– Хорошо молчим, – заговорила первой Акеми. – А почему? Вроде говорить должны.
– Я сюда не с тобой говорить пришел, – ответил ей Змей.
– Но тем не менее я здесь. И хочешь ты того или нет, а говорить со мной тебе придется.
– Проверим?
– Акеми, – подал я голос. – Хватит на конфликт нарываться.
– Как скажешь, Синдзи-и-и, – пропела она.
Вот ведь. Главное же, умеет вести себя серьезно, только когда как себя вести, она выбирает по какой-то своей, женской логике.
– Ваши предложения, Сакамиджи-сан, – обратился я к Змею.
– Тебе никто не говорил, что ты как-то хреново выглядишь? – спросил он в ответ.
– Просто не выспался, Сакамиджи-сан. Точнее, вообще не спал. Последняя пара дней у меня, как вы наверняка знаете, была не самой простой.
– Ну да, ну да, – покивал он. – Сначала сбросить с крыши двух Учителей, потом пережить атаку Мастера… а под конец выяснить, что обворован Токийским Карликом. Сколько ты там потерял с этим артефактом? Двести миллионов условных единиц? Двести пятьдесят?
Оперативно работает. Мы с Занозой только в обед начали пускать этот слух, а он уже в курсе.
– Неизвестно, – скривился я, совсем чуть-чуть. – Нож был не оценен, и я без понятия, сколько он может стоить.
– А кто-то, похоже, знал.
– Потерять артефакт Древних, конечно, неприятно, – вступила в наш диалог Акеми, – но потерять двух Учителей гораздо хуже.
– А-а-а, – махнул Змей рукой. – Они все равно не мои были.
– Но отвечать-то тебе, – приподняла бровь Заноза.
– Даже если бы я не находился в таком плачевном положении, как сейчас, это бы не имело значения. Во-первых, это была плата за долг, так что теперь мы с их хозяином в расчете. А во-вторых, их проигрыш не имеет ко мне никакого отношения. Я их сюда воевать пригласил и не обязан был пылинки с них сдувать. Вот если бы их убили в ситуации, где они НИЧЕГО не могли бы сделать, тогда да, я бы отвечал. Если не считать долга, конечно. В таком случае со стороны бы выглядело, будто это я их подставил, а так они слились ОДНОМУ Учителю. Слабаки.
На последнем слове он не сдержал своего раздражения и разочарования. Он ведь был так близок к победе.
Посидели, помолчали. Но тут встрепенулась Акеми.
– Что ты мне мозги пудришь? Не мои, – передразнила она его. – Их поражение – твое поражение. Так что это гораздо хуже, чем какой-то там артефакт.
– Этот факт сложно оспорить, – пожал Змей плечами.
– Кхм, – кашлянул я. – Может, все-таки скажете, что вы хотите нам предложить?
– Не вам, а тебе. Победил меня именно ты, а Заноза так, на побегушках была.
Ты глянь, сдержалась. Хотя нет, вру – она и не злилась. Все-таки, несмотря на свое дурашливое поведение, Акеми прекрасно осознает, что сейчас происходит, с кем и о чем мы ведем разговор.
– Что ж, я вас слушаю, Сакамиджи-сан.
– В прошлую нашу встречу ты предложил мне работать на тебя. Так вот – я согласен.
– В прошлую нашу встречу расстановка сил была… несколько иной.
– Может, и так, но разницу найти будет сложно. – Хм. А ведь резонно. – К тому же я и не претендую на должность заместителя. Что скажешь делать, то и буду.
– Синдзи… – начала Акеми. Но я остановил ее, подняв руку.
М-да. Ну и деньки у меня выдались. И опять нужно работать башкой, а она у меня сейчас просто раскалывается.
– Это все, что вы хотите предложить? Никаких условий?
– Никаких.
– Вы ведь понимаете, что все, чем вы на данный момент владеете, придется отдать? И я сейчас не про деньги говорю.
– Я понимаю. Проигравший не может обладать никакой властью. Но уж некоторых людей мне можно будет с собой забрать?
Всего несколько фраз, и разговор идет, будто я уже согласился взять его к себе.
– Если я найму вас, то да.
– А есть какие-то препятствия?
– Верность. – Ну а что? Коротко и ясно.
– Действительно. ТАКОЕ, – выделил он слово, – доказать сложно. Варианты?
– Никаких. Мне всегда придется опасаться удара в спину с вашей стороны.
– Но ведь верности можно добиться разными путями.
– Страх и шантаж – не мой метод.
– Хм. Я слышал, ты собираешься добиваться своего герба.
– И при чем здесь это?
– А при том, что слуги рода по определению не могут возвыситься над своими хозяевами. Наоборот. Если с господином что-то произойдет, именно слуги окажутся крайними. Именно они не смогли уберечь и защитить. Но и все самое лучшее в роду после хозяев достается именно слугам. Понимаешь, парень, власть – это наркотик. Я восемь лет сижу на вершине гильдейской пирамиды, я не могу все бросить и убежать туда, где буду остаток жизни тратить нажитые деньги. Больше не могу. Раньше это было пределом моих мечтаний – заработать много денег и свалить подальше от криминала, доживая свою жизнь, как князь. Но это было раньше. Ты уничтожил все, чего я добился за восемь лет, а самое плохое, что при моей известности я просто не смогу начать все заново. Не в прежней… отрасли, так сказать. И сейчас у меня всего два пути – исчезнуть и прожить остаток жизни как овощ. Богатый, но тем не менее. Или попроситься к мальчишке, который появился из ниоткуда и смог уделать меня. По большому счету мне плевать, гений ты или у тебя за плечами большие и страшные покровители. Главное, ты не собираешься останавливаться на достигнутом, в этом я уверен. А значит, ты будешь расти в силе и власти. И чем больше власти у тебя, тем больше ее у твоих… слуг.
