— Да просто побрился я, раньше борода вот такая была, — он провел ребром ладони по груди. — И волосы по плечи.
Он указал на самого слабого гномика.
— Вот Леопольда я точно видел! А так я не очень стремился к обществу, качался в одиночку.
— Наверное, он оборотень, — задумчиво проговорил Шимон. — Знал я одного… Им поначалу опасно на людях бывать. А потом, видимо, привык к одиночеству.
Наган присмотрелся к Шимону и вспомнил, на кого он похож — на Ди Каприо! Просто клон. Но говорить этого не стал, потому что местные не помнят жизнь до Ундервельта.
— Какое вам надо доказательство, что я не опасен для вас?
— Пусти себе кровь, — пропищал гном, подозревающий, что он какой-то манок.
— Без проблем, — он ткнул в предплечье ножом, продемонстрировал каплю крови, а сам отметил, что боль тут тоже настоящая. — Ну сами посудите, вас больше десяти, я один, что я вам сделаю?
Он зашагал к Васяну, замершему с шампуром в руке, снял пару кусков, один отправил в рот. Мясо было жестким и недосоленным. Уселся у костра и протянул к нему руки. Гномы по-прежнему в него целились, а те, что оказались поблизости, отодвинулись.
— Ты слышал грохот на западе? — поинтересовался Васян. — Не видел, что там?
— Мародеры, — прожевав, ответил Наган. — Пришлось прикончить мужиков, женщина сбежала.
Наконец Васян сплюнул и проговорил:
— Орк, гном и тетка? Уроды те еще! Напали на меня и двоих, я спасся, а приятелей пока не дождемся, не пойдем. Уважение тебе, Наган, что завалил тех гадов.
— Вы ж сумеречных бить идете? — еще раз уточнил Наган. — Слышал, что в Цитадели будет горячо. Так возьмете меня?
В ответ промолчали.
— Еще ходят слухи, что у них там чего только нет, — продолжил врать Наган, чтобы его заинтересованность выглядела достоверно. — Арбалет вот этот я с сумеречного снял! Он не требует зарядки, фантастическая вещь! Я хороший боец, пригожусь.
Васян чесал бороду и глядел недоверчиво. Только бы расспрашивать не начал, тогда есть вероятность проколоться, не зная ответ на элементарный вопрос.
— Он прав, нам такой боец нужен, — сказал Шимон.
— Странный он, броня странная, оружие — тем более, — честно признался Васян.
— Я тоже вам не доверяю. — Наган наконец прожевал резиновое мясо и утолил голод. — Но мы друг другу нужны. Возьмем Цитадель и разойдемся.
— Падальщик, — резюмировал кто-то из бойцов.
Наган ухмыльнулся:
— Кто охотится на сумеречных, тот не падальщик, а санитар. — Его шутка понравилась, гномы захохотали. — Я в одиночку прокачиваюсь, не знаю, что в мире творится. Расскажите, чего все собрались на сумеречных идти?
Наган зажал арбалет коленями и приготовился внимать.
Выяснилось то, что он и так знал: сумеречные ловили новеньких, чтоб стереть их из реальности — выискивали избранного. Целые деревни сжигали, если там скрывали новичков. Шимон, вон, собрал гномов, возмущенных сожжением соседней деревни, и повел вызволять напарника в Цитадель.
В заплечном мешке что-то завибрировало, будто там смартфон — Наган аж вздрогнул. Вытащил зеркало и прочитал послание от Краско: «Есть что-то новое?»
«Занят. Пока ничего конкретного».
Хотелось попросить его, чтоб съездил посмотрел, как там Яна, но Наган понимал, что Краско его просьбу выполнить не сможет.
Гномы поначалу косились на Нагана недоверчиво, но вскоре привыкли и перестали замечать, а он навострил уши.
К собравшимся у костра присоединились Васян, Шимон и два гнома, что входили в дом вместе с ним.
Бойцы расспрашивали Нагана, что у сумеречных на складах, он не стал врать, честно сказал, что не в курсе. После тщетных попыток узнать, где он раздобыл доспех, гномы отстали и погрузились в разговоры о том, кто такой избранный и существует ли он. То, что для Нагана было неприятным квестом, составляло их реальность.
Потом заговорили о выходе в Большой мир, предположили, что один находится за туманом, второй — в замке Госа, третий может быть в Цитадели.
Клонило в сон, убаюкивала трель сверчка в траве, отблески костра, танцующие на лицах. Словно прошлое Нагана вернулось, он снова командует взводом. После учений они точно так же сидели у костра и обсуждали «Матрицу», только вышедшую в прокат, а значит, появившуюся на пиратских ресурсах: а что, если и наш мир — цифра?
Наган все-таки вырубился. Проснулся от того, что завалился набок. Только снова устроился, свернувшись калачиком на траве, как в кустах зашуршало, захрустело что-то крупное, и он вскочил. Гномы тоже насторожились, схватились за оружие.
Из кустов вылез здоровенный лысый амбал с квадратной челюстью, но не орк, человек Олег 38 уровня, поднял руки и прокричал:
— Васян, ты тут?
В темноте обозначились его товарищи — все высокие, здоровенные, в тяжелых доспехах и при мечах. Гномик выбежал жать им руки.
— Не стрелять! Свои. Это и есть мой напарник, убитый мародерами. А с тобой кто?
— Знакомые, — прогудел здоровяк Олег. — Идут туда же, куда и мы, представляешь? Макс в Цитадели.
