— Если верить карте, то скоро мы доберемся до леса, а за ним уже Замок-на-мосту.
Элия простонала нечто нечленораздельное.
Обещанный лес не подвел и вытянулся на пути сплошной стеной — сучья растопырены, подрост примкнут к стволам, колючки наизготовку. Дорога перед ним, кокетливо вильнув, выписала крутую петлю и замкнулась сама в себя.
— Это что еще за выходки? — возмущенная Элия даже свесилась с седла, обратив свое негодование, похоже, прямо к дорожным камням, словно надеясь, что они устыдятся и улягутся как положено.
Но древняя дорога за века изрядно распустилась и обрела собственное мнение. И, судя по ее мнению, в лес лучше было не соваться.
Чаща, затянувшая все обозримое пространство от горизонта до горизонта, выглядела не то чтобы угрожающе — скорее неприветливо. Как забор, огораживающий частное владение. И ни единой просеки, куда хватало взгляда.
— Это, видимо, Дождевой лес. Владения графа Грендориага Терпикротеня. Цивилизованное место, так что должны быть другие пути.
— Вон там, кажется, люди. Поехали, спросим.
Людей Элия углядела возле мельницы, что торчала поодаль, пристроившись к тощей речке, как здоровенный комар к вене.
Мельница слегка покосилась, но все еще царственно взмахивала крыльями с прицепленными к ним черпаками, загребая воду из худосочной, но быстрой речки. У ее подножия скособочилась съехавшая со скользкого склона телега, груженная мешками, и возились двое, выставив потертые на задах штаны. Они пытались выкатить из камышовой заводи колеса повозки. Флегматичная лошадь, запряженная в воз, с умеренным любопытством косила темный глаз и помахивала хвостом.
— Эй, на гиппогрифе! — без особого почтения окликнул тот из встречных, что был помоложе и пошире в плечах. — Не подсобите?
Второй, в обсыпанном мукой фартуке, разогнулся, продемонстрировав, что потерт у него не только зад на штанах, но и лоснится плешивая макушка. Обернулся, окинув путников оценивающим взглядом, и осуждающе что-то сказал вполголоса молодому.
— Да какие они маги, — отмахнулся пренебрежительно молодой, заправляя край выбившейся рубахи под ремень. — А то я магов не видел…
— Брюс? — возмутилась Элия.
— И не подумаю, — отмахнул Брюс ее невысказанное требование. — Еще обвалю мельницу… А тебе пора уже привыкнуть.
— Я думаю, мы можем продать золотую иглу и приобрести хорошие доспехи.
— Для чего?
— Чтобы каждый встречный не смел даже сомневаться, что перед ним истинный маг!
— Это ты кого из нас сейчас имела в виду? — с интересом полюбопытствовал Брюс, но ответа от насупившейся спутницы не дождался.
— Ну так как? — поторопил бесчувственный молодец.
Брюс приблизился, разглядывая засевшую в мутной воде телегу и утопший тюк, распускавший вокруг себя по волнам мучные белесые пленки.
— Водохлеб держит, — пояснил, почесывая плешь, мельник. — Мельница старая, люди приходят редко, вот и заводится всякая пакость.
— Да отдай ты ему эту развалюху, — посоветовал в сердцах молодой, снова тщетно попытавшись вытянуть колесо из камышей. — Прибытку с мелкоедову икринку, а хлопот, как на мокряковой случке…
— Икринка к икринке, глядишь, уж целая корзинка. Тебе бы, Хрун, лишь бы от работы увильнуть. А вот если бы следил за мельницей, как я велел, так и не завелось бы тут ничего…
— Да уж уследишь за ней, когда она на таком отшибе! — Хрун взмахнул руками, поскользнувшись и пытаясь сохранить равновесие.
— Как к крале своей за озера ездить, так то не отшиб! — резонно парировал мельник. — Кто жбан рыбьих молок на хребте унес для подарка?
— Вы… э-э, господин, помочь подошли или так, поглазеть? — не особо почтительный Хрун воспользовался поводом увильнуть от неприятной темы и поворотился к Брюсу.
— Мы хотели дорогу спросить.
— У дороги спрашивать — это особое умение надобно, — странно ответил мельник. — Земляки в былые времена могли любую дорогу разговорить, а сейчас мастеров и не сыщешь. Так что вам лучше к людям обращаться, если желаете узнать чего.
Брюс слегка оторопело моргнул и под хихиканье Элии перестроил фразу:
— Мы хотели узнать, есть ли здесь где-нибудь проезд через лес?
— Хм-м… Вот вы о чем… Граф Терпикротень не любит незваных гостей. Да и дороги там шалые… Но проехать можно, если знать секрет, — плешивый хитровато прищурился.
Ну, понятно. Хорошо еще, что платой за местный секрет они запросили всего лишь помощь в извлечении телеги. «А то запросто помочь никого не допросишься ведь», — не без укора заметил мельник.
Изрядно облегченная после разгрузки телега все равно стояла мертво, зацепившись где-то в камышах. Поначалу от их совместных усилий повозка тронулась было, но тут же упруго откатилась на прежнее место, отвоевав упущенную позицию. Только опасно хрупнули ступицы. Там в камышах и впрямь что-то засело, крепко стиснув челюсти.
— Пугнуть бы, — безнадежно проговорил мельник.
Кого? Водохлеба, мерина, болтливого Хруна или всех сразу? Брюсу некстати припомнилась ведьма из окраинного дома и ее реплика про неумех.