– То есть ты сдаешься? – уточнила Акеми.
– Нет. Я признаю, что проиграл, но не намерен сдаваться.
– А как же…
– Это мой ход, женщина. В той ситуации, в которую я попал, еще есть несколько ходов, которые я могу сделать. И будь уверена, если мы сейчас не договоримся, Змей еще побарахтается.
– Ты для начала выйди отсюда, – произнесла Заноза угрожающе.
– Он выйдет, – влез я в их перепалку.
– Но, Син…
– Я дал слово. А значит, не буду препятствовать его уходу. И тебе не дам.
– А-ар-р-х-х-х. Чертовы мужики!
– Благородно. Но ты ведь не думаешь, что я не приготовил сюрпризы на случай осложнения переговоров?
– Да наверняка. Только мне плевать. Сделаешь неверное движение, – перешел я на «ты», – и долго не проживешь. Ты ведь не думал, что я полагаюсь на твое слово?
Метка на нем уже висит, и, если что, мужик обречен.
– Хех, – усмехнулся он. – С мужчинами проще. Не то что с этим бабьем. Никогда не знаешь, что они выкинут в следующую минуту.
– Это да, вести с ними дела непросто, – покивал я.
– Эй, эй, – возмутилось бабье. – Заканчивайте с этими гнусными инсинуациями.
– Так как? – вернулся к теме Змей. – Принимаешь мое… заявление на работу?
– Да уж не в первую нашу встречу, – откинулся я на стул. – Для начала давай обговорим условия перемирия.
– И что ты решил? – обратилась ко мне Акеми в машине. – Ты ведь наверняка уже что-то решил.
– Эту войну надо заканчивать. Мне, в конце концов, скоро опять в школу идти, а тут эти… – потер я переносицу, – отвлекающие факторы.
– Но принять на работу Змея?! – И не понять, чего в этом вопле больше: вопроса или возмущения.
– Я могу убить его в любой момент. Он уже на крючке, просто не понимает этого.
– Опять твои Патриаршьи штучки?
– Куда ж я без них?
– Мое мнение – нет человека, нет проблемы!
– А мое мнение – если хочешь подняться в этом мире, разбрасываться ресурсами не стоит. К тому же насчет слуг рода он прав. Как только я получу герб, ему просто некуда будет деться. На мнение окружающих, если со мной что-то случится, Змею, может, и плевать, а вот за то, что я могу ему дать, он будет рвать глотки моим врагам. И главное, он ведь и правда не сможет возвыситься надо мной, а с моей смертью бедолага потеряет все.
– Ага, ага. Теперь тебе осталось только дожить до герба.
– Красавица, ты ведь знаешь изречение про друзей и врагов, которые еще ближе. Так о чем разговор? Ты думаешь, я не смогу контролировать человека, которого заранее подозреваю? Да и не верю я, что он станет копать под меня. Для него это бессмысленно. Он ведь и в самом деле потерял все, а я – его шанс получить гораздо больше.
– Больше, чем глава одной из гильдий Гарагарахэби?
Черт, устал я с ней спорить.
– Если он имел так много, почему, когда начался наш конфликт, от него отказалось полгильдии?
– Э-э-э-э…
– Со временем, красавица, я дам ему больше, чем он имел. И он мне в этом очень сильно поможет.
Да, я решил рискнуть и взять Змея к себе. Конечно, ничего важного я ему поначалу доверять не буду, да и потом, скорей всего. Про то, что я Патриарх, он точно не узнает. Поставлю его организовывать внешнюю разведку, а контролировать его будет Накамура – бывший коп. Это даже где-то иронично. Создаст мне отдел, а там видно будет. Хотя перепроверять информацию, которую он будет добывать, придется. Не все подряд, а избранные, так сказать, моменты. Чтоб, значит, держать его в тонусе… Короче, там видно будет. Может, и на другое направление кину. Сейчас мне важно, что война с ним фактически закончена. Впереди меня ждет нашествие моих бывших соотечественников, среди которых будет много гражданских. И заниматься с ними, ведя параллельно войну… а если мой противник к тому же еще и партизанит… Короче, слава богу, что все закончилось. А ведь надо мной еще и школа висит. Теперь я хоть смогу уделить больше внимания своим одноклассникам, да и вообще новым знакомствам. Пора уже заняться высшим светом. Пока еще каникулы не кончились, надо бы съездить отдохнуть куда-нибудь. Охаяси вон предлагали сгонять на горячие источники. Так почему бы не поехать? Заодно и отдохну. Надеюсь на это, во всяком случае. Хотя право слово, не будут же они меня там пытать?
Проблемы в будущем тоже предвидятся. Чесуэ… хотя этот ладно. Он у меня уже скоро будет как имя нарицательное, а ведь по сути ничего мужик мне и не сделал. А вот насчет главы рода Ямана гложут меня сомнения. Уж этот тип, как мне показалось, будет пакостить при первой же возможности. Но после нашей с ним встречи, боюсь, тоже не удержусь от подобного. Но самое главное, это некто, нанявший Мастера у одного из наемников Свободных земель. Даже не догадываюсь, кто это, и первым шагом к разгадке станет поиск того самого отряда.