«Призрачный мститель ворует жизнь моей маленькой сестрёнки. По ночам она всхлипывает и кричит, а когда остаётся в комнате одна, начинает плакать так, что синеют губы. Объяснить она ещё ничего не может, но я знаю, что виной всему Призрак».
«Я хочу сбежать из игры, я хочу удалить её и забыть навсегда, но меня не отпускают. По вечерам в окна бьются летучие мыши, а на двери остаются глубокие царапины неведомого зверя. А ещё я постоянно слышу жужжание огромного комара, который сбежал с острова и добрался до меня. Смерть ходит по пятам».
Денис закрыл форум и перевёл Призраку ежегодный взнос. Нет, он не верил в страшные истории с форума, но на всякий случай стал чаще заглядывать в игру.
Однако по ночам всё так же скрипела дверь, зловещее шипение нарушало тишину, а под окном чернело пятно – всё напоминало о том, что призрачный мститель где-то рядом. Денис ощущал его незримое присутствие каждый день. И однажды он получил новое сообщение:
«Меня не проведёшь. Ты не отдаёшься Игре по-настоящему, Денис Самсонов. Нужно ещё 500 рублей, или быть беде».
«У меня сейчас нет денег», – признался Денис и стал ждать приговор Призрака.
«Как хочешь. Пеняй на себя».
Утром Денис с остервенением оттёр надоевшее пятно, проводил родителей на дачу, крикнул «Пока!» в спину уходящему Родиону.
Одному дома было не по себе. Денис чувствовал, что невидимая угроза нависла над ним и вот-вот случится беда.
А потом в дверь позвонили. Гостей он не ждал. Но кто-то сильный за дверью явно не собирался уходить.
– Бам-бам! – Стук был настолько мощный, что дверь в любую минуту могла слететь с петель.
«Может, позвонить в полицию?» – Мысль показалась такой дурацкой, но такой соблазнительной, что Денис схватился за телефон. Но тут он сам зазвонил в руках. Родион, вот это да! Брат крайне редко звонил Денису.
– Денис, ты дома или нет? – У Роди был рассерженный голос. – Не хочешь мне дверь открыть? Я ключи забыл.
– Родион, это точно ты? А на площадке больше никого нет? – поинтересовался Денис шёпотом.
– Ни души, – фыркнул Родион. – У тебя паническая атака?
Брат вошёл и снял синюю дутую куртку.
– Так это ты? – ахнул Денис. – Я не видел у тебя раньше эту куртку.
– Ну привет, мой внимательный братец! А чего глаза такие красные? – спросил Родион уже серьёзно.
– Мне кажется, я попал, – признался Денис и поведал о своём горе на одном дыхании.
Вместо того чтобы сочувствовать, Родион вдруг начал хохотать:
– Ой, умора! Призрачный мститель, значит. Не знал, что ты такой доверчивый и ведёшься на детские страшилки. Кто-то хитрый пользуется этим, а ты и слушаешься. Подозреваю даже, что твой Зверь и есть призрачный мститель.
Денис обомлел.
– Ну а что? Прикинулся добреньким, разузнал о тебе всю информацию, а потом появился в образе рыцаря игры и стал выкачивать деньги. Стыдно мне за тебя, братец. Мой тебе совет – прекращай реагировать на провокации, играй себе спокойно и больше не позволяй себя шантажировать. А пока поделом тебе, сам виноват – растрепал постороннему человеку личную информацию, он и развлекается.
– Но ведь Призрак на самом деле есть: по ночам я слышу скрип и шорохи, пятно на полу появляется в одном и том же месте…
– Про пятно не знаю, ты не очень-то аккуратный, – хмыкнул Родион. – А по ночам это я шумлю. Готовлю маме на день рождения гирлянду из шариков. Пошли её вешать, и выбрасывай всю дурь из головы!
Денис счастливо улыбнулся – всё оказалось так просто! Вслед за братом он пошёл в его комнату, там красовалась пышная разноцветная гирлянда из воздушных шаров. Весь вечер они провозились, украшая гостиную. Ночью Денис спал спокойно. А утром обнаружил на полу у окна огромное чёрное пятно…
– Не очень смелый паренёк этот Денис, поверил в Призрака, – ухмыльнулся Вовчик. – А пятно, наверное, старший брат на полу рисует! И вообще, всё это были весёлые сказочки, а теперь я вам расскажу самую главную легенду нашего города.
Опасность гиперссылок, или Легенда о Чумной
«Чумная бродит по городу и питается твоими снами. Никогда не знаешь, что обрадует Чумную, а что её разозлит. Она появилась раньше города и останется после. На плечах она несёт детские грехи и слёзы, в карманах у неё найдутся тревоги и печали на любой вкус. Если её взгляд останавливается на тебе – беги. Если она проходит мимо – беги. Но помни – лишь одной Чумной под силу исполнить твоё самое заветное желание. Лишь одна Чумная способна помочь, когда ты стоишь на грани отчаяния и остаёшься один на всём белом свете со своей бедой. Если у неё будет на то настрой. Иначе она проклянет тебя до скончания веков».
Игорь вторую неделю бродил по городу в поисках Чумной. Думаете, он не боялся? О, ещё как! Но отчаяние гнало его по промозглым улицам навстречу северному ветру, навстречу бесконечному ужасу и страху.
