— На твоей картинке, в левом углу есть нечто…
— Это дерево.
— Я видел такое у… в Доме Правительства, в общем.
— Ты видел? — Через стекло шлема Марат не мог видеть лица товарища, но по интонации понял, что тот глубоко взволнован.
— Сначала я думал, что оно, это дерево, из пластмассы. Я случайно оторвал кусок и… — Марат пожал плечами. — Я не знаю, из чего оно.
Кошкин не успел ничего сказать в ответ — на холме, в окопах полыхнул взрыв, и застрекотали автоматные очереди. На ходу выхватывая оружие, офицеры бросились в ту сторону. Это не было похоже на обычную перестрелку.
Стрельба усилилась, но из-за возвышения ничего не было видно. Когда они почти уже добежали, наверху рвануло сразу несколько раз подряд. Взрывной волной Марата бросило на землю, и он свалился прямо в окоп сообщений, ударившись о железную стойку.
Уже пытаясь подняться, он услышал, что стрельба на холме захлебнулась. Либо атака отбита, либо… Совсем рядом с окопом громыхнула автоматная очередь. Марат нашарил в окопе выроненный автомат, но встать не успел — что-то тяжёлое обрушилось на него, придавив обратно.
Извернувшись, Марат увидел, что на него упал человек. Марат начал вылезать из-под него, и тот застонал. Ещё живой, и голос знакомый…
— Кошкин?!
— Марыч…
Кинув быстрый взгляд на товарища, Марат понял, что тот уже не жилец: ран не было, но тело лежало, согнувшись неестественным образом. Позвоночник.
— Марыч… — Пришлось соприкоснуться шлемами, чтобы услышать голос Кошкина. — А то дерево… оно было высокое?
— Высокое, — Марат почувствовал, что у него наворачиваются слёзы.
— Я… я знал, — еле слышно прошептал вечный лейтенант.
Он говорил что-то ещё, но уже бессвязно, а потом замолк. Марат поднялся. Из-за слёз глаза словно заволокло.
Марат проморгался и, стиснув зубы, выскочил из окопа. На вершине холма что-то горело, но стрельба там возобновилась с новой силой. Сверху бегом спускались несколько человек, снизу, со стороны входа в подземелье — бежало подкрепление.
Марат прицелился в несущегося прямо на него солдата, но потом, заметив, что этой свой, кинулся ему навстречу.
— Стоять! Куда?!..
— Капитан! Атака отбита, но двоим или троим удалось прорваться…
Марат обернулся. С холма, явно направляясь в сторону бронемашин, бежали несколько человек, перестреливаясь между собой. Значит там и свои есть.
— За мной! — коротко бросил Марат и кинулся следом.
Возле броневиков завязалась ожесточённая перестрелка, которая, впрочем, быстро смолкла. Но кто-то должен был остаться… А если он прячется, то это враг. Марат начал крадучись обходить выстроившиеся рядком бронемашины спереди, а боец — сзади. Только бы не успели заминировать.
Короткая очередь с той стороны разорвала тишину, и снова всё смолкло. Одна машина, вторая… Марат двигался, присев, чтобы сбить прицел врага, если тот вздумает выскочить.
Вдруг третья бронемашина, перед которой проходил капитан, взревела и рванула с места. Марат еле успел отпрыгнуть назад. Снеся ограждение Зоны, броневик умчался прочь.
— Оружие на землю! — У четвёртой машины стоял вражеский офицер — тоже капитан — с автоматом, и Марат не заставил повторять приказ дважды.
Чужой сразу же подскочил к нему и ткнул дулом под ребро:
— Живо лезь в броневик и заводи!
Судя по голосу, совсем ещё мальчишка. Марат забрался на место водителя, и ствол автомата крепко упёрся ему под лопатку. Заведя двигатель, он рванул машину с места, надеясь, что этот маневр выведет противника из равновесия, но нажим ствола в спину нисколько не ослаб.
— Езжай за ним, — только и приказал тот.
«Врежусь в него!» — сразу же решил Марат и, сняв шлем, погнал в полную силу. Но водитель первого броневика тоже нёсся как ненормальный, и Марат еле поспевал за ним, не обращая внимания на неровности снежного покрова. Сначала он думал, что диверсанты направляются к железнодорожной станции, но они всё сильнее забирали влево. А там на 200 километров ничего не было — Чёрная Пустошь. Счётчик радиации уже начал предупреждающе пищать.
Чужак перестал давить стволом в спину, но Марат, даже не оборачиваясь, прекрасно понимал, что он на прицеле. Вдруг раздался знакомый хлопок и на экране возник хвост пущенной ракеты. Марат обернулся и не поверил своим глазам — чужак сидел за пусковой установкой и целился в переднюю бронемашину.
Вот это да! Но удивляться было некогда — Марат чуть не наехал на какую-то большую кучу, торчащую из снега, и еле успел вывернуть в сторону.
— Потише! — рявкнул сзади чужак, пуская следующую ракету.
— Не могу — отстанем!
Вторая ракета улетела куда-то в сторону. Следом полетели ещё три ракеты, но ни одна из них не сумела накрыть цель. От двух ракет неприятельская машина ловко увернулась, а третью уже на подлёте уничтожил встречный кумулятивный заряд.
