Двойной удар кинжалами прошел, но твари было хоть бы что. Ее аномальная живучесть парализовывала, вызывала желание опустить руки.
Трупоед отстал от Шимона и все усилия бросил на то, чтобы сбросить Тарвита, который распластался на его спине, обхватив ее ногами. Левой рукой он держался за роговую пластину, правой наносил удары кинжалом.
Что делал Шимон, видно не было, потому что монстр вертелся, и картинка смазывалась. Напарник кряхтел, матерился, доносились удары — судя по всему, время зря не терял.
Наконец трупоед в последний раз дернулся и упал. Поскольку он был почти вдвое сильнее, Тарвит взял пятый уровень. Шимон, с головы до пят забрызганный кровью, победно улыбнулся и воскликнул.
— У меня пятый!
— Вижу.
— Точно, я тоже вижу! — Довольный, как ребенок, Шимон сделал пару танцевальных па. — С тобой можно иметь дело.
Продвигаясь на юго-восток, к проклятому гномьему поселению, приманили облезлого волку-одиночку 7 уровня, стадо кабанов, из которых убить удалось лишь одного, падальщика и здоровенную змею на жабьих лапах. Молодого кабанчика разделали, мясо сложили в мешки, чтоб зажарить на ужин.
Поначалу Тарвит цепенел, видя местных уродов, но к концу дня привык. Вечерело, и надо было искать удобный ночлег, но пока не попалось ничего подходящего.
— Ночевать на дереве — не лучшая перспектива, — озвучил свои мысли Тарвит, ощутил вибрацию и замолчал, прислушался и принюхался.
Земля снова вздрогнула, еще и еще раз, и чуткий нос оборотня уловил запах сладковато-пряный запах смерти. Приближалось что-то огромное и опасное. Пока Шимон пытался понять, чего дрожит земля, Тарвит хлопнул его по спине и воскликнул, указывая на кряжистый дуб:
— Туда. Живо!
Видимо, он был настолько убедителен, что не последовало вопросов, и напарники со скоростью котов вскарабкались на самую верхушку и оторопели: тварь еще видно не было, но сосновые стволы она раздвигала, как былинки.
— Надеюсь, мы слишком мелки и не заинтересуем ее, — пробормотал Шимон и затих.
На поляну выскочило стадо кабанов и пустилось наутек, а следом за ними вылезло… нечто. Башка, как у слепленного из пластилина великана, который слегка растаял, а до того — обгорел, туша от тираннозавра, ручки вполне человеческие, а вот ноги — почти слоновьи.
Тварь называлась колоссом и передвигалась то бегом, то прыжками. Вот она примерилась, прыгнула на отставшего поросенка — бум! И раздавленный поросенок отправляется в пасть, а колосс продолжает преследование.
Подождав, пока твари скроются из вида, напарники слезли, и Шимон сказал:
— У кабанов один шанс выжить — разделиться.
Тарвит согласился. К тому моменту они оба взяли восьмой уровень, Тарвит вкинул по одному очку характеристик в выносливость, надеясь, что так бодрость будет снижаться медленнее, в ловкость и восприятие. Его характеристики выглядели так:
Сила — 1;
Выносливость — 2;
Ловкость — 4;
Восприятие — 5;
Интеллект — 3;
Харизма — 0.
— Пора искать убежище, — напомнил Тарвит, — а то нарвемся на такого монстра, и конец нам.
Его бодрость снизилась до 79 %, намекая на то, что неплохо бы поспать и подкрепиться. Напарники надеялись добраться до брошенного строения, забив по дороге еще пару волков. Если сначала уровень повышался, стоило им убить одного зверя вдвоем, то теперь дело шло медленнее. Напрашивался вывод, что с каждым шагом будет сложнее, и сотого уровня достигнуть можно лишь за пару лет, а то и вовсе никогда, учитывая мощь местных тварей, которые за это время точно убьют.
— На худой конец к гномам попросимся, — успокоил Шимон. — Они вроде как союзники.
А Тарвит задумался о том, что у гномов могут водиться маги, опознающие в нем оборотня.
Вечерело. В лесу стало сумеречно, активизировались комары. Но быстро передвигаться было нельзя из-за ловушек, которые кристалл не распознавал в движении.
— Есть еще и мигрирующие, — поделился Шимон и сразу уточнил: — Бывалые рассказали. Такие ловушки кристалл не видит, а как они выглядят, я не знаю, понял только, что бывают разные.
Уловив знакомый запах, Тарвит положил руку на плечо Шимона.
— Люди, — прошептал он. — Близко.
— Сумеречные?
— Вроде нет. Те пахнут иначе. Ты не косись, я восприятие развиваю.
— Да? Не думал, что туда входит обоняние.
Шимон остановился, глядя вперед. На всякий случай Тарвит натянул тетиву.
— Если они 20 уровня и выше, нам хана, — шепнул Шимон. — Не знаю, как это работает, но ты и кожу им не оцарапаешь…
— Ни с места, — прозвучал грубый женский голос. — Руки вверх!
Напарники так и остались стоять: соприкасаясь руками, глядя в разные стороны. Тарвит прицелился в кусты, думая, что говорящая там.
Будто из ниоткуда возникла клыкастая грудастая орчиха с огромным задом, едва прикрытым железной юбкой. Она держала напарников под прицелом арбалета.
Файна, 13 уровень, орк.
Текст был красным, не серым, как у сумеречных. Из зарослей тростника вылез некто в закрытом шлеме и рыцарских латах, с двуручным мечом.
Серго, 11 уровень, человек.
