«Все это похоже на сон или на похищение в духе дешевого мексиканского сериала», — пыталась выстроить уверенную логическую схему достойная своего деда-ученого внучка. Вот только информации явно не хватало.
Вскоре в комнату вошла горничная — немолодая, среднего роста женщина в длинном темно-синем платье, белоснежном фартучке и кружевной наколке на темноволосой голове.
— Завтрак готов, вас ждут в зале, — по-английски произнесла горничная и молча удалилась.
«Нужно одеться и идти, — подумала Елена, увидев свои аккуратно сложенные вещи на небольшом прикроватном пуфе. — Иначе что-либо узнать вряд ли удастся».
Встав с постели, она без ложной скромности отыскала ванную комнату, приняла душ, привела в порядок непослушные кудри и быстро оделась.
Выйдя из комнаты, Елена огляделась по сторонам. Особняк оказался большим, двухэтажным, выстроенным в стиле роскоши эпохи Возрождения, с мраморной лепкой на стенах и потолках и золотой росписью.
Зал, куда пригласили невольную гостью к завтраку, оказался на первом этаже, и Лене пришлось спуститься по лестнице, которая своей роскошью ей напомнила Эрмитаж.
За длинным столом ее поджидал всего один человек — молодой мужчина с довольно импозантной внешностью и, как сразу же отметила начинающий дизайнер, одетый дорого и со вкусом.
Хозяин дома, увидев гостью, поспешно поднялся из-за стола и приблизился к ней. Галантно поцеловал руку, пристально глядя в глаза.
«Ну точно мексиканский сериал», — с невольной усмешкой подумала Елена и почувствовала, как учащенно забилось сердце. Романтика присуща даже девушкам двадцать первого века.
— Несказанно рад нашей встрече, Елена Александровна, — с легким акцентом на русском языке заговорил незнакомец. — Разрешите представиться, меня зовут Джон.
— А дальше? — удивленно моргнув, спросил Лена.
— Дальше не нужно, в данном случае этого достаточно.
— Тогда позвольте мне задать другой вопрос.
— Без проблем.
— Вы похитили меня, чтобы продать в гарем какому-то арабскому шейху или таким необычным образом решили сами жениться?
Джон громко засмеялся, от удовольствия хлопнул несколько раз в ладоши и наконец произнес:
— Браво, великолепное чувство юмора. Но я отвечу откровенно и вполне серьезно. Первое предположение абсолютно исключается, второе… второе… — Он на мгновение задумался и продолжил: — Второе вполне возможно, если между нами вдруг появятся чувства и вы будете свободны. Ибо жениться на пленнице, согласитесь, дорогая, полный анахронизм.
— Согласна, — Лена тряхнула головой и нетерпеливо спросила: — А когда же я буду свободна?
— Думаю, не раньше чем через год, — со вздохом сообщил Джон.
— Но позвольте… — растерялась девушка.
Но слушать ее мужчина не стал и заговорил сам:
— Вилла будет находиться в вашем полном распоряжении. Бассейн, теннисный корт, большая библиотека, компьютер и все прочее и необходимое. Вы легко сможете пройти университетскую программу и, выйдя из этих стен, экстерном сдать экзамен. Кроме того, каждую неделю, начиная со следующей, вы сможете звонить своему дедушке.
— Скажите, Джон, это что, какое-то дикое реалити-шоу? — Мозг девушки выдал возможную по ее мнению версию.
Джон вновь не удержался от рукоплесканий и лучезарной улыбки:
— Браво, пятерка за догадливость. Считайте, что действительно вы участник шоу «За стеклом». Это, так сказать, я предложил вам лучший вариант, но если вдруг появится желание, могу обрисовать и абсолютно полярное времяпрепровождение. Ну как?
Последовала секундная пауза, и Лена, неожиданно хлопнув в ладоши, радостно выкрикнула:
— Второй не нужен, остановимся на первом…
Уже смеркалось, снег на обочинах приобрел зловеще-фиолетовый цвет, высокие черные стволы корабельных сосен походили на пришельцев из потустороннего мира теней.
— Этот профессор что, совсем ненормальный? Из Москвы забраться в такую глушь, Робинзон хренов, — недовольно ворчал Майкл Триш. После ласкового климата Французской Ривьеры Россия ему казалась Северным полюсом. Здесь было холодно и снежно, в подобной обстановке он побывал лишь однажды, когда САС проводили учения в Северном море на побережье Норвегии. Больше Майкл старался туда не попадать.
Сидящий за рулем взятого напрокат внедорожника «Паджеро» Джон Кипер на эту тираду лишь криво усмехнулся. Россия у разведчика, проведшего здесь довольно длительный срок своей жизни (пять лет), вызывала смешанные чувства. Как крепкий мороз с колючим снегом и рюмка водки с горячим наваристым борщом, непролазная в межсезонье грязь и русская парная с березовым веником и ледяным квасом. Это как закон вечности, его Инь и Ян. Для того чтобы понять ее философию, не нужно долгие годы изучать толстые талмуды умных книг, достаточно некоторое время здесь просто пожить, отбросив чопорность британского бытия.
— Старик по-своему гениален. И как все неординарные люди, имеет свои причуды, — встал на сторону профессора Кипер.
