До самой планеты было всего несколько минут лету. Но вместо означенного мира с его беззащитными орбитальными городами их глазам предстал целый Республиканский флот в боевом построении.
«Невозможно!» — мелькнуло в голове моффа.
— Щиты на максимум! — крикнул он, когда противник открыл огонь.
Джейс Малком за несколько минут до начала сражения сосредоточил внимание на тактических дисплеях, размещенных на мостике «Эгиды».
Из перехваченных благодаря черному шифратору сообщений он знал, что Империя отправила в систему Дуро флот, предназначенный для трусливой атаки с последующим отступлением. В него входил флагман моффа Неззора «Внезапный» — транспортник класса «Дельта», с двумя дюжинами перехватчиков на борту, два дредноута и три эсминца.
Главнокомандующий вызвал к Дуро все корабли, размещенные в секторе: три крейсера, включая «Эгиду», четыре «Молотоглава», шесть корветов и четыре эскадрильи «Громовых раскатов», по восемь истребителей в каждой. Республиканский флот был втрое сильнее, но, если вместе с Неззором прилетит «Копье Власти», преимущество перейдет к имперцам.
Малком заранее отдал приказы командующим других флагманов сосредоточить огонь на «Копье», как только оно выйдет из гиперпространства. Он рассчитывал нанести кораблю Кэррид хоть сколько-нибудь заметный урон, пока она не включила щиты. Остальной флот должен был атаковать «Внезапный» и прочие суда имперцев.
Дисплей замерцал. На радаре появились корабли противника, только что вышедшие из гиперпространства. «Молотоглавы» и корветы открыли огонь, но флагманы, согласно приказу Джейса, ожидали прибытия «Копья».
«Внезапный» получил несколько прямых попаданий, прежде чем успел поднять щиты, но обошелся без серьезных повреждений. Уцелели и оба дредноута. Из трех эсминцев два отделались сравнительно легко, но третий взорвался — точный выстрел с какого-то корвета угодил ему прямо в реактор гиперматерии.
Джейс продолжал смотреть на дисплей. Он всеми силами желал, чтобы «Копье Власти» наконец появилось. Тем временем в бой вступили «Громовые раскаты». Две эскадрильи атаковали «Внезапный», остальные окружили ближайший дредноут. Корветы насели на флагман, пытаясь вывести его из строя до того, как он выпустит перехватчики.
— Верховный главнокомандующий Джейс, — связался с ним адмирал Горвин, командующий одним из крейсеров. — Пока нет никаких признаков «Копья Власти». Прошу разрешения атаковать другие цели.
— Разрешаю, — проворчал Малком, сжав подлокотники своего капитанского кресла с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
Он посмотрел на Сатил и Тефф'ит, которые стояли в углу мостика.
— Дарт Кэррид в пути, — заверила его грандмастер.
— Мы больше не можем ждать. Особенно если хотим минимизировать потери.
Джейс повернулся к терминалу корабельной связи:
— Сосредоточить огонь на «Внезапном». Заставим Неззора заплатить за Руан.
Мостик «Внезапного» окутывала тьма, которую разгоняли лишь тусклый свет аварийных ламп и мерцание приборных панелей по периметру.
— Мы только что потеряли «Дравиллу», — доложил первый помощник.
Мофф Неззор посмотрел через обзорный иллюминатор на гибнущий эсминец, который поглотила череда взрывов.
— Состояние щитов.
— Ниже двадцати процентов.
Неззор прибыл сюда в ожидании бойни. И он ее получил, вот только оказался не на той стороне. Даже не считая преимущества внезапности, республиканцы легко уничтожат его флот.
Но если он и погибнет, то в процессе трусливого побега.
— Курс на ближайший орбитальный город, — приказал мофф. — Полный вперед!
Рулевой на мгновение заколебался, но годы выучки взяли свое, и он подчинился самоубийственному приказу:
— Есть, сэр!
Если это последний бой Неззора, он заберет с собой столько республиканцев, сколько сможет.
Джейс заметил, как «Внезапный» изменил курс и ускорился, но что именно задумал Неззор — понял не сразу.
— Всем кораблям сосредоточить огонь на «Внезапном»! — рявкнул он по общей связи. — Они хотят протаранить города!
Выполняя его приказ, весь Республиканский флот, не считая шести погибших истребителей, переключился со своих целей на имперский флагман. Остальные корабли противника воспользовались шансом и начали общее отступление. Они стремились уйти как можно дальше, чтобы спокойно запустить гипердвигатели и сбежать.
Кэррид на мгновение словно ослепла, когда «Копье Власти» вышло из гиперпространства возле системы Дуро. Датчики отключились, чтобы перестроиться на работу в обычном пространстве, лишь на секунду, но фаллиинке, чьи ощущения были обострены благодаря связи с кораблем, она показалась вечностью. Мгновение спустя Кэррид вновь получила контроль над датчиками и смогла определить расположение каждого корабля, находившегося на поле боя.
