– Если уж прятаться, то давай постараемся это сделать как можно лучше. А в идеальном варианте – вообще прорваться в катакомбы и затеряться именно там.
– Там ведь до сих пор предатели?
– Не только! Там ведь еще остались три воина на посту у озера, – напомнила женщина. Погибать при пытках ей явно не хотелось. – Переплывем на ту сторону и сожжем за собой все лодки. Точно так же поступили императоры и их друзья во время катастрофы.
– Но это их не спасло…
– Как знать. Ведь врач выбрался потом на поверхность. Да и для нас главное спрятаться и спокойно умереть от чумы, а не от пыток. Ты ведь сам утверждал, что это очень больно.
– Ну, если рассуждать так, то, действительно, чего бояться? – заулыбался воин, подхватывая мешок с запасными факелами и устремляясь вперед по широкому туннелю. – Заодно, может, хоть одного предателя успеем с ребятами выловить.
Женщина шла гораздо медленнее. Причем не только из-за своего тяжелого состояния в самый канун разрешения от беременности. Она по дороге, со всей осторожностью и тщательностью, задействовала несколько ловушек, которые за долгое время создали ее предусмотрительный муж и подозрительный Массум. Ловушки и западни были двусторонними, но вряд ли придется возвращаться по собственным следам. Окончательно остановить преследователей они не могли, но вот уничтожить самых резвых и приостановить продвижение остальных – вполне.
Когда беглецы приблизились к озеру, трое воинов заслона бросились к ним с вопросами. Розалия в нескольких словах описала положение, добавив, что наверху теперь со скоростью ветра распространяется гибельная чума. Смерть все равно настигнет агрессоров, но не раньше чем через восемь – десять дней.
Пока тройка воинов осознавала весь ужас положения, в туннеле, ведущем наверх, послышался грохот и отчаянный визг смертельно раненного животного.
– Сволочи! Они идут по нашему следу с собаками! – воскликнул телохранитель, поспешно привязывая к лодке оба плота. – Поспешим!
И уже через пятнадцать минут он спешно вставлял горящие факелы в просветы наскоро сооруженной баррикады из лодок и плотов:
– Идущий вверх дым их тоже основательно задержит. Ну что, Роза, теперь куда?
– Пока двигаемся по основному туннелю. Но прошу вас, не забывайте о предателях. Они ведь где-то здесь.
– Вот они-то нам и нужны! – пригрозил один из воинов, прикрываясь большим щитом и выставляя впереди себя факел. – Ребята, гасите свои и прикрывайте меня.
Остальные так и сделали. Лучший стрелок вооружился луком, второй – кинжалом и дротиком, а третий поудобнее зажал в ладони рукоять меча. Замыкала колонну Розалия с несколькими запасными факелами.
Первым пал мечник. Две стрелы уткнулись в щит впередиидущего, но вот третья пролетела мимо, пронзив грудь воина. Умер он сразу. И не видел, как все три его товарища бросились в отчаянную атаку на врага с криком:
– Их трое! Не уйдут!
К сожалению, за углом оказалось сразу четыре противника. Причем они тоже очень надеялись на свое численное преимущество. Вдобавок перед самым столкновением им удалось ранить в ногу и воина со щитом. Почти в полной темноте рубка получилась страшная. И только благодаря прочным кирасам и стальным наплечникам последним защитникам Харди удалось одолеть противника. Да и то ценой собственных жизней.
Когда Розалия приблизилась к месту боя с дрожащим факелом в руке, на ее скорбные восклицания отозвался лишь тот самый телохранитель и помощник, который помогал раскидывать на Предзакатной площади ампулы с чумой:
– Ну вот, Розалия, мы и закончили зачистку подземелий… – Смертельная рана на животе наверняка вызывала у него жуткую боль, но воин старался крепиться и даже сделал попытку улыбнуться рухнувшей возле него на колени женщине: – Так что мы сюда спустились не зря…
Под ним уже натекла черная лужа крови, дыхание становилось все прерывистей и реже, и рыдающая Розалия, не в силах облегчить страдания своего последнего защитника, лишь прижала его окровавленную голову к груди, пытаясь укачать и успокоить, как маленького ребенка. И мужчина вскоре затих, так и не сделав очередного вдоха.
Наверное, еще долгое время стояла бы полная тишина, если бы пламя лежащего на земле факела не затрепетало, угрожая погаснуть. Тяжело вздохнув, женщина всхлипнула и с большим трудом поднялась с колен. Взяла запасной факел, зажгла его от угасающего и поплелась по хорошо знакомому маршруту. Именно здесь ее провел Донтер два месяца назад. Но каким же далеким теперь казалось то время! Далеким и безвозвратно потерянным…
Глава 33НАШЕ ВРЕМЯ, ОБЪЕДИНЕНИЕ
Город Мелийя – один из двух крупных населенных пунктов, которые принадлежат Испании, но находятся на африканском континенте. Значительных войсковых соединений королевская Испания здесь не держала, только пограничников, таможню да небольшой аэродром для частных самолетов. Ведь нередко сюда прилетали толстосумы или для краткого путешествия в Марокко, или просто для дозаправки во время путешествия по берегам Средиземноморья.