— Отойдите подальше, — хмуро скомандовал он, покосившись на ветхую мельницу, что опасно кренилась, обещая рухнуть от малейшего чиха.
Они послушались. Не столько из-за убедительности в тоне Брюса, сколько из-за того, что успели изрядно умаяться и хотели передохнуть. Расселись поодаль, вооружились добытыми из запасов вареными яйцами, печеными улитками и пузатым чайником с холодным заварцем и приготовились наблюдать. Даже Элия защелкала улиточной раковиной.
Чавкала перемешанная с камышом грязь под ногами. Журчала тощая речка. Шлепали по воде мельничные черпаки, забирая воду горстями. Натужно скрипели механизмы внутри темного чрева мельницы.
— Отдай, — не совсем уверенно потребовал Брюс, вглядываясь в камышовый сумрак. В ответ донесся глумливый смешок.
Нет, не показалось. Хихикнули не в камышах, а издали. Нахальный Хрун расслышал реплику и потешался над заезжим колдуном. В здешних хлябях, похоже, не особо чтили авторитеты.
Ну, мы им сейчас покажем…
Брюс пригнулся, запуская руки в частокол гниющих стеблей, во взбаламученную, воняющую тиной воду, в глиняную размытую взвесь и, нащупав склизкое дно, вонзил пальцы в мягкую разжиженную плоть земли.
Песок с глиной потекли между пальцами, но все равно Брюс успел почуять, что в мутной, расчерканной стеблями мгле и впрямь засело нечто плотное, довольно крупное, цепко впившееся в дно.
— Эй, на берегу… А этот ваш водохлеб на что похож? — нерешительно осведомился Брюс.
На берегу вспыхнула краткая лингвистически-натуралистическая дискуссия, изобилующая метафорами, размашистыми рыбацкими жестами и сомнительными выпадами в адрес оппонента, из которой следовало, что водохлеб — есть пакостное, вредоносное существо; размер колеблется от овцы до буйвола; обладающее как минимум десятью щупальцами, а также: а) хлебающей пастью-клювом, б) гипнотизирующими зыркалами, в) раздвоенным хвостом с жалами, г) набором прочих устрашающих деталей по вкусу рассказчика…
И зачем такому сдалась телега?
— Короче, это не водохлеб, — Брюс прервал обрастание мифического чудища избыточными компонентами. И без того бедный монстр уже едва дышал под тяжестью панциря, втиснутый между воздушным пузырем для плавания и ядовитой железой.
— А кто?
— Сейчас будет видно.
Судя по всему, усилия следует прилагать не к плененной телеге, а к ее захватчику.
Брюс снова наклонился, пытаясь нащупать находку. И потянул, как слишком глубоко сидящий клад. Бегущая вода мешала сосредоточиться, сбивая настрой. Казалось, что он пытается поймать песчинку в склизком студне. Но если постараться…
Заскрипела протестующе телега, содрогнулась, нехотя тронулась с места. Колеса окутала дымчатая, клубящаяся грязь. Зашуршали, ломаясь, камыши. Завоняло гнилью.
— Эй, ты чего там? — в возгласе Хруна определенно послышался долгожданный страх.
Еще бы! Учитывая, что край берега начал ломаться, вспухая буграми и расседаясь влажными ломтями. Под ним заворочалось нечто объемное. Брюс заскользил пятками, пытаясь удержаться. Ему казалось, что он тянет вросшую в берег мельницу за корень. Вроде что-то поддается, но нужно еще чуть-чуть усилий…
— Да иди ж сюда! — в сердцах рявкнул он, устав бултыхаться.
И опрокинулся навзничь в грязь, усыпанную поломанным камышом.
То, что сидело под берегом, как по команде сдалось и поперло навстречу. Криво выкатилась, скрипя всеми сочленениями, телега, едва не наехав на Брюса. Заволновалась вода, смывая чудовищные наросты грязи на…
А на чем, собственно?
Отпрянувшие было местные, очнулись первыми. Осторожно спустились поближе, оглядывая странное существо, казавшееся горбатым из-за тяжелых, мощных плеч.
— Ты смотри! — восхитился мельник. — У моего деда был такой!.. Только почище, — поправился он после секундной заминки. — Он его на болотах утопил случайно… Вот всем они хороши, да уж больно тяжелые.
Брюс, оскальзываясь и проклиная все на свете, поднялся на ноги, чуть не пнув с досадой керамического болвана в шубе зеленой слизи, что смирно скособочился у телеги. Ручьи жидкой грязи, начиненной мелкими раками и ошметками камышовых корней, стекали по его бокам.
— Настоящий сторожок! — мельник, умиленно прицыкивая языком, ходил вокруг болвана, счищая наросты грязи. — То-то он телегу-то ловко сцапал!.. Небось засосало беднягу, когда большая вода пришла…
— А может, еще с тех пор сидит, как здесь город был, — Хрун, лениво дожевывая обеденный хлеб, огибал керамического болвана с другой стороны.
Брюс, с которого текло не меньше, чем с выволоченного из небытия голема, сплюнул и выбрался на сухое место.
Деловитые аборигены уже решали судьбу находки:
— …рукастый, что твой тыщеног. И по хозяйству польза, и груз какой дотащить… Домой приведу, жена, небось, рада будет.
— Господин маг, — с затаенной надеждой мельник живо повернулся к отплевывающемуся Брюсу, — а вы сторожка с собой возьмете?