«Копье» появилось далеко за пределами системы Дуро, а вовсе не там, где, по расчетам Кэррид, Республика расставила ловушку для Неззора. В отдалении плавали обломки нескольких имперских кораблей. Одинокий флагман моффа «Внезапный» несся на полной скорости в сторону планеты с Республиканским флотом на хвосте. Остатки имперских сил — дредноут, эсминец и горстка перехватчиков — направлялись к границам системы, как раз в сторону Кэррид. Столкнувшись с превосходящими силами противника, они решили бросить своего командующего и бежать с поля боя.
Пальцы фаллиинки легко застучали по контрольной панели, расположенной на подлокотнике кресла. По проводам, соединенным с имплантами Кэррид, понеслись сигналы, которые она отправила кораблю. Выполняя ее приказ, «Копье Власти» взяло на прицел приближающиеся имперские суда. Те отключили щиты, чтобы подготовиться к переходу в гиперпространство. Огонь со стороны союзника стал для них полной неожиданностью. Ионные пушки «Копья» превратили беззащитные суда в космическую пыль. Такова была расплата за трусость.
Кэррид отдала новый приказ. Корабль набрал скорость и устремился в сторону Республиканского флота. Противник был слишком далеко даже для ее невероятных орудий, но она заранее нацелилась на вражеский флагман, чтобы открыть огонь, когда тот окажется в зоне поражения.
Терон почувствовал, что «Копье» вышло из гиперпространства. Ядро двигателя наконец умерило свой рев. Когда датчики корабля включились, он уже подсоединился к ним и спрятался в глубинах сети, за пределами сознания Кэррид.
Парень получал новые данные в реальном времени, но глазам не поверил, когда Кэррид разнесла имперские корабли. Конечно, он не собирался ей препятствовать, даже если бы ожидал чего-то подобного. Терона напугала скорость и точность, с которой фаллиинка поразила цели. Похоже, «Копье» выиграет сражение, несмотря на все его старания.
Шен отбросил дурные мысли. Кэррид направлялась к Республиканскому флоту. Благодаря связи с кораблем агент узнал примерные силы своих, но данные поступали к нему слишком быстро, чтобы он успевал их осознавать. В принципе, это не важно. Главное сейчас — сосредоточиться на «Копье» и попытаться ослабить его.
Когда включились системы наведения, Терон с помощью отмычки загрузил в них одну из своих вирусных подпрограмм. Парень надеялся, что она сработает.
Попытка Неззора была обречена на провал, но Джейс все равно ругался в полголоса, пока республиканские корабли обстреливали имперский флагман. Когда его щиты оказались перегружены из-за постоянных попаданий, Малком потряс кулаком. Когда мгновение спустя корабль моффа исчез в пламени, он вскочил с кресла и издал победный рев.
— Прибыла Дарт Кэррид! — неожиданно прервала его ликование Сатил.
Джейс рухнул обратно в кресло. Его взгляд забегал по тактическому дисплею.
— Где она? Я ее не вижу!
Мгновение спустя радары засекли на самой границе системы новый корабль. Малкому и без подтверждения рулевого было ясно, что это «Копье Власти».
— Никаких сомнений, — услышал он слова Тефф'ит. Фраза прозвучала так, будто девушка говорила сама с собой.
— Всем кораблям приготовиться к бою! — выкрикнул приказ Джейс. — Мы должны уничтожить «Копье» любой ценой!
Республиканские суда оставили в покое дымящиеся обломки «Внезапного» и развернулись по широкой дуге навстречу новой цели. «Копье» быстро приближалось, но еще не подошло на расстояние выстрела.
— Ну и громадина! — воскликнул рулевой, глядя на размеры судна, которые высветились у него на экране.
— Поднять щиты. Приготовиться открыть огонь, как только «Копье» окажется в зоне поражения! — Джейс прекрасно понимал, что орудия противника в состоянии уничтожить их намного раньше, чем они смогут ему ответить.
«Давай же, Терон. Не подведи нас!»
— Сэр! Противник открыл огонь! — доложил рулевой.
— Приготовиться к удару! — крикнул главнокомандующий, увидев на своем дисплее приближающиеся ионные разряды.
Он очень надеялся, что щиты выдержат. К его удивлению, выстрелы прошли выше, о кучности стрельбы не было и речи.
— Она промахнулась, — произнес пораженный рулевой. — И притом сильно!
— Цель захвачена, — доложил офицер-артиллерист.
Джейс оскалил зубы в жестокой улыбке:
— Ответь ей из всего, что у нас есть!
Дарт Кэррид увидела, что ее выстрел прошел мимо цели, но осознала происшедшее лишь через несколько секунд. Цель не пыталась уклониться,и дело было не в щитах. Она просто промахнулась.
Фаллиинка запустила быструю проверку систем наведения и выяснила, что настройки совершенно сбиты. Она исправила неполадки очень быстро, но за это время республиканские корабли подошли достаточно близко, чтобы ответить ей огнем.
Ощущая летящие в ее сторону разряды, Кэррид перенаправила энергию с кормовых щитов, чтобы отразить атаку противника. Вражеские выстрелы не нанесли кораблю никакого вреда. Она вновь захватила цель и открыла огонь. И вновь промахнулась. Тем временем республиканские корабли дали второй залп. Кэррид запустила повторную диагностику систем наведения, нашла сбой и устранила его.