— Похоже, джедаям платят больше, чем я думал, — произнес парень, проводя рукой по сияющему корпусу.
— Я буду играть роль богатого промышленника, — пояснил кел-дор. — Прилетев на обычном судне, мы вызовем подозрение.
— Меня уговаривать не придется, — заверил его Шен. — Люблю путешествовать с шиком.
Терон быстро поднялся на борт, желая поскорее осмотреть внутреннее пространство корабля, а заодно оказаться подальше от Корусанта. Опыт подсказывал, что во время задания у него не останется времени на размышления о том, что Джейс Малком — его отец.
— Расскажите побольше о нашей легенде, — попросил Шен, располагаясь на одном из шести уютных откидных сидений для пассажиров. Плюшевые подушки подались под весом Терона и приняли форму, максимально удобную для его тела.
— Итак, мое имя — Эсс Дреллид. Я богатый представитель благородной семьи, владею несколькими заводами в секторе Дидалис. — Джедай остался стоять, не пожелав последовать примеру агента и занять одно из сидений. — Вы — глава моей службы безопасности. Подыскиваете улучшения для оружия и брони моих телохранителей. На черном рынке Зиоста того и другого в избытке. Каждая деталь на корабле будет указывать на правдивость нашей легенды. Это на тот случай, если официальные власти решат провести незапланированный осмотр судна.
— А что, если кто-нибудь надумает разузнать о нас побольше? — спросил Терон, без особого желания встав с мягкого сиденья.
— В базы данных, к которым имеет доступ Империя, были загружены различные документы, которые подтвердят наши с вами слова. А если кто-то решит лично навестить заводы в секторе Дидалис, то опять же убедится, что все в порядке.
— Основательная подготовка. — Терон посмотрел на кел-дора с уважением. — Вы больше похожи на шпиона, чем на джедая-историка.
— Как я уже говорил, не только ССИ собирает сведения о наших врагах, — напомнил Ност-Дюрал, следуя за Шеном в рубку. — Вы больше сосредоточены на сборе сведений о военных операциях и текущем положении Империи. Нас же интересуют последователи темной стороны: повелители ситхов, Темный совет, сам Император.
— Я слышал, он мертв. — Терон занял кресло второго пилота.
— Многие в это верят, — таинственно ответил джедай, занимая соседнее.
— Но не вы?
Терон был приятно удивлен, когда оказалось, что кресла пилотов по уровню комфорта не уступали пассажирским. Это скрасит долгий путь до Зиоста.
— Существует множество версий. Я проработал далеко не все. Император может быть мертв. Может скрываться. А может, он вообще не существовал… по крайней мере в истинном смысле слова.
— Интересный вариант.
— Определенные свидетельства указывают на то, что Император ситхов, возраст которого составляет тысячу с лишним лет, не более чем миф, — пояснил Ност-Дюрал, проводя стандартную предполетную проверку судна. — Вполне вероятно, что в действительности это лишь самый могущественный член Темного совета. И когда он или она умирает, опустевший трон тайно занимает следующий сильнейший ситх. Так поддерживается легенда о бессмертном, всемогущем Императоре, которая держит в страхе население и усмиряет притязания прочих членов Совета.
— Но откуда тогда берутся слухи, что Император мертв? — спросил Терон, проверяя показания приборов. — Почему один из ситхов не наденет мантию и не появится на публике?
— Ситуация в Темном совете, как и во всей Империи, нестабильна. Могут быть разногласия по поводу того, кто должен занять трон, — пояснил кел-дор и добавил: —А еще возможно, что слухи правдивы и Император на самом деле был древним созданием, обладавшим невероятной мощью. Но его исчезновение привело последователей темной стороны в замешательство. Как бы то ни было, однажды я узнаю правду, — подвел итог Ност-Дюрал. — Знание — ключ к победе над ситхами.
— А я-то думал, что ключ к победе — это уничтожение «Копья Власти», — хохотнул Терон.
— Уничтожение «Копья» приведет к поражению Империи и скорому окончанию галактической войны. — Джедай завел двигатели, и ему пришлось говорить громче. — Но ситхи — нечто совершенно иное. Даже если Империя перестанет существовать, последователи темной стороны лишь скроются во мраке. Потому я и посвятил жизнь изучению ситхов. Мне необходимо найти способ очистить Галактику от их тлетворного влияния и положить конец вечному противостоянию светлой и темной стороны Силы.
— Что ж… надеюсь, у вас получится. — Терон почувствовал, как кресло под ним принимает новую конфигурацию, когда корабль начал выбирать высоту. Его буквально вдавило в сиденье. Да, скоростные качества «Процветания» впечатляли.
— Вы смеетесь надо мной. Разве мастер Жо не рассказывал вам о Силе и противостоянии света и тьмы?
— Он уделял больше внимания обучению навыкам, которые помогли бы мне выжить. Думаю, мастер рассчитывал, что о Силе мне расскажут в академии, но, когда я не проявил никаких способностей к овладению ею, меня отказались принять.
