Нечто похожее уже встречалось при въезде в Гранигор. Только у здешних ясеней листва была прозрачной и переливчато мерцала. Красиво, если не знать, что этот свет означает действующую магическую сторожевую рамку.
Базальтовые черепахи, сомкнув темные узорчатые бока несли на спинах звенья широкой лестницы, ныряющей прямо под древесный свод.
— Элия, да погоди же!.. Потрудись прочитать, пока мы снова не влипли…
Прикрепленное к стволу ясеня-исполина, горело огненными буквами предупреждение:
«…а если кто осмелится выдавать себя за мага или высокопоставленное лицо и воровским способом воспользуется запретным для него путем, то карается это преступление мгновенной смертью…»
От дождя горючая надпись была заговорена намертво.
— Воодушевляет?
— Я, между прочим, все еще дочь барона! — возмутилась Элия. — Я имею право!
— Угу. Покойная дочь.
Растрепанная, немытая, в грязной обтерханной одежде дочь барона Загорского производила достойное своему титулу впечатление. Кажется, она и сама это прекрасно осознавала, потому что сдалась достаточно быстро. Умолкла, поглаживая взъерошенного Лако. И вдруг обернулась, просияв:
— А если ты?
— Что — я?
— Ты больше похож на аристократа, чем я, дочь барона. Может, потому что я не дочь барона?
— Извини?
— Неважно.
Брюс встряхнул головой:
— Думаешь, изысканная куртка в потеках грязи выгодно оттенит аристократическую бледность моей физиономии? А изящество кистей никому не позволит разглядеть ссадины и землю под ногтями?
— Я думаю, что ты — вылитый маг с Золотых земель. И в седле Лако ты отпугнешь любого желающего познакомиться с тобой поближе. Для магов внешний вид значения не имеет. Недавно это уже выручило нас. Никто не станет связываться с магом.
— Кроме другого мага.
— Что им здесь делать?
— Охотиться… на кукол, — сквозь зубы процедил Брюс.
— А я стану твоей куклой.
— Ты понятии не имеешь, о чем говоришь.
— Да неужто? — совершенно невозмутимая Элия заплетала потрепанную косу, готовясь к светскому общению.
…Он некромантом был, а земляным магом притворялся для пущей важности. Говорил, люди не так сильно некротов страшатся, как думают. А вот земляки, те были маги силы великой. О них не всякий вслух помянет. Ходил по деревням, запугивал дремучих селян. Толченые кости с землей смешивал, а потом призывать принимался. Земля-то и вскипала, ворочалась, люди, понятно, пугались, за защиту, значит, платили…
Непроницаемо-плотная гранитная плоть перемежалась с вставками из мутного от толщины хрусталя, а сам камень пронизывали бесчисленные металлические волокна, как прожилки в мраморе.
Стоило приблизиться, как листва каменных ясеней едва уловимо зазвенела… Сильнее, быстрее…
Звон накатил, пронял, ожег череп изнутри миллионом крошечных стеклянных иголочек и… Сгинул.
Брюс перевел дыхание.
— Чего ты там рассматриваешь? — невозмутимо осведомилась сверху Элия.
Ну, например, металлическую стражу, застывшую в складках ясеневой коры. Хорошо вооруженных големов, готовых в любой момент за миг искрошить чужака, не внявшего ясному и четкому предупреждению.
Или, скажем, вписанные прямо в узор на плитах лестницы ловушки. Древние, может, уже и разряженные… А вдруг — нет?
Брюс отдернул ладонь от прозрачного листа, слабо подрагивающего на конце склоненной над ступенями ветке. По прожилкам текло мерцание. Брюс едва коснулся кромки листа, а на пальце осталась глубокая кровоточащая царапина.
Если ясень сбросит листву разом, то неосторожного путника в мгновение напластает на миллион тончайших ломтиков.
Как-то неприветливы они здесь к гостям…
— Брюс! Поспеши. Будет странно, если кукла явится без кукловода…
От такой своенравной девицы можно ждать самостоятельности даже после обращения в инертную куклу, с досадой подумал Брюс, нагоняя Элию и Лако.
«Будьте осторожны…» — внезапно прошелестело над ухом.
А то мы без тебя не знаем! — если на ком и бесполезно было срывать досаду, так это на бесплотном Дьенке. Но рядом больше никого не оказалось.
…Сильно засквозило. Влажный ветер прянул навстречу, взъерошил шевелюру, взметнул одежду.
Пространство раздалось в обе стороны — справа в огненный полумрак, слева — в сумрачность непогоды. Заплескались длинные, черные тени. Проходная вытянутая зала пронизывала Замок насквозь. В дальнем конце слабо синело.
Брюс невольно поежился, приподнимая ворот. А внизу-то не в пример теплее!
Как ни странно, но верхняя часть замка выглядела хуже нижней. Прежде этаж был шире раза в два, но левая его половина рассыпалась, снесенная то ли неповоротливым драконом, зацепившим Замок на излете, то ли не менее неповоротливым временем. За обкусанным окаемом стен и пола осиротело высились колонны пустых опор, между которыми тянулась тонкая гранитная нить, оставшаяся то ли от галереи, то ли от перекрытий пола. Примерно в три ладони шириной. Ее облюбовали крылатые гадюки.
Обрыв от остальной залы отгораживали металлические перила, возведенные уже после обрушения.
