куда. Эту телеметрию можно убрать от глаз?
- Конечно.
Монитор вспыхнул и… исчез. Вместо светящегося в темноте прямоугольника перед глазами возник ангар, Лютин, Крайчек, звено. Глеб посмотрел по сторонам, вверх, вниз – никаких намёков на броню, она будто бы испарилась, Глеб словно висел в воздухе.
- Что произошло?
- Нравится? Это наша новейшая разработка – «Фантомный кокпит», - инженер совершил несколько манипуляций на экране планшета, синхронно с которыми мир вокруг Глеба стал монохромным, потом расцвёл пятнами теплового свечения и, наконец, обзавёлся двумя перекрестиями прицелов и красными рамками, очерчивающими присутствующих.
- Впечатляет. Правда…
- Дискомфортно?
- Чувствую себя голым. Представляю, каково будет в бою.
- Могу сказать, - просиял улыбкой Лютин, - что взрыв кумулятивного снаряда в метре от лица смотрится впечатляюще. Но мы отвлеклись от главного. Отбросьте все прочие мысли и постарайтесь сделать шаг вперёд.
Глеб набрал в грудь воздуха, медленно выдохнул и что есть силы напряг воображение в попытке заставить непослушную машину двигаться. Но…
- Дерьмо! Это не работает. Вы уверены, что всё подключили?
- Абсолютно. Дело не в машине. Дело в голове. Не усердствуйте. Так ничего не выйдет. Вы должны просто поверить, что это возможно, что это ваше тело, ваши ноги. Идите же!
Лютин совершил призывные движения руками, словно звал к себе готовящегося к первому шагу младенца.
И Глеб пошёл. Машина накренилась, балансируя на правой ноге, в то время как левая зависла над полом. Но через секунду прорезиненная подошва «Матрёшки» успешно опустилась на бетон.
- Да! – Лютин аж подпрыгнул. – Продолжайте! Продолжайте шагать! Так… так. Отлично! Попробуйте маневрировать. Направо, налево, задний ход. Осторожнее! Так. Теперь приставными. С заступом. Шучу-шучу! Короткая пробежка. Только короткая! Мы в ангаре. И тормозите с запасом! Очень хорошо! Чувствуете её?
- О да. Я чувствую её.
- Смотри, не привыкай слишком сильно, - осклабился Талос. – А то пойдёшь срать, подумаешь, что штаны спустил… Ладно, молчу, - поймал на себе Старший Брат неодобрительный взгляд Босса.
- Выпустите меня на полигон, - развернул Глеб машину в сторону Крайчека.
- Почему бы и нет, - пожал тот плечами.
Полигон располагался за периметром базы и представлял собой, в сущности, нагромождение строительного мусора и остовов бронетехники с фанерными мишенями посреди буша. И это было прекрасно. Пробежавшись по ангару, Глеб и думать забыл о сковывающем его органическое тело кокпите. Теперь его сковывал сам ангар. Механические ноги «Матрёшки» стали его ногами. И они были чертовски сильны. Таких ощущений Глеб даже близко не испытывал в «Иване». Там он чувствовал лишь поддержку, обеспечивающуюся сервоприводами, и защиту, которую давала хоть и передовая, но всё же относительно лёгкая броня. Здесь он чувствовал себя всемогущим. Не человеком в армированном костюме, а совершенно иным существом, хищником в поиске жертвы. Заключённая в машине мощь просилась наружу. От осознания её потенциала пробирала дрожь, и холодок страха колол спину.
- Здесь полсотни мишеней с тепловыми излучателями, - произнёс Крайчек через губу, раскуривая сигару. – Убей их всех.
- Активирую вооружение, - известил Лютин. – Можно… начинать.
Глеб сорвался с места на слове «можно». Машина, подняв облако красной пыли, развила бешеную скорость. Но тряски почти не ощущалось. «Тело» «Матрёшки» лишь слегка покачивалось, в то время как металлические ноги пожирали по два с лишним метра за шаг.
Едва Глеб успел подумать, что хорошо бы узнать скорость, как перед глазами, чуть в стороне, засветилось «85 км/ч». Мысль о тепловых излучателях мишеней немедленно включила тепловизор. Практически неподвижные на фоне покачивающегося, в такт бегу, полигона перекрестия сошлись на первой ростовой мишени. Дальномер высветил «247 м». В следующее мгновение два снопа пламени вспыхнули с боков на долю секунды, и фанерная фигура стала пылью. Глеб сглотнул. На глаза навернулись слёзы. Впервые за долгие годы. И, как назло, не утереть. Он был счастлив.
- Три минуты, двадцать восемь секунд, - сообщил Лютин, когда «Матрёшка» с дымящимися блоками стволов вернулась на стартовую позицию с истерзанного полигона. – Было бы быстрее, если б не расстрел пустого танка ПТУРами.
- Не смог удержаться, - оправдался Глеб, пребывая в полнейшей эйфории.
- Что о машине скажешь? – сделал Крайчек последнюю затяжку и раздавил подошвой брошенный на землю остаток сигары.
- Я завоюю этот чёртов мир.
- Мы вместе завоюем его, сынок, - хлопнул Крайчек, улыбаясь, ладонью по горячей пыльной броне. – Вместе.
Глава 10
Зал для брифингов был заполнен до отказа. Крайчек собрал всё боевое крыло, а так же людей из отрядов связи и разведки. Около сотни человек в относительно небольшой аудитории со ступенчато спускающимися посадочными местами, кафедрой и проекционным экраном позади неё. Многим пришлось ютиться в проходах. Звено Глеба явилось заблаговременно и успело с комфортом разместиться в третьем ряду. Талос отвинтил один из подлокотников и развалился сразу на двух креслах.
- Здравия желаю, - начал Босс, заняв место за кафедрой. – Полагаю, не ошибусь, сказав, что многие из вас задаются вопросом: «Какого хера я тут делаю? За что мне выпало такое счастье – сытно жрать, сладко спать и прохлаждаться в спортзале уже не первый месяц? А взамен – ничего», - зал согласно загудел, а Крайчек продолжил: - «Здесь определённо что-то не так» - думали вы, и были правы. Я всех вас цинично поимел, - аудитория наполнилась грубым смехом. – И вся эта идиллия лишь для того, чтобы в один прекрасный день сказать, окунув вас в подзабытую жестокость мироздания: «Стоп! Отдых кончился. Пора на войну», - вопреки фабуле выступления, зал сотряс хор возбуждённых выкриков, слушатели кивали, улыбались, хлопали друг друга по плечу и жали руки, поздравляя с началом нового этапа. Крайчек жестом призвал собравшихся к тишине и продолжил: - Так вот, этот день настал, - Босс взял с кафедры пульт и включил висящий под потолком проектор. - Как все вы знаете, Австралия, по сути – ничья земля. Континент, ставший ресурсной базой Индокитая и Японии. Ещё лет тридцать назад здесь велась активная добыча полезных ископаемых. Настолько активная, что Австралия превратилась в изрытую вдоль и поперёк пустыню. Почти все разведанные запасы были выбраны. А те, что остались, стали нерентабельными. Промышленная добыча была свёрнута почти всюду, кроме восточного и северо-восточного побережья, - провёл он лучом лазерной указки вдоль береговой линии высвеченного на экране континента. – Однако многие месторождения золота и алмазов продолжают разрабатываться местными. Отдача этих приисков невелика, но позволяет существо