Александру Константиновичу достался участок, который раньше обследовал Лонгир, а уж тот мог и умел подмечать самые мелкие детали, так помогающие в любимой профессии. Так что полчаса, потраченные на исследование нескольких подсобных помещений купален да парочки заваленных по ходу тоннелей, прошли напрасно. А вот в третьем тоннеле, уже в самом тупике, землянин обратил внимание на еле заметную щель в стене. Складывалось такое впечатление, что рухнувшие сверху обломки затопили этот участок и краем своей лавины чуть продавили замаскированную в общем дизайне мрамора дверь. Кстати, похожие на нее, но с ручками и выделенные цветом, как раз и превалировали в купальнях. А зачем, спрашивается, так тщательно маскировать эту?
А раз тайна, то ее следует раскрыть.
Еще с полчаса Броди ворочал обломки, расчищая проход к намеченной цели. Дальше пошло легче: массивный лом оказался вполне удобным рычагом. Не пришлось даже звать на помощь своих более мощных иномирских коллег. Правда, двигаться по узкому, для прохода только одного аборигена, проходу пришлось уже с факелом, освещения внутри не оказалось. Ну и длинную, метра два, жердь, выломанную от столешницы, опытный исследователь с собой прихватил.
А внутри прохода сразу бросался в глаза нетронутый слой пыли, лежащий здесь наверняка с момента непосредственного возведения дворца. То есть возникало стойкое ощущение, что этим узеньким, идущим резким зигзагом тоннелем никто и никогда из аборигенов не пользовался.
«Спрашивается тогда, зачем строить? – сам себя вопрошал опытнейший археолог, двигаясь не спеша и с удвоенной осторожностью. – А не иначе как для каверзы своему ближнему. Или для хранения того, что не должно было попасть в чужие руки».
Некое авантюристическое начало, не удержавшись от имитации противного голоса, одарило визгом, хорошо еще, что прозвучавшего не вслух, а на мысленном испытательном полигоне: «Золото и брильянты!!! Сюда, все сюда! Кто заказывал самые величественные императорские короны?!!»
Но житейская логика, опыт и наблюдательность отвергали всякие инсинуации по поводу сокровищ. Их гипотетическое отсутствие доказывал и проведенный в купальнях обыск. Если судить по переводным устройствам в одеждах почти каждого трупа, да и стремлению народа освободить этих существ, то были они самыми-самыми-самыми. По крайней мере, в этом городе. А вот даже колец из драгоценных металлов, не говоря уже о самих украшениях, инкрустированных бриллиантами, – ни одной штуки во всей купальни не оказалось. И приходило понимание: здешний народ вообще украшениями не увлекался. Совершенно! Так что какие здесь могут быть императорские короны?
Правильно, только вымышленные.
Но вот неприятной ловушки, а то и смертельной западни в этом проходе опасаться следовало. Потому Броди и шел черепашьим шагом, часто тыкая перед собой прихваченным куском несколько погнутой от сырости древесины. И как оказалось, смертельная ловушка здесь имела место. Да только она уже была задействована очень давно и для современников опасности не представляла. Пять штырей, ржавых и почти прогнивших от времени, перекрывали проход горизонтально чуть выше пупка землянина. И сразу два их пронзали женское тело, которое так и скорчилось в подвешенном состоянии, видимо умирая в тяжких муках, а потом за столетия превращаясь в мумию. Но самое таинственное, что женщина была двурукая, совершенно (по крайней мере, на первый взгляд) идентичная жительницам Земли. Судя по положению тела, она шла в сторону купален и могла не знать о ловушке. Потому и погибла.