Ветер не унимался, меланхолически кружась под сводом и тренируясь в художественном свисте. Выходило фальшиво… В панцирях яшмовых черепах, подвешенных на медных цепях или закрепленных на столбах, вяло шевелилось пламя. Несколько жар-птиц неприкаянно вились между балками, не находя себе места.
От наблюдения за ними становилось еще холоднее.
Людей было мало. В обширной зале, размером с деревенскую площадь, одинокие высокорожденные путники, пережидавшие непогоду, раскатились по нишам и теням. Прямо к резным каменным столбам были привязаны лошади.
В кресле справа, вытянув длинные ноги и запрокинув голову, дремал безразличный ко всему огненный маг. Рыжий гиппогриф, свернувшийся поодаль, лишь лениво приоткрыл затянутый белесой пленкой глаз, провожая взглядом цокающего Лако.
Лако надменно отвел клюв, игнорируя собрата.
Несколько смурных вооруженных людей расселись тесным кругом в самом дальнем углу. Неподвижностью своей они вполне могли посоперничать с големами у входа.
Недовольный мужчина в судейском плаще нервно мерил шагами отрезок между двумя погашенными светильниками. За ним по пятам таскалась его блеклая тень и такой же выцветший помощник с охапкой бумаг. Из прорехи в каменном своде на непоседу сочился бледно-серый свет, продернутый серебром дождя. На плечи дождевая крупа оседала липким бисером.
— Как же ску-учно! — во всеуслышание простонали нежным голоском.
Еще одно кресло, накрытое наскоро брошенной меховой накидкой, занимала золотовласая изящная прелестница в платье с таким длинным шлейфом, что он змеился шагов на десять.
— Напрасно вы затащили меня в эту дыру, — прелестница надула губы, гнездясь поудобнее в кресле. Длинный шлейф на полу изобразил вполне независимое шевеление.
— Вы желали новых впечатлений, — смирно ответствовал некто согбенный подле красавицы. Явно уже не в первый раз.
За креслом красавицы громоздилась плечистая, здоровенная фигура рукохода. Рукоход зевал, не стесняясь, демонстрируя набор крепких зубов. Впрочем, зевота не помешала ему выстрелить в новых людей цепким взором. Телохранитель?
Еще дальше сбились разномастной кучкой слуги, сторожившие расписную карету. В карету были запряжены две палевые фарфоровые лошадки.
— Что тут написано? — Блондинка властно ткнула пальчиком с золотым коготком в россыпь вездесущих грамот, развешанных под светильниками. — Почитай мне!
— Это неинтересно. Разыскиваются какие-то преступники.
— Читай!
С грамот пучили глаза моментальные снимки с «отпечатками» лиц, сделанные магами с абсолютной памятью. Правда, у некоторых магов, похоже, слегка разыгралось воображение. Не бывает таких клыкастых ухмылок или жутко выкаченных глаз даже среди душегубцев.
— …поиск беглого преступника, убийцы и мародера, сбежавшего с Каторжных гор…
— Другое читай!
— …совершенные злодеяния. Грабеж, разбой, нападение на…
— Дальше!
— Э-э… Насилие над личной свободой… Хм-м… Незаконная продажа зачарованных украшений. Принявший данное изделие в дар лишался собственной воли и переходил в полное подчинение дарителю и…
— Кажется, папенька дарил маменьке такое ожерелье на именины.
— Задержанному ювелиру удалось скрыться…
— Фи, ну и рожа! — не одобрила Златовласка. — А тут что?
Брюс вдруг заметил, что длинные ее искристые косы, перевитые жемчугом и затейливо уложенные вокруг бледного личика, и впрямь золотые. Тяжесть металлических нитей заметно оттягивала маленькую головку. Девице приходилось держать шею неестественно выпрямленной, и оттого она казалась вдвойне высокомерной и капризной.
Метавшийся возле розового ушка сладкоголосый песнопевец был не в силах даже шевельнуть золотистые прядки.
— …на вид ей лет двадцать. Роста среднего и сложения, склонного к умеренному… Голубые глаза… Длинные светлые волосы… — продолжал монотонно считывать златовласкин компаньон. — Награда от баронессы Загорской за возвращение дочери…
Брюс с Элией нервно переглянулись. Обширная зала внезапно стала тесной и душной. Напоенным благовониями воздухом трудно дышалось, а синевший далеко выход определенно отскочил еще шагов на тысячу.
— Похититель девицы высокий худой, волос темный, кожа светлая…
— Небось сама с ним сбежала, — перебила златовласка, мельком, не оглядываясь, огладив живописно щетинистую щеку догадливо наклонившегося рукохода. — Ах, может, это самое лучшее… Так ску-учно! Когда уже поедем?
— Как только земля просохнет хоть немного…
Брюс ткнул замешкавшуюся Элию в бок. Якобы похищенная девица сверлила болтливую златовласку ревниво-неприязненным взглядом. Для «куклы» уж очень выразительным.
Рукоход, пережидавший ласку хозяйки, как безразличный кот, поднял голову. Секунду смотрел прищурившись. Взлохмаченная челка косо падала на лоб. Губу рассекал длинный, тонкий шрам. И на обнаженном торсе, бугрящемся мускулами, тоже темнели длинные, тонкие риски давно заживших шрамов. Будто от шпор.