Они всё дальше и дальше забирались в Чёрную Пустошь. Счётчик радиации уже даже не пищал, а верещал как безумный. Марат остановился: ехать дальше было равносильно самоубийству. Преследуемый броневик сразу же скрылся далеко впереди.
— Дальше не поедем, — твёрдо сказал Марат, но ответа не последовало.
Он обернулся. Противник неподвижно полулежал на месте наводящего.
— Дальше не поедем, — повторил Марат.
Никакой реакции. Он осторожно потянулся со своего места и выхватил автомат, лежащий у офицера на коленях. И только тогда заметил, что у того прострелена нога. Теперь понятно: без сознания от потери крови.
Сначала Марат отъехал немного в сторону, где радиация была слабее, а потому уже занялся обездвиженным противником. Первым делом обыскал в поисках оружия — нашёлся только пистолет. Вытащив аптечку, он разрезал штанину и осмотрел рану, которая, к счастью, оказалась сквозной.
Марат привычными движениями обработал и перевязал рану и вколол ампулу первой помощи. Противник от потери крови наверняка так ослаб, что можно даже не связывать. И он поднёс к его носу нашатырный спирт.
Чужак сразу закашлялся и начал приходить в себя. «Совсем мальчишка, — подумал Марат, глядя на юное лицо, — тоже, наверное, самый молодой капитан в своих войсках».
— Держи, — Марат протянул таблетку.
— Что это? — еле слышно просипел тот и прокашлялся.
— А-эр-тэ. (АРТ — антирадиационная таблетка)
Чужак молча проглотил, поблагодарив кивком, и запил водой.
— Как твоё имя, капитан?
— Елена.
Марат растерялся и почувствовал, что краснеет. Вот почему она показалась ему мальчишкой…
— А как твоё имя, капитан?
— Марат.
— Ушёл?
Марат кивнул и спохватился: это же он собирался задавать вопросы!
— Кто находится в броневике и куда они направляются?
— Не знаю, — девушка устало усмехнулась. — Теперь — не знаю.
Марат вопросительно посмотрел на неё.
— Сначала я думала, что это ваш диверсант прорывается к линии фронта, к своим. Но после того, как он штурмом прошёл ваши укрепления, убивая всех подряд, я уже не знаю, кто он такой и кому он служит. Наверное, я схожу с ума, но мне кажется, что это вообще не человек.
Марата словно мешком ударили по голове. Конечно! Теперь всё стало ясно, кто это такой и куда он направляется! И почему убивал своих.
— Надо ехать. — Он наспех привязал руки пленницы к одному из сидений, хотя мог бы этого и не делать — настолько она была слаба, — и снова уселся на водительское место. Девушка даже не стала спрашивать, куда они направляются. «Понимает, что всё равно не скажу».
Мотор взревел, и Марат снова погнал броневик со всей скоростью. Как же он сразу не догадался, ведь он единственный на передовой знал про киборга. Только бы успеть! У киборга большая фора: он может проехать Чёрную Пустошь напрямую. Им же придётся обойти это радиационное пекло.
Вперёд и только вперёд! Генерал Васнецов не зря опасался. Киборга всё-таки перепрограммировали, и теперь он направляется в Дом Правительства, чтобы убить Президента.
VI
Страшная усталость смежала глаза. Марат уже почти три часа без остановки гнал броневик по бесконечным снежным равнинам. От такого длительного сидения тело стало как деревянное. Но это было не самое страшное — кончалось топливо. А судя по бортовой карте, ехать ещё столько же. Других подробностей карта не давала — местность была помечена как Чёрная Пустошь.
Несколько раз на пути мелькали в свете фар какие-то неясные тени, поскольку уровень радиации спал, но они тут же разбегались в стороны при неожиданном появлении ревущей машины. В этих краях Поверхности, наверное, люди ни разу ещё не появлялись…
Рация здесь уже работала, и Марат первым делом связался со своими. Но это оказалось только напрасной тратой времени. Про киборга сказать он не имел права, а за разговоры про покушение на Президента ему пригрозили трибуналом…
Стали попадаться маленькие, но крутые холмики, торчащие из сугробов. Их приходилось объезжать. Они стали встречаться всё чаще, и Марат был вынужден сбавить ход. Но постепенно он понял, что странные кучки расположены в правильном порядке, и вскоре нашёл между ними прямой проезд. Выходит, здесь когда-то всё-таки были люди.
Вдруг, не веря своим глазам, Марат ударил по тормозам у одного из холмиков.
— Что случилось? — от резкой остановки проснулась пленница: ослабленная, она спала всю дорогу.
— У нас кончается топливо.
Марат оглядел через экран местность перед броневиком. За холмами что-то мелькнуло. Похоже, вылазка будет небезопасной. Марат надел шлем, взял автомат и, подумав, развязал руки Елены.
— Я могу не вернуться, — сказал он в ответ на её немой вопрос и открыл люк.
Снаружи, как всегда, дул сильный ветер. Броневик был весь покрыт толстым слоем инея. Взяв автомат наизготовку, Марат спрыгнул на снег и направился к холмику, возле которого он остановился.
Вернее, это был не холмик, это было сооружение. Оно было целиком занесено снегом, но сбоку, из-под снежной шапки, виднелась часть стены. На которой можно было разобрать крупную надпись «Бензин».