— Тоже мне причуда — жить в таежной глуши, — фыркнул Триш, он был уверен, что тайга начинается прямо за Кольцевой дорогой. И теперь, чем дальше джип углублялся в Московскую область, тем больше майор становился уверен в своей правоте. — Варвары, дикари, вместо того чтобы свои таланты зарывать в этом ледяном аду, ехали бы на Запад. За свои мозги получали реальные деньги и, соответственно, имели реальные всевозможные блага. А не ковырялись бы в навозе.
— У них немного другой менталитет, — покачал головой Джон. — В конце концов, деньги не ставятся во главу бытия, и поэтому Россия неудобное государство для стран Запада.
— Я же говорю, дикари.
«Паджеро» съехал с асфальтированной трассы и запрыгал по мерзлой грунтовке. Подобная езда не добавила настроения Майклу.
Теперь уже вместо огромных сосен вдоль дороги росли пушистые елки. Припорошенные снегом, они напоминали снеговиков, прямо целые когорты бойцов Санта-Клауса.
«Пожалуй, это войска Деда Мороза, все-таки находимся на его территории», — подумал Триш.
Наконец вдали показались огни дачного поселка. На фоне лесного безмолвия тускло светящиеся окна напоминали пейзажи с рождественских открыток.
Два десятка лет тому назад ученые, ковавшие оборонный щит страны, были в фаворе и имели достаточно средств, чтобы на выделенных им дачных участках построить пусть небольшие, но добротные дома. Теперь же, когда все поменялось, многие, как и профессор Титов, сдавали московские квартиры внаем нуворишам, забираясь в экологически чистую глушь.
В отличие от дачных поселков новых русских, здесь не было ни ограды, ни караулки со строгой и придирчивой охраной. Лишь на въезде стояла большая покосившаяся сухая сосна, расколотая молнией, эдакий страшный мистический знак.
Джон Кипер не зря провел пять лет на службе разведки Ее Величества. Едва он согласился на предложение Триша, как тут же погрузился в работу. В Москву был отряжен специальный человек, бывший русский эмигрант, застрявший в Лондоне и промышлявший случайными заработками.
Человечек не только выяснил, где теперь проживает Николай Петрович Титов, но и побывал в поселке, даже составил подробную карту, а заодно выяснил, что единственная внучка профессора учится в Англии. На этом теперь и строилась вся операция по убеждению ученого.
— Вот и приехали. — Джон надавил на педаль тормоза, и мощную машину слегка занесло по мерзлой дороге. Джип несколько метров проехал юзом, замерев перед массивной деревянной калиткой и таким же высоким глухим забором. — Пошли. — Подхватив с заднего сиденья кожаную барсетку, Триш надел ее на запястье левой руки. Оба англичанина хлопнули дверями внедорожника и подошли к забору. Рука в дорогой лайковой перчатке обрушилась на доски калитки.
— Хозяин, дома кто есть? — стараясь скрыть свой акцент, крикнул Кипер.
— Чего орешь? — донеслось со двора. Через мгновение клацнул ржавый запор, и тяжелая калитка распахнулась. Перед незваными гостями стоял человек, мало похожий на почтенного профессора. Пожилой мужчина крепкого сложения, обутый в высокие валенки, одетый в ватные штаны, толстый водолазный свитер, поверх которого была накинута кожаная жилетка мехом внутрь. На голове видавший виды лисий треух, а в правой руке старик сжимал топор на длинной ручке. За его спиной виднелась толстая колода, вокруг которой были разбросаны порубленные дрова. На секунду Джону показалось, что они ошиблись адресом, но тут же в глаза бросились несовпадения во внешнем виде сельского жителя. Короткая, аккуратно подстриженная бородка, окаймлявшая нижнюю часть лица, и очки в тонкой золотой оправе.
— Николай Петрович? Здравствуйте, — улыбнулся Кипер.
— Я Николай Петрович, — кивком головы подтвердил старик, с подозрением глядя на незнакомцев. — Чего надо?
— Мы привезли вам подарок от вашей внучки, — сказал Джон, а Триш задрал руку, демонстрируя висящую на запястье барсетку.
— От Ленки, что ли? — Старик упорно играл роль деревенского жителя. — А сама где же, бисова душа?
— Обстоятельства вынудили ее остаться в Англии, но это ненадолго, — как можно деликатнее пояснил Кипер. — Скоро приедет.
— Ну, раз такое дело, проходите. — Титов отошел в сторону, пропуская незнакомцев во двор.
Профессорский дом оказался небольшой двухэтажной коробкой, возведенной из красного кирпича. Впереди была пристроена деревянная терраса с высокими узкими окнами.
Проходя по двору, Триш с интересом рассматривал постройки, расположившиеся по диагонали от дома, возле которых в вольере тяжело ступал огромный мохнатый волкодав. Пес не гавкал, только настороженно следил за незваными гостями, будто фотографировал объективом желтых глаз.
— Можете не разуваться, а верхнюю одежду вешайте здесь, — войдя на террасу, указал рукой профессор на самодельную вешалку, на которую первый водрузил свой треух. Гости послушно сняли куртки, шапки и вслед за хозяином прошли в дом.
Большая комната была оформлена под гостиную. Массивный, с потускневшим лакированным покрытием сервант, заставленный не менее допотопным хрусталем. У стены притулился такой же древний диван, над которым на ковре висели двухствольное охотничье ружье и широкий кожаный патронташ.