— Сила проявляет себя по-разному. Она течет во всех живых созданиях. То, что вы не джедай, нисколько не умаляет ваших достоинств.
— Я так никогда и не думал, — ответил Терон несколько резче, чем следовало.
— Мне нужно ввести координаты места нашего назначения, — сменил тему Ност-Дюрал. Похоже, он понял, что разговор лучше закончить.
Шен не возражал. За пару месяцев в академии он слишком хорошо понял, насколько исключительными считают себя джедаи.
«Что ж, могло быть и хуже, — подумал парень. — По крайней мере, не стал пытать меня насчет матери». В очередной раз Терону стало любопытно, знает ли кел-дор о том, каким образом Сатил нарушила устав Ордена.
Остальная часть путешествия прошла почти в полном молчании. И агент, и джедай проводили большую часть времени в размышлениях, лишь иногда отвлекаясь на проверку систем корабля и прочую подобную рутину. Общение свелось к минимуму, чему Терон был только рад. Так он мог спокойно настроиться на задание. Уже к середине пути родители окончательно исчезли из его мыслей.
Процедура контроля кораблей, посещающих Зиост, оказалась довольно запутанной из-за множества правил, но они все же сумели пройти через все перипетии таможенного досмотра и получить разрешение на приземление. Когда «Процветание» совершило посадку, внешне ничем не примечательные представители местных властей задали Ност-Дюралу несколько простых вопросов, проверили регистрацию корабля, мельком осмотрели салон и, наконец, отпустили вновь прибывших.
Оказавшись вдали от посторонних, Терон шепнул напарнику:
— Знай мы, что таможня окажется простой формальностью, не пришлось бы заранее тащить сюда дешифровальное ядро.
— У Империи уши повсюду, — шикнул на него джедай.
Сообразив, что кел-дор прав, Терон решил оставить шуточки при себе.
На окраине космопорта их ожидал спидер, на котором они должны были добраться до человека Тефф'ит. По пути Терон то и дело глазел на прохожих. Он насчитал не меньше дюжины разных рас со всех концов Галактики, включая сектора, ради защиты которых полегло немало республиканских солдат.
Такое разнообразие изумляло вдвойне, учитывая историю Зиоста. Ситхи обосновались здесь примерно двадцать тысяч лет назад, когда война за власть превратила Коррибан в безжизненную пустошь. Эта планета стала их новым домом, а одно время даже служила столицей Империи.
Ни один представитель Республики никогда не посещал Зиост с официальным визитом. С момента основания первых поселений в этом мире царила типичная для имперцев ненависть к инородцам. Каких-то десять лет назад представителя любой расы, кроме людей и чистокровных ситхов, можно было увидеть здесь лишь в оковах или в клетке. Но теперь на планете все резко изменилось. Отныне это были врата Империи: здесь привечали всех, кто не желал вести дела с Республикой.
Хотя на первый взгляд могло показаться, что благодаря «открытию» Зиоста Империя стала более толерантной по отношению к инородцам, Терон был далек от подобных наивных выводов. Война складывалась не в пользу ситхов, что приводило их в отчаяние. Столь сильное, что они были готовы даже позабыть свое презрение к так называемым низшим расам и принять их с распростертыми объятиями. Пусть всего на одной-единственной планете.
Размышления Терона прервал легкий толчок в бок. Мастер-джедай смотрел на голоэкране официальные новости. Сначала на картинке появились искореженные обломки нескольких средних кораблей Республики. Обычно их применяли, используя против имперцев тактику «булавочных уколов». Картины смерти и разрушения комментировал голос имперского ведущего:
— Недавняя попытка республиканцев и антиимперских сепаратистов покорить верное Империи население системы Бораналл была жестоко подавлена мощью Имперского флота.
Один снимок привлек внимание Терона сильнее прочих. Две части республиканского судна плыли рядом друг с другом, корпус был разбит ровно посредине, словно по нему прошлась огромная пила. Лишь у одного корабля в Галактике имелись столь мощные орудия, чтобы нанести подобный урон.
Картинка на экране сменилась. Теперь он показывал несколько городских кварталов на поверхности планеты, которые сровняла с землей орбитальная бомбардировка. Большая часть зданий лежала в руинах. У немногих оставшихся стоять были выбиты целые куски стен, из пробоин торчали погнутые, скрюченные дюрастальные прутья, на которых все еще держались остатки конструкций. Улицы усеивали обломки и тела невинных жертв.
— Перед прибытием доблестного Имперского флота граждане Бораналла подверглись трусливой атаке республиканцев, которые обстреляли поверхность планеты.
Услышав столь вопиющую ложь, Терон раздраженно тряхнул головой. Республика никогда не обстреливала мирных жителей с орбиты. Кроме того, ни один из уничтоженных кораблей не располагал столь разрушительной мощью.
По всей видимости, после победы над Республиканским флотом «Копье» обратило свои орудия против Бораналла. Не важно, что именно пыталась сделать Кэррид — подавить восстание или наказать жителей за то, что они осмелились пустить в систему корабли антиимперских сепаратистов. Подобной бойне не могло быть разумного оправдания.