Городские легенды – это, конечно, чушь. Кто-то разносит слухи, а остальные верят. Но если посмотреть с другой стороны, то вот он город, в этом городе и правда живёт Чумная: неприятная тётка, бездомная. Ходит в драном пальто и летом, и зимой, за ней бредёт по улицам такая же лохматая собачонка. И многие говорят, если удастся тебе коснуться Чумной, не разозлить при этом собачонку, то исполнится твоя самая заветная мечта. Но пользоваться этим нужно, когда уже совсем прижмёт.
А ещё может так получиться, если у Чумной плохое настроение, не те лунные сутки или просто не понравится ей твоё прикосновение, то держись. Тысяча проклятий нападут на тебя в ту же секунду, и жизнь с каждым днём будет становиться всё хуже и хуже.
Но у Игоря был как раз крайний случай. Он мечтал об экспедиции целый год. Копил деньги, тренировался и готовился. Учитель информатики собрал группу, чтобы в начале лета, как только отгремят все контрольные и экзамены, отправиться по самым мистическим точкам Карелии. Игорь за эту поездку готов был душу отдать.
Родители дали добро, и всё было хорошо, но с папиной работой вообще нельзя расслабляться. Появились разговоры, что его могут перевести во Владивосток. А это значит – прощай привычная жизнь, прощай любимая комната и классные соседи, прощай мистическая экспедиция.
И вот Игорь бродит в поисках Чумной, а её как назло нигде не видать.
Подруга Жанна позвонила в тот момент, когда окончательно отчаявшийся Игорь грыз чебурек у палатки.
– Никогда не догадаешься, кого я вижу из окна! – прокричала она радостно. Конечно же подруга была в курсе его проблем.
– Да ладно, – Игорь замер. – Куда бежать?
– К моей музыкалке!
Игорь заскочил в подошедшую маршрутку и устроился на свободном месте. Вот бы Чумная его дождалась, да он бы обнял её и расцеловал! Он на всё готов ради экспедиции.
Пока ехал, изучил ленту, почитал, что у друзей происходит. От одноклассника Ваньки Зонина пришло сообщение: «Проголосуй за Архипова Антона по ссылке. Будь другом».
Игорь нажал на ссылку, отчего бы не помочь товарищу?
Наконец маршрутка затормозила прямо напротив музыкальной школы. Игорьвышел и огляделся. Чумная, подволакивая ногу, тащилась по парковой аллее с мешком за плечами. Собачонка, не отрывая носа от земли, трусила рядом.
Игорь последовал за ними. Но чем ближе он подходил, тем бредовее ему казалась вся эта затея. Наконец он ускорил шаг, тронул Чумную за локоть и побежал что есть силы.
Стремглав оббежал парк и опустился на скамейку возле школы, стал оттирать руки влажными салфетками. Через несколько минут к нему подошла Жанна.
– Ну как? – поинтересовалась она, устраиваясь рядом.
– Молния меня не ударила, собака не покусала, так что, думаю, всё получилось. Празднуем победу! Хочешь молочный коктейль? Ты мой бесценный информатор.
Друзья зашли в любимую кафешку Жанны.
– У вас недостаточно средств, – виновато сказала девушка на кассе.
Игорь ушам не поверил – у него для поездки накопилась приличная сумма на карте. Он и не тратил почти, но сегодня был особенный день. Он заглянул в приложение банка.
– Чумная меня прокляла, – выдавил он и вышел.
Жанна догнала его и схватила за руку.
– Мы можем всё исправить! – воскликнула она. – Мы обязаны всё исправить.
– Как? – усмехнулся Игорь из последних сил.
– Загладить свою вину перед Чумной.
Сначала эта идея показалась Игорю глупой. Но после бессонной ночи он решил попробовать.
В пять утра он выскользнул из кровати, собрал вещи, кое-какой перекус и вышел из дома. Только начинало светать. Чумная обнаружилась на непривычно тихой привокзальной площади. Она доставала из мусорки бутылки и выстраивала их в ряд.
– Здравствуйте! – крикнул Игорь и осмелился подойти поближе. – У меня тут есть кое-какие вещи – чистые и хорошие. Может, вам пригодятся?
Он достал из рюкзака любимую толстовку. Сам, к сожалению, из неё вырос. Несколько футболок, нелюбимую шапку и шерстяные носки. Чумная криво улыбнулась.
Потом они сидели на разных концах скамейки и жевали заготовленные Игорем бутерброды. Собаке достались кости от вчерашней курицы. За всё время не перекинулись ни словом, но Игорь чувствовал, что Чумная его не ненавидит. И, может, она даже не такое исчадие ада, каким кажется. Игорь вернулся домой и лёг досыпать, а днём папа сказал, что отъезд во Владивосток отменяется: они остаются здесь, и, конечно же, Игорь не должен отказываться от экспедиции.
Вот только Игорь не мог теперь ехать. Потому что деньги на карту не вернулись. Это было вовсе не проклятие Чумной, а его собственная ошибка. В ссылке на голосование, которую ему прислал Ванька Зонин, была зашита опасная программа, которая похищала личные данные и деньги всех, кто на неё нажимал. Ваньку было не в чем винить – он сам стал такой же жертвой.
Учитель информатики научил ребят обращать внимание на домены страниц и сайтов, чтобы снова не попасться в эту ловушку.
Деньги вернуть не удалось. Но Игорь снова стал копить, подрабатывать и к экспедиции всё-таки был уже во всеоружии.