— Какой еще Макс?
— А помнишь, который козу завел и все с собой таскал? Вот его они и бегут спасать. Он ошибочно попал к новичкам, — Олег махнул рукой. — Долгая история…
— Ааа, помню! — радостно воскликнул гном и обратился к Ди Каприо, то есть к Шимону: — Все, теперь идем вызволять твоего Тарвита.
Нагана как током шибануло — он аж подскочил. Тарвит… Тар-Вит. Тарасов Ви… ктор? Неужели так все просто? Захотелось допросить Шимона с пристрастием, но он сам, наверное, понятия не имеет, кто Тарвит на самом деле. Одно ясно: персонаж Тарасова точно в Цитадели. Если быть поближе к Шимону, он приведет к Тарвиту.
«Гномы выдвигаются на Цитадель бить Сумеречных, — написал Наган Краско. — Иду с ними. Отбой».
Гориллообразный Олег обратился к Шимону:
— Брат, говорили, ты из плена сбежал. С десятым уровнем-то. Ну ты вообще! Может, и в Цитадели был?
— Нет. Я недавно в Ундервельте. На складах сумеречных не бывал, но предполагаю, что там есть чем поживиться. Складов в Цитадели не видел, если тебя это так интересует.
Поглядывая на собравшихся, Наган пустился в размышления, чтобы вывести их на диалог и, если повезет, узнать что-то интересное.
— Я все не могу привыкнуть к тому, что каждый из нас, как закопанный камень: на поверхности лишь малая часть. А порой слышишь знакомое название, или чувствуешь запах. И то, что не видно, то, что было раньше, начинает шевелиться, рваться на волю…
Говоря, Наган поглядывал на Шимона: кто-то ж придумал взять себе внешность Ди Каприо! Парень внимал, сопереживая каждому слову. Поймав взгляд Нагана, с деланным равнодушием произнес:
— Ты тоже подозреваешь во мне избранного? Вынужден тебя разочаровать: это не так.
— А кто еще так думает? — заинтересовался Наган. — И почему?
— Тарвит все пытался меня разоблачить, а не получилось, потому что не в чем. — Шимон обратился к собравшимся, хлопнув в ладоши: — Народ, выдвигаемся!
У Нагана появилась уверенность, что в одном Краско точно не солгал: Трасов действительно стер себе память. А если так, есть надежда, что компьютерный гений не врал и в другом.
Глава 21. Штурм
К Цитадели вел гном Васян, Наган топал рядом, изображая бывалого, умеющего распознавать ловушки без кристалла. Остальные с оружием наизготовку шли следом: сперва гномий отряд, потом — здоровенные мужики-напарники Васяна.
За полночь поднялась половинчатая луна, но ее света не хватало, чтоб ориентироваться в лесу, а свечи задувал ветер. Когда Васян провалился в топь, и его долго не могли вытащить, потому что ничего не видели, было решено сделать привал и дождаться рассвета.
Наган уснул прямо на земле в обнимку с арбалетом, а когда проснулся, в воздухе мельтешили красные точки, будто пиксели.
— Рота! Подъем! — крикнул он, вскакивая и озираясь по сторонам.
Запричитали, заворочались спящие гномы.
Стоявший в дозоре лысый Олег глянул на Нагана хмуро.
— Ты чего разорался? Кошмары?
Наган осмотрелся и мотнул головой.
— Нет. Мы в опасности.
— Да ну…
— Я вижу, что мы в ловушке…
— Мерещится, такое бывает, — Олег махнул огромной, как ковш экскаватора, ладонью.
Наган был уверен в том, что видел, и вертел головой, ожидая опасность. От его крика проснулись гномы, растолкали Шимона и приняли совместное решение двигаться дальше.
Миновал, наверное, час, но мельтешащие точки не исчезали. Наган уж подумал, что это сбой системы, какой-то глюк, но когда выбрались на болото, где Васян провалился в трясину, хотя шли в противоположном направлении, все насторожились.
Васян нахмурился и почесал переносицу.
— Мы не могли сбиться с маршрута. — Он резко повернулся к Нагану. — Говоришь, что видишь нас в ловушке? Кхм… Хреново!
— А именно? — пискнул гладко выбритый гном, его собратья носили бороды и выглядели солидно, как из скандинавских сказок, этот же напоминал розовощекого мальчишку.
— Пузырь, — проговорил Васян. — А я-то думаю, чего тварей не встретилось и других ловушек.
Пока Наган думал, как бы так уточнить суть пузыря, чтобы его не заподозрили в дилетантстве, напарник Олега объяснил заупокойным голосом:
— Я слышал, что один бывалый попал в пузырь, а там время течет по-другому! И блуждал, пока не поседел и с ума не сошел.
Васян махнул рукой:
— Ой, да что ты чешешь…
— Правду говорю, зуб даю!
— И как звали того бывалого? — Приготовившийся спорить гном встал в позу, уперев руки в боки. — Ага, имя забыл? Потому что нечего трепаться!
— Но время-то течет иначе, — примирительно сказал человек.
— Это да, — вздохнул гном. — Можем опоздать.
— А как выбираться будем? Есть способ? — нервно проговорил Шимон.
Вперед выступил гномик, увешанный побрякушками, непонятным способом поджег пучок травы и закрутился в первобытном танце. Все наблюдали на ним молча и неподвижно, Наган — тоже. И думал, что теперь виртуал похож на постановку ролевиков.