— Фая, да у них мусор, а не оружие, — разочарованно проговорил третий, пока невидимый член мародерского отряда.
Орчиха, нагло скалясь, остановилась напротив Шимона.
— Снимай доспехи, и останешься жив, меч нам твой не нужен.
— Ага, щаз, — огрызнулся Шимон.
«Что он делает? Они нас положат за раз, проще договориться», — думал Тарвит, отыскивая взглядом третьего. Ага, вон в кустах засел гном-лучник 9-го уровня, и это шанс!..
— Борзый какой, — оскалилась орчиха, пропуская вперед латника, а сама прицелилась в Тарвита, палец шевельнулся на спусковом крючке.
Тарвит скопировал облик гнома-лучника, шепнул:
— Создаем неразбериху. — Метнулся в сторону, где засел гном, выпуская стрелу в орчиху.
Промазал. А вот в гнома попал. Ушел кувырком от арбалетного болта в кусты, добил там гнома, принял его облик и заголосил:
— Фая, скорее сюда, помоги!
Орчиха, уверенная, что Серго одолеет Шимона без ее помощи, бросилась спасать самого слабого подельника. Тарвит в облике гнома шагнул ей навстречу, хрипя и подволакивая ногу. Она остановилась, уперла руки в боки:
— Какого хрена…
Тарвит выхватил ножи, один метнул орчихе в горло — она выронила арбалет, хватаясь за рукоять кинжала. Второй зажал в руке и набросился на орчиху, строча им, как швейная машинка. Пропустил удар — в глазах потемнело от боли, — но успел выбить из рук Файны зелье здоровья.
Два удара в шею — и туша орчихи упала, Тарвит забрал свои кинжалы, глянул на Шимона — тот пропустил удар латника, и его левая рука повисла плетью. Серго теснил его, но уступал ловкостью и часто промахивался.
Облик гнома еще держался, бодрость прямо на глазах сменила цифру с 57 на 56. Сообразив, что с кинжалами против латника не повоюешь, с криком: «Фаю убили» — Тарвит ринулся на Серго, тот обернулся, в прорезях шлема мелькнули его удивленные глаза, и секундного замешательства хватило, чтоб Шимон нанес решающий удар, выбивая двуручный меч. Тарвит в облике гнома, разогнавшись, врезался в Серго, сбивая его с ног и в полете трансформируясь в человека.
Оторопевший Шимон пару мгновений удивленно таращился, как Тарвит, схвативший меч за рукоять, пытался забрать оружие у его владельца, держащего его стальными перчатками за лезвие, а потом с воинственным кличем бросился на мародера. Чтобы отсечь ему голову, потребовалось шесть ударов, в это время Тарвит прижимал Серго к земле своим телом.
Повысив уровни до девятых, напарники упали в траву, чтобы отдышаться.
— Ты полон сюрпризов, — проговорил Шимон. — Как ты это сделал? В смысле, переделался в гнома? У тебя девятый уровень, и особых умений быть не должно.
— Я не вполне человек, — признался Тарвит. — Но никому этого знать не нужно.
— И пох, — сказал Шимон. — Если б не ты, они бы нас прикончили.
Шимон попытался выпить зелье здоровья, чтоб зажила раненая рука, чертыхнулся.
— Оно действует раз в час, мать его так!
Поднявшись, они поплелись дальше, теперь впереди топал Тарвит, для обнаружения ловушек по-прежнему использовали кристалл Шимона.
Бодрость снижалась слишком быстро, когда она достигла 36 %, Тарвит понял, что разумнее проситься к гномам на ночлег. К тому же у них можно продать доспехи и меч Серго, арбалет Файны и лук Тарвита. Гномий был лучше, он оставил его себе.
По пути Тарвит учился стрелять, целясь в сосновые стволы. Очко характеристик он вкинул в выносливость и поднял ее до трех, а то уж очень он слабосильный и дохлый.
Когда начало смеркаться, до гномьей деревни оставалось два километра. Напарники в очередной раз остановились, Тарвит прицелился вперед. От усталости картинка перед глазами плыла и казалось, вспыхивают и гаснут разноцветные мошки. Мотнув головой, он с трудом сфокусировал взгляд и спустил тетиву.
Стрела устремилась вперед, а потом будто бы попала в кисель, замедлилась, проминая пространство…
— Ложись! — заорал Шимон, толкнул в спину, сбил с ног, и вовремя: воздух впереди обрел очертания искрящейся рогатой фигуры.
Глава 10. Нападение
На Нагана ринулись с двух сторон парни в светлых безрукавках, на одном добротные синие джинсы недорогого бренда, на втором — черные классические брюки.
Наган отступил, заслонив собой Яну. Жена соображала быстро; не издав ни звука, она отпрыгнула назад в подъезд, чтоб дать мужу простор. Ноздри защекотал аромат дорогой туалетной воды — той, что он учуял в подъезде.
Выхватить «травматик» Наган не успевал.
Первого напавшего ударил коротко, без замаха: кулаком под дых, словно штыком ткнул. Второму врезал лбом по переносице, услышав при этом, как у противника хрустнули хрящи. Сверкнули в ярких лучах солнца рубиновые капли крови.
Охнули бабки, сидящие на скамейке в тени клена. Студент-третьекурсник, сосед Нагана сверху, резко свернул в сторону от подъезда.
Закричала Яна, и Наган понял, что все-таки есть и третий. Ждал этажом выше. Распахнулась дверь, и в полумраке подъезда обозначились два силуэта, слившиеся в один. Этот третий набросился на Яну сзади, схватил за шею, прижал к ее виску дуло «грача» — пистолета Ярыгина.