– Именно, генерал.
Наступила еще одна продолжительная пауза, и Колин опять глубоко вздохнул.
– Ладно, давайте рассуждать. Мы имеем разрушенную базу, расположенную в стратегически важной точке. По-видимому, разрушение было произведено при помощи оружия Империума, что заставляет предположить в качестве причины гражданскую войну. База не была отстроена заново. Что это может означать?
– Ничего, что было бы по нраву нам, – выдавила из себя улыбку Джилтани. – Похоже, под гнетом тяжких времен Империум пал.
– Верно, – сказал МакМахан. – Я вижу два варианта происшедшего, Колин.
Колин поднял бровь, как бы предлагая ему продолжить.
– Первый – они уничтожили друг друга. Это объясняет невозможность восстановления, и это также делает всю нашу миссию бесцельной.
По коже присутствующих пробежала дрожь, но он продолжал:
– С другой стороны, я не верю, что нечто размеров Империума могло полностью уничтожить самое себя. Империум был огромен. Даже если предположить, что кто-то достаточно безумный решится на разрушения такого масштаба, я не понимаю, как они могли сделать это. Их инфраструктура быстро пришла бы в негодность, как только были бы уничтожены индустриальные системы. Да и вряд ли кто-то пошел бы за настолько сумасшедшими лидерами.
– Но с Шескаром сделано было именно это, – сказала Джилтани.
– Да, но изначально Шескар являлся военной базой, Танни, а не гражданской системой. Решение атаковать ее следует оценивать исключительно в терминах военной целесообразности, как, например, решение сбросить атомную бомбу на хорошо укрепленную островную военную базу посреди океана. Решится на такое гораздо проще.
– Ладно, – кивнул Колин, – но если они не уничтожили себя сами, то почему тогда не вернулись, чтобы восстановить разрушенное?
– Это вариант номер два, – рассудительно сказал МакМахан. – Нанесенный ущерб мог быть так масштабен, что они деградировали. Они могли натворить многое не уничтожая все планеты. Мне сложно представить себе планету обладающую высокими технологиями, не подвергнувшуюся атомному удару – или чему-то похуже – и откатившуюся в варварство, но это кажется более вероятным, чем то, что все планеты находятся в подобном состоянии. – И он указал на дисплей.
– Есть и другой вариант. Предположим, что после войны им пришлось восстанавливать центр Империума. Шескар располагается – располагался – очень далеко от ближайшей обитаемой системы, и, как уже говорил Дахак, этот район – не самое ценное место. А поскольку у них серьезные проблемы ближе к дому, то, возможно, они решили сперва заняться ими. Кроме того, отдаленные области Империума, где прошлые нашествия ачуультани не затронули так много планет, – это лакомый кусочек для экспансии.
– Могло так быть, но множество вопросов остается. Коль важен был Шескар настолько, почто отстроен заново он не был?
– Боюсь, что я знаю ответ на этот вопрос, – печальным голосом ответила Нинхурзаг. – Может быть, Ану не был настолько сумасшедшим, – или настолько одиноким в своем сумасшествии, – как мы думали.
Она пожала плечами, когда все взгляды обратились к ней.
– Я только хочу сказать, что если все действительно так плохо, как мы боимся, и в Империуме действительно была гражданская война, то оставшиеся больше не были имперцами. Я единственная в этой комнате из тех, кто был уже взрослым в то время, когда произошел мятеж, и я знаю, как бы я отреагировала на идею уничтожения базы Флота. Даже те из нас, кто не верил в ачуультани, – даже «атеисты», назовем их так, которые категорически отрицали их существование, – не решились бы на такое. Именно поэтому Ану лгал нам, не говоря, что намерен атаковать Империум.
Она печально посмотрела на дисплей, и никто не решился нарушить ее молчание.
– Никто из вас никогда не был гражданином Империума, поэтому вы можете не понять, что я хочу сказать, но подготовка к схватке с ачуультани заложена в нас на инстинктивном уровне. Даже те, кто выступал против распорядка и дисциплины, не стали бы разрушать нашу оборону. Это как… как если бы Голландия снесла свои плотины из-за засушливого лета!
– Ты хочешь сказать, что неверие в существование ачуультани захватило слишком много умов? – сказал Колин. – И что если бы это было не так, то Флот никогда не позволил бы себе погрязнуть в гражданской войне и забыть о главной опасности?
– Именно так. Зачем заново отстраивать Шескар для защиты от врага, которого не существует? – Нинхурзаг нервно усмехнулась. – Возможно, мы были предвестниками будущего, а не шайкой предателей!
– Полегче, Хурсаг. – МакМахан коснулся ее плеча, и она отрывисто вздохнула.
– Простите. – Ее голос был немного сипловат. – На самом деле я не хочу верить в то, что говорю, – особенно сейчас, когда стало ясно, как жестоко мы ошибались!
– Может быть, это и не так, но в любом случае твои слова имеют смысл, – медленно произнес Колин.
– Согласен, капитан, – сказал Дахак. – Можно посмотреть на этот вопрос и с другой стороны. Для участия в таких действиях военным кораблям по крайней мере одной стороны понадобилось бы произвести глобальные изменения в основных программах. Иначе императивы уровня Альфа предотвратили бы любое военное столкновение, которое повлекло бы за собой растрачивание ресурсов и, таким образом, ослабило бы способность Флота к сопротивлению нашествию. Это подтверждает результаты анализа командира Нинхурзаг.