Один из маленьких самолетиков, принадлежащих известному миллиардеру, вообще пылился в ангаре годами. Но сегодня вдруг неизвестный аэродромной службе пилот вывел серебристый, с продольной синей полосой летательный аппарат на бетонную полосу. Документы у него были в порядке, личное распоряжение хозяина тоже поступило по нескольким видам связи, так что вскоре диспетчер дал добро на взлет. Да и разве могут возникнуть неуместные вопросы, когда пилот только и дал единственное объяснение:
– Лечу за шефом в эту самую Хардийскую империю. Там сейчас такое творится… А сам шеф обещался туда на вертолете добраться.
Причем каждое слово пилот выговаривал громко и четко, словно был уверен, что его слушает не только обслуживающий персонал аэропорта. Впрочем, это никого и не волновало. Последние события в мире могли сбить с толку кого угодно. Тем более, что об аннексированном куске Сахары сейчас не упоминали только мертвые и глухонемые. А уж объявленное чудо посадки туда инопланетного Сфинкса вообще вызвало частичное помешательство у населения планеты. В новообразовавшееся государство стремился чуть ли не каждый второй, так что желание миллиардера оказаться там одним из первых никого не удивило. В результате чего таможенники даже не удосужились тщательно проверить давно простаивавший самолетик. И никто не обратил внимания, что легкая машина взлетала подозрительно тяжело и оторвалась от бетонной полосы только после невероятно длинного разбега.
По своей значимости эпохальное событие для планеты Земля трудно было переоценить. И скорее всего, именно посадка боевого корабля Чинкиса рядом с Предзакатной площадью Харди ознаменовала для человечества поворотную веху в истории. Оставалось удивляться только одному: как император Бутен и его помощники успели все приготовить для этого исторического часа. У любого корреспондента просто отпадала челюсть, когда он видел перед собой восстановленную громаду императорского дворца точно в тех же размерах, какие были шесть тысяч лет назад. Верилось в такое с трудом, но в этом любого прибывшего на церемонию убеждали многочисленные представители и консультанты, гранды от археологии и помощники Ярослава Ивановича Гершко. Французский миллионер родом из Советского Союза, как он утверждал, неожиданно для всех оказался на должности исполнительного администратора города Харди, а в будущем его намеревались оставить во вновь возрожденной империи в роли наместника. То есть у него в руках вдруг оказались такие невиданные по перспективе рычаги власти, что с отцом Ларисы мечтал встретиться каждый второй дипломат огромного мира.
На торжественном приеме Ярослав Гершко находился позади императора и частенько давал толковые советы. Остальные разместились на возвышении согласно распоряжениям все того же Бутена. Справа от себя, несмотря на непримиримые отношения в далеком прошлом, он поставил своего дядю Райгда, который выглядел гораздо скромнее в своей темно-фиолетовой ниспадающей хламиде. Причем больше ни единого божественного существа рядом с правителем галактики, как его начали называть пройдохи репортеры, в тот момент не находилось.
Вителла остался с Алессаном и киборгами спешно завершать внутреннюю отделку дворца. Императрица неприкаянно бродила по зеленым просторам мира адельванов. О ней сообщили только одной фразой: супруга императора сейчас находится в слишком удаленной точке Вселенной. Пеотия помогала Сакрине раскрыть секрет Глотки Дьявола. Абелия с Юниусом телепортировали к затопленным галереям и там проводили неотложные эксперименты с путешествием разума. Похоже, что подобные дела для них оказались гораздо важнее всего остального. Ну а светящегося Ковели все ждали позже. Причем об этом ожидании со стороны землян можно было уже сейчас рассказывать такие жуткие истории, что их наверняка впоследствии хватит для написаний нескольких миллионов произведений во всех видах искусства.
Но сейчас и эта трагедия тысяч преступников отошла на задний план перед тем фактом, что вот-вот из приземлившегося Сфинкса выйдет первое инопланетное существо и сделает первый шаг по планете Земля. Но пока створки бортовой аппарели еще не раскрылись, все телекамеры были нацелены на возвышение. Именно там находился император Хардийской империи в пышном церемониальном костюме. По мнению уже ко всему привычных археологов, наряд Бутена затмил своим великолепием то одеяние, в котором совсем недавно красовался Кормилец. Конечно, недавнего практиканта так никто из посторонних теперь назвать не осмеливался: только с придыханием и шепотом, льстиво и по имени-отчеству. А то и с добавлением сразу ставшей знаменитой фамилии: Михаил Степанович Днепрянский. Молодой археолог в своих красочных одеждах и в полном вооружении от мира Рилланкар расположился по левую руку от Ярослава Гершко. Можно сказать, позади своих работодателей.
Потому что с левой стороны от императора стоял сам Александр Константинович Броди. Еще чуть левее покачивалась на высоких каблуках и в довольно приличествующем случаю платье Лариса Гершко-Броди. Супружеская пара смотрелась очень привычно в понятных землянам одеждах и резко контрастировала как с Бутеном, так и с Райгдом. Ну и правее магистра расположился Карл Пузин. Вот он, пожалуй, оказался единственным, кто чувствовал себя в своей тарелке, хотя совершенно выбивался из общего, великосветского вида высочайшей встречающей стороны. Потому что на нем был надет довольно затасканный, но хорошо сидящий на теле комбинезон военного покроя, чуть ли не рабочий камуфляж. Возможно, и знаменитому испанскому археологу нашли бы какой-нибудь костюм или вещи поприличнее. Но император Бутен буквально настоял именно на таком виде, да еще и с