– Вы о том, что все истории ундин имели трагичный финал? – понятливо улыбнулась я. – Мне кажется, только мы определяем то, что нас будет ждать в конце пути. А если все-таки это решают за нас и не в наших силах что-либо изменить, тогда тем более нет смысла зря переживать.
– Вы меня удивляете, леди Талмор, – помогая мне надеть шубку, заметил адмирал.
– Пожалуйста, не зовите меня так, – невольно вздрогнув, когда его пальцы коснулись моей открытой шеи, попросила я.
– Только если вы, леди Талмор, станете называть меня так, как я уже давно прошу.
Должно быть, атмосфера театра обладала какой-то особой и очень сильной магией, которая наполняла и эту небольшую комнатку. Иначе как объяснить то, что я медленно обернулась, благодаря неведомо откуда взявшейся смелости посмотрела в прозрачно-голубые глаза и по слогам, как он когда-то учил, проронила:
– Эр-тан…
Тишина. А затем, не отводя взгляда, он севшим голосом сказал:
– Ты снова меня удивляешь, Фрида…
Моей внезапно вспыхнувшей смелости надолго не хватило, и, опустив глаза, я смущенно улыбнулась. Затем чуть подрагивающими пальцами застегнула крючки на шубке, накинула меховой капюшон, и мы вышли в коридор. Во время антракта мы уже прогуливались здесь, но тогда впечатления от спектакля зашкаливали настолько, что я была не способна поддерживать разговор. Сейчас же, успешно сменив щекотливую тему, мы обсуждали просмотренное и делились теми самыми впечатлениями. Даже немного спорили. Лорду Рею, видите ли, не понравилась игра Нагхара!
– В конце она была особенно убедительна, – возражала я, не обращая внимания на идущую наравне с нами покинувшую ложи публику. – И взгляд, и голос, и каждое движение – я даже поверила, что передо мной настоящий Нагхар!
– Много ли вы знаете о Нагхаре, прекрасная леди? – неожиданно прозвучал поблизости незнакомый мужской голос.
Сперва я уловила перемену в настроении адмирала, а затем увидела поравнявшегося с нами молодого мужчину, черные волосы которого были собраны в низкий хвост.
Принц Дэрен!
– Ваше высочество, – вторя моим мыслям, произнес лорд Рей.
– Полно вам, Эртан, – покачал головой принц. – Вы знаете, что для вас я просто Дэрен.
Судя по повисшему между этими двумя напряжению, адмирал был последним, с кем принц стал бы водить дружеские отношения, причем это было взаимно. Поэтому его последнее замечание больше походило на насмешку.
Принц не вызвал у меня симпатии еще на балу, а теперь неприязнь к нему усилилась. Даже страха перед венценосной особой почти не было – скорее, тревога и настороженность. Впрочем, не будь рядом адмирала, чувствовала бы я себя точно по-другому.
– Насколько я помню, вы не слишком любите театр, – обманчиво-почтительным тоном заметил лорд Рей. – Что же толкнуло вас снизойти до его посещения этим вечером? Интерес к старым легендам?
Последний вопрос явно являлся намеком.
– Грех не посетить главную премьеру зимнего сезона, – прищурившись, с полуулыбкой ответил принц. – Никогда не поздно приобщиться к искусству, которое, как известно, облагораживает даже самую темную душу. Леди Талмор, – без перехода обратился он ко мне, заставив непроизвольно вздрогнуть. – Если желаете вращаться в высшем свете, не следует забывать о правилах. Вы не обладаете привилегиями вашего спутника, и все же на первый раз я вас прощаю.
И тут до меня дошло, что, остановившись, даже лорд Рей склонил голову, а я забыла сделать не то что глубокий реверанс, но хоть как-то поклониться. Вот ши!
Видимо сочтя, что чести пребывать в его обществе с нас достаточно, его высочество попрощался и присоединился к какому-то лорду со спутницей. В это же время я обратила внимание на пару шествующих за ним мужчин, вероятно, охранников, которых из-за темной, ничем не примечательной одежды не заметила сразу.
– Прогуляемся? – предложил адмирал, когда мы вышли на улицу.
Я не горела желанием возвращаться в родовое гнездовье «подводных паучих», поэтому с энтузиазмом согласилась. Карета медленно катилась рядом с нами, запряженная породистыми келпи, и я подумала, что нужно будет собраться и еще разок прокатиться на Тени. А то стоит, бедненькая, в стойле…
– Обратила внимание на его охрану? – неожиданно спросил лорд Рей, когда мы отошли от театра.
– С ними что-то не так? – удивилась я, мысленно возвращаясь к одетым в черное мужчинам.
– Кто они? – Он замедлил шаг. – По расовой принадлежности.
– Люди? – предположила я и, нахмурившись, тут же возразила сама себе: – Нет, точно не люди… Черные саламандры?
Адмирал кивнул:
– Чистоту крови соблюдают только члены королевской семьи и немногочисленные представители высочайшей знати. Почти все придворные, личная охрана и некоторые приближенные слуги – полукровки. Тем не менее толика извечного огня в них есть. Понимаешь, к чему я клоню?
Чтобы понять, много времени не потребовалось. Вот же… снова ши! Тот, кто сегодня убил одного из нападавших на меня, применил очень странную и сильную магию, какой я прежде не видела! А тело убитого было обгорелым.
Я даже остановилась:
– Имеете в виду, что к этому причастен принц?
