Но Брашиил не был повелителем. Возможно, целью было прощупать ближнюю защиту разрушителей гнезд до того, как Копыто Тарниша обрушится на них? Да, это имело смысл, даже для помощника служителя, каковым он являлся, особенно в свете поступившего приказа атаковать обращенный к солнцу полюс планеты. Хотя пойти на риск потерять полдюжины дюжин разведчиков… такой шаг требовал немалого мужества. Возможно, именно поэтому Повелители Чирдан и Мошарг были повелителями, а он, Брашиил, – помощником служителя.
Он напряженно опустился на свое место в тот момент, когда они вышли из гиперпространства и направились к бело-голубому миру, чтобы уничтожить который они пришли столь издалека.
– Приближаются семьдесят два вражеских объекта, – отрапортовало слежение. – Приблизительно еще двести сорок вражеских объектов следуют за ними в восьми световых минутах. Расцениваем это как разведку боем.
Исайя Хаутер поморщился. Более трехсот. Он, конечно, мог выйти навстречу и выбить из них душу, но после этого остался бы ни с чем. Проблема была в ублюдках, прикрывающих своих приятелей издалека гиперракетами. Он потерял бы половину своих кораблей еще до того, как мог бы достать энергетическим оружием передовой отряд.
Нет, на этот раз ему придется подпустить их.
– Всем оперативным соединениям, отойти за главный щит, – произнес он. – Истребителям ожидать команды. ОЦО привести в полную готовность.
Адриана Роббинс тихо испускала ругательства, отходя за щит. Она знала, что принять на себя такой шквал огня равносильно быстрой форме самоубийства, но «Нергал» имел на своем счету двадцать семь подтвержденных уничтоженных единиц врага и еще девять неподтвержденных – больше, чем любой другой корабль среди уцелевших. И приказ подпустить этих вредителей без боя приводил ее в раздражение. Более того, он пугал ее, потому что, как ни крути, она понимала, что все это значит.
Они проигрывают.
Василий Черников нянчил ядро-источник, как старая кошка нянчит своего единственного котенка. Он был прав, настояв на его сооружении, но все, что он чувствовал сейчас, – это ненависть к демону, которого сам посадил на цепь. Сейчас, благодаря регулярным перегрузкам, чудовище медленно, но верно разрывало оковы; когда они падут, это будет конец.
Лейтенант Самсон смотрел на картину разворачивающейся атаки, чувствуя, как сводит желудок. На этот раз они заходили с юга – может быть заметили ядро-источник? Поняли насколько жизненно важен он для Земли?
В любом случае, для возможной судьбы Самсона это не имело большого значения. «Железная Стерва» вместе с пятью другими ОЦО были как раз у них на пути… и планетарный щит опускался, оставив их без прикрытия.
– Красная тревога! Приготовиться к старту! Приготовиться к старту! Красная тревога!
Экипажи истребителей, земляне и имперцы, различимые сейчас только по именам, взлетали по лестницам в свои кабины. Генерал Ки сел в пилотское кресло командирского истребителя и через нейроинтерфейс подал сигнал к старту. С гулом просыпались двигатели, операторы активировали оборонительные системы и вооружение, и маленькие кораблики набитые средствами разрушения взмывали из своих ангаров в ПЦО с рукотворным громом преодоления звукового барьера.
Брашиил моргнул одновременно наружными и внутренними веками, когда его экран внезапно усеяли метки источников угрозы. Великое Гнездо! Досветовые ракеты на такой дистанции?
Но его смятение немного утихло, когда он увидел информацию о эмиссии энергии. Нет, не ракеты. Это было что-то другое, нечто вроде очень маленьких военных кораблей. Он никогда не слышал ни о чем подобном, но надо признать, что он никогда не слышал о большинстве сюрпризов, которые создали эти отродья Тарниша демоны-разрушители гнезд.
– Ракетные батареи, ждать приказа, – негромко скомандовал Джеральд Хэтчер. Им придется непросто. Они с Тао-линем проводили тренировки на координацию ПЦО Южного полушария, но впервые агрессоры подошли настолько близко.
Он потратил секунду, чтобы поблагодарить Создателя за то, что Шэрон и девочки были в безопасности под защитой штаба Гора в Шеппардском Центре. Весьма вероятно, что на этот раз что-нибудь пробьет защиту.
Эндрю Самсон сглотнул, когда истребители пролетели сквозь портал в щите на полюсе, и тот сомкнулся за ними. Они казались слишком крохотными, чтобы противостоять многокилометровым Левиафанам. Это не выглядело…
– Расчетам пусковых готовность, – прозвучал ледяной голос капитана М’ванге. – Генераторы щитов на максимум. Изготовить первый залп гиперракет.
Гиперракеты парили в своих отсеках, привязанные к «Железной Стерве» невидимыми цепями, а ачуультани приближались.
– Всем ОЦО – огонь! – выкрикнул Исайя Хаутер.
Повелитель Гнезда! Вот это были ракеты!