– Хорошо. Но даже если это будет не тот Империум, который мы искали, где-то все-таки может найтись Империум. – Колин попытался произнести эти слова с оптимизмом. – Дахак, какая звездная система, не являющаяся исключительно военной базой, ближе всего к нам?
– Дефрам, – уверенно ответил Дахак. – Двойная система, компоненты классов G2 и K5, с двумя обитаемыми планетами. По данным последней переписи из моей базы данных их население составляло шесть миллиардов семьсот семнадцать миллионов. Главные отрасли промышленности…
– Достаточно, – перебил его Колин. – Насколько это далеко от нас?
– Сто тридцать три и четыре десятых световых года, капитан.
– М-м… максимум чуть больше двух месяцев пути. Значит мы сможем вернуться на Землю через одиннадцать месяцев с небольшим.
– Приблизительно одиннадцать целых тридцать две сотых месяца, капитан.
– Хорошо, друзья мои, – вздохнул Колин. – Боюсь, что у нас нет большого выбора. Давайте направимся к Дефраму, а дальше будет видно.
– Да, – согласилась Джилтани, – то наша единственная надежда.
– Согласен, – сказал МакМахан, а Нинхурзаг молча кивнула.
– Мне нужно посидеть здесь немного и подумать. Прими вахту, Танни. Отмени боевую тревогу, и пусть Сара выводит нас из системы. Я присоединюсь к вам на командном пункте, как только закончу дела здесь.
Джилтани поднялась, молча кивнув, и он повернулся ко всем остальным.
– Гектор и ты, Хурсаг, сядьте и разработайте для меня столько возможных сценариев событий, сколько сможете. Я знаю, что у вас нет никаких точных сведений, но соберитесь с мыслями, возьмите в помощь других имперцев и Дахака и проработайте все варианты.
– Есть, сэр, – негромко ответил МакМахан.
Колин, облокотившись на стол и печально уставившись на дисплей, задумчиво пощипывал подбородок, в то время как люди покидали комнату. Он не ожидал внезапного вдохновения, поскольку здесь ничто не могло способствовать этому. Он знал одно: ему нужно хотя бы немного побыть наедине со своими мыслями, и, в отличие от своих подчиненных, он имел такую возможность.
Глава 5
– Итак, маршал Цзянь?
Цзянь спокойно посмотрел на Джеральда Хэтчера, когда они широкими шагами вошли в холл. Ни один из них не нарушил молчания с тех пор, как они покинули офис Заместителя Правителя, и Цзянь повел бровью, как бы предлагая развить начатую мысль. Американец улыбнулся, отказываясь конкретизировать свой вопрос, но Цзянь все понял и искренне отдал должное его такту.
– Я… впечатлен, товарищ генерал, – сказал Цзянь.– Заместитель Правителя – великий человек.
За его словами скрывалось больше, чем было сказано, но он знал американца уже достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что тот поймет.
– Да, он такой, – согласился Хэтчер, открывая дверь и приглашая Цзяня в свой кабинет. – Он должен быть таким, – более мрачно добавил он.
Цзянь кивнул. Он заметил струйки воды, стекающие по окнам, – значит, вновь идет дождь. Хэтчер указал на кресло, расположенное около рабочего стола, а сам направился к своему вращающемуся стулу.
– Так, я и понял, – ответил Цзянь, расположившись поудобнее. – Хотя ему, кажется, об этом неизвестно. Он не выглядит…
– Величавым? Напыщенным? – с улыбкой предложил варианты Хэтчер, и Цзянь невольно усмехнулся.
– Думаю, и тем, и другим. Простите меня, но вы на Западе всегда казались мне чрезмерно занятыми собственной персоной и церемониями. У нас это имеет место лишь в особых случаях, но никак не по отношению к какому-то одному человеку. Не поймите меня неправильно, генерал, у нас есть свои способы обожествления, но мы учимся на прошлых ошибках. Те, кого мы боготворим, сейчас в большинстве своем благополучно мертвы. Моя страна поймет вашего правителя. Теперь уже могу сказать – нашего правителя. Если вашей целью являлось получить от меня подтверждение, что он произвел на меня впечатление, считайте, что вы ее достигли, генерал Хэтчер.
– Хорошо, – задумчиво произнес Хэтчер, и его лицо стало одновременно и более напряженным, и более открытым. – Вы признаете, что мы были честны с вами, маршал?
Цзянь взглянул на него и едва заметно кивнул.
– Да. Все кандидатуры, которые я предложил, были утверждены, и демонстрация биотехники, – Цзянь слегка задержался на новом для него слове, – была также довольно убедительной. Я верю – на самом деле, мне больше ничего не остается, кроме как поверить – вашим предостережениям об ачуультани, а также тому, что вы и ваши товарищи делаете все для того, чтобы воплотить свои намерения в жизнь. Принимая во внимание все это, мне остается только присоединиться к вам. Я не говорю, что это будет легко, генерал Хэтчер, но мы все же попытаемся. И я уверен, что наша попытка будет удачной.