– Имею в виду, – адмирал остановился вместе со мной, – что кристалл душ хочет собрать кто-то из приближенных короля. Из королевской семьи. Не удивлюсь, если это все королевские отпрыски, желающие потеснить кронпринцессу. И принц Дэрен в данном случае – главный претендент.
– Но ведь нельзя быть уверенным в этом наверняка? – с сомнением уточнила я. – Все же речь о принце…
Адмирал усмехнулся:
– Вот именно, что о принце, – и, став серьезным, добавил: – Он запомнил твое имя, Фрида. Хотя даже именами своих сменяющих друг друга пассий не интересуется.
Мы возобновили путь, и рядом мерно застучали копытца келпи. Ночная Нортегара проступала вокруг во всей своей красе, но в настоящий момент меня почти не трогали ни бесчисленные огни, ни фасады изящных зданий, ни косящиеся в нашу сторону прохожие. Слова лорда Рея заставили нервничать. Хотя к этому мы стремились изначально – привлечь внимание потенциального охотника за осколками, но сейчас я ощущала себя неуютно. Принц же все-таки, ши его возьми!
Но, как оказалось чуть позже, главные волнения и сюрпризы этого вечера поджидали меня впереди. Еще немного пройдясь пешком и подышав хрустальным морозным воздухом, мы вновь сели в карету, которая доставила нас в мое временное место жительства. И вот именно там началось самое интересное. Пару часов назад леди Шаркэ отправилась на какой-то прием и до сих пор отсутствовала, зато Аэлина находилась дома.
Свободно перемещаясь по особняку как по своему собственному, адмирал поднялся на второй этаж и, спросив дорогу у дворецкого, уверенно подошел к ее покоям. Затем постучал и, когда Аэлина спросила, кто там, кивком велел мне ответить.
– Фрида, – послушно ответила я, предчувствуя, что сейчас что-то будет.
Точнее, не просто какое-то неопределенное «что-то», а вполне конкретный разговор, темой которого станет приобретение Аэлиной «Холодной смерти». Смешно, но из-за впечатлений от просмотра спектакля и встречи с принцем я совсем об этом забыла! А адмирал помнил. И действовал, не откладывая.
Дверь нам открыла личная горничная леди Лавьет. Сама же Аэлина в это время сидела за туалетным столиком, закинув ногу за ногу и легко касаясь лица невесомой пуховкой. К слову, о ногах. Слабо затянутый поясом халат открывал их почти полностью, демонстрируя изящество и совершенство.
Когда Аэлина заметила, что я не одна, на ее лице не отразилось ни капли смущения. Невольно подумалось, что на ее месте я бы сгорела со стыда!
– О, лорд Рей. – Она повела плечом и улыбнулась. – Чем обязана такому неожиданному визиту?
– Прошу прощения за вторжение, леди Лавьет, но у нас к вам срочный, не терпящий отлагательств разговор, – произнес адмирал, переступив порог. – Если не возражаете, мы бы предпочли переговорить с вами с глазу на глаз.
По мере того, как Аэлина всматривалась в лицо неожиданного гостя, ее собственное становилось все бледнее. Она быстро поняла, что тот пришел к ней не просто так, а «срочный разговор» грозит ей крупными неприятностями. Я же в это время смаковала сказанное адмиралом «мы». Понравилось мне, как оно прозвучало. Просто живой водой на сердце пролилось!
Несколько дергано подав знак горничной уйти, Аэлина развернулась к нам вполоборота и предложила присесть. Я машинально воспользовалась этим предложением, а лорд Рей остался стоять, отчего, возвышаясь над нами, казался еще внушительней. Мне уже были хорошо знакомы и этот его взгляд, и выражение лица – холодная отстраненность, вкрадчивая вежливость и прямо-таки убийственная проницательность, словно он в самом деле видел чужие души.
– Поскольку ваша достопочтенная матушка вернется совсем скоро, не будем ходить вокруг да около, – произнес адмирал, позволив себе ту самую вежливо-холодную улыбку. И как только Аэлина вскинулась, намереваясь что-то возразить, отрезал: – Поверьте, вы тоже не хотите, чтобы она присутствовала при этом разговоре. Вам знакомо имя Тайлес?
В отличие от леди Шаркэ потрясающим умением сохранять видимость равнодушия Аэлина не обладала. И сейчас вздрогнула всем телом, явно не ожидая услышать такой вопрос.
– Возможно, слышала, – выдавила она с деланым легкомыслием. – Как и мы все, я знаю множество имен.
– А некромант с таким именем? – убивая ее не только очередным вопросом, но и взглядом, ровно уточнил адмирал.
Аэлина вздрогнула повторно, и ее лицо побелело настолько, что сквозь тонкую кожу стали видны синие узоры вен. И слепой бы почувствовал, как она занервничала. Да что там занервничала – перепугалась до смерти!
– Понятия не имею, о ком вы говорите, – все же соврала она, из последних сил пытаясь сохранять невозмутимость.
Показательно вздохнув, адмирал Рей сделал по направлению к ней еще несколько шагов, остановился совсем рядом и спокойно произнес:
– Леди Лавьет, не в моих правилах давить на женщин, но вы вынуждаете меня это делать. Вам же не хочется оказаться в столичной тюрьме? Вы ведь не пират Кайер Флинт, сбежать из нее не сможете. Нужно напоминать, какой приговор выносят всем, кто имеет связь с некромантией?