«Завоеватель» и «Боевое Копыто» исчезли с экрана сканера, и Брашиил вздрогнул. Разрушители гнезд более не использовали великие громы; они решили полностью положиться на эти ужасные боеголовки, которые не взрывались… и которым Гнездо не могло противостоять. «Завоеватель» разлетелся на куски, когда ракеты пробили его щиты; «Боевое Копыто» просто исчезло, а для их собственных гиперракет было еще слишком далеко. Что за дьявол среди этих разрушителей гнезд придумал размещать гипердвигатели внутри ракет?
Все больше и больше ракет вырывались из гиперпространства. «Виндикатор» вздрогнул, а его щиты задрожали от близкого промаха. Но у Малого Повелителя Ханторга были стальные нервы. Он твердо держал курс, и оружие Брашиила скоро должно было вступить в дело.
Он попытался расслабить пальцы в перчатках управления. Скоро, пообещал он себе. Очень скоро, братья!
Маленькие кораблики приближались, и ему стало интересно, что они будут делать дальше.
Эндрю Самсон издал вопль триумфа, когда огромный корабль погиб. Это была одна из ракет «Железной Стервы»! Возможно, даже одна из его ракет!
– Всем истребителям – исполнять Браво-Три! – приказал генерал Ки, и все истребители Земли вонзились в строй кораблей ачуультани, в последний момент ныряя вниз, стремясь подойти к ним с «брюха». Они лавировали и уклонялись, содрогаясь от эха разрывов тяжелых гравитонных боеголовок, которыми Земля обстреливала атакующих.
Брашиил вздрогнул от изумления, видя, как крошечные военные корабли уклоняются от огня энергетических защитных систем. Погибло из них всего несколько дюжин; остальные открыли огонь практически в упор, и ураган ракет обрушился на Аку’Ултан. Им недоставало грубой мощи более тяжелых ракет разрушителей гнезд, зато их было много. Очень много.
Шесть братьев «Виндикатора» погибли подобно могучим квеллогам, павшим облепленными крошечными жалящими сульк. Ясно, что повелители мыслей разрушителей гнезд хорошо проинструктировали их. Они действовали командами, концентрируя огонь на отдельных квадрантах щитов, и, когда эти изолированные щиты разрушались под обрушившимся на них шквалом огня, корабли, для защиты которых они были предназначены, погибали вместе с ними.
В отчаянии Брашиил активировал свои пусковые установки не дожидаясь приказа. Такое нарушение порядка могло для него означать позорную смерть, но он не мог просто сидеть на своем посту и ничего не делать! Его пальцы сжались и выпустили залп досветовых ракет, ракет снаряженных великим громом. Они были направлены на четверть дюжины атакующих сульк, и, когда их громы сработали разом, разрушителей гнезд будто смыло прямо в Пекло.
– Хорошо, Брашиил! – Это был голос Малого Повелителя Ханторга. – Очень хорошо!
Гребень Брашиила поднялся от гордости, когда он услышал приказ повелителя «Виндикатора» всем расчетам следовать его примеру.
Генерал Ки Тран Тич наблюдал за тем, как громадный военный корабль ачуультани разваливается на части под его огнем. Они с Хидеоши тянули жребий за право вести первую атаку, и он по-волчьи улыбнулся, разворачивая свой истребитель. Вся мощь 71-й истребительной группы была за его спиной, когда он искал следующую цель. Вот. То, что нужно.
Он так и не увидел шедшую прямо на него ракету с боеголовкой мощностью десять тысяч мегатонн.
– Запас ракет исчерпан, – доложил офицер генерала Тама Хидеоши, и Тама фыркнул. Его собственный нейроинтерфейс уже доложил ему об этом, и он чувствовал, как его воины погибают… так же, как погиб Тич. Кто мог подумать, что противокорабельные ракеты будут использованы против истребителей? Истребители не рассчитаны на такую мощь!
– Всем истребителям отступить для перевооружения, – приказал он. – Запускайте резерв. Проинструктируйте всех пилотов поддерживать дистанцию втрое больше стандартной. Атаковать только ракетами – я повторяю, только ракетами, – затем отступить для перевооружения.
– Есть, сэр.
Земные истребители отступили. Более трехсот из них погибли, хотя это была едва десятая часть их общего количества, а силы ачуультани уменьшились до двадцати семи кораблей.
Истребители проскакивали мимо ОЦО, возвращаясь на свои базы. Пришло время для орбитальных крепостей. И для южных ПЦО, продолжавших обстрел ачуультани.
Брашиил видел, как маленькие военные корабли расходятся шире, избегая его огня. Защитники нашли способ поражать их, и он – он, ничтожный помощник служителя громов – указал путь!
Он чувствовал одобрение со стороны своих братьев по гнезду, но не мог радоваться. Две трети братьев «Виндикатора» погибли, а ракеты разрушителей гнезд все еще наносили удары по выжившим. Хуже того, вот-вот они войдут в радиус действия энергетического оружия ожидающих их крепостей. Никто из разведчиков не делал этого раньше; они атаковали только ракетами с предельной дистанции. Их ожидало великое испытание. Пришло Время Огня, когда им предстоит узнать, на что способны эти безмолвные крепости.