«Но откуда здесь взялась двурукая?! И как давно? На мозаичных панно в купальнях изображены лишь четырехрукие аборигены и вполне нормальные по величине животные, а здесь что? Неужели планета раньше принадлежала иным обитателям, которые и построили этот дворец? Конечно, при должных исследованиях анализы с этой мумии покажут и время и возраст, но как мне в данный момент понять эту загадку? И существует ли загадка вообще? Ведь если аборигены имели и пользовались телепортами, то и к ним могли наведываться гости с иных уголков вселенной. И наверняка были времена как дружбы, так и розни с этими гостями. Достаточно посмотреть на небо, чтобы вспомнить о самых последних “флотилиях гостей”. А значит, тайны этого дворца не исчерпываются промежутком в сто – двести лет. Если мне не изменяет наблюдательность, этой мумии точно лет двести. И что у нее осталось за спиной? О! Да она еще и несла довольно вместительную флягу!..»
Под висящими в воздухе конечностями лежала вполне себе грамотно в техническом плане изготовленная, но, как и весь окружающий пол, припыленная фляга из нержавейки. Литра на три, объемная, обвитая ременным каркасом и когда-то несомая женщиной за длинные ручки. Подтянув флягу к себе, землянин убедился, что та полная, да так и оставил у плинтуса. Вскрывать ее сейчас и принюхиваться не стоит по элементарным правилам безопасности. Вдруг там бензин? Или ядовитый газ? Про коварного джинна вообще думать не хотелось: его тут только для полного счастья не хватало.
Насколько смог, рассмотрел конкретно ловушку и даже подергал штыри в разные стороны. При должном усилии можно было утопить их в стену, обратно на свое место, но, скорее всего, блокирующий механизм находился за стеной и ни к чему было создавать предпосылки для повторного срабатывания простейшего устройства.
Поэтому Александр протиснулся мимо тела дальше и продолжил исследования. На той стороне тоже не заметил никаких блокирующих устройств, а уж он-то считался докой в подобных конструкциях. А значит, управление ловушкой точно осуществлялось с той стороны стены, и для продления собственной жизни следовало просто знать об этом опасном месте. Женщина, пытавшаяся здесь пройти лет двести назад, не знала, а может, забыла, вот ей и не повезло.
Но дальше оказалось еще интереснее. Через два поворота проход привел к массивной железной двери, материал и покрытие которой выглядели идентично материалу самой ловушки со штырями. Причем дверь была тщательно подперта с этой стороны несколькими обрезками стального прута, толщиной в два пальца. То есть, заходя в этот проход, ведущий к купальням, древняя заговорщица дверь за собой закрыла очень тщательно. Гнался за ней кто-то? Или боялась получить коварный удар в спину?
«Вот сейчас и выясним, – размышлял Броди, убирая подпорки и осторожно, по паре-тройке сантиметров, открывая дверь на себя. – Вполне возможно, что с той стороны точно такая же, замаскированная под отделку стены поверхность. Но в любом случае я уже нахожусь где-то непосредственно в подвалах самого дворца. Вероятно, там общий коридор».
Не угадал, за дверью была тайная комната, из которой в конечном итоге не было второго выхода. По крайней мере, таковой сразу опытным археологом не был обнаружен. Комната узкая, не больше метра шириной, но в длину метров пять. Зато было сразу три мумии. Причем опять-таки мумии, сразу отличающиеся наличием только двух рук у каждой. Двое мужчин и женщина. Он и она лежали вдоль стены, на некоем подобии матрасов, и у них на некоторых обнаженных участках тела виднелись явные повязки. То есть эта парочка была ранена, скорее всего, очень тяжело. Тогда как третий их компаньон так и остался стоять на коленях у заблокированной двери, пытаясь внушительным ключом открыть внутренний замок. Но весь прикол состоял в том, что замка в двери не было!
Получалось, что погибшая женщина либо заведомо обманула этих троих, оставив их в запертой ловушке, либо те пришли сюда уже позже, имея ключ и пытаясь тоже добраться до купален. Но бросалась в глаза одна деталь: стоящий на коленях мужчина умер точно так же, как и все четырехрукие в этом городе. То есть сразу, неожиданно для себя, от влияния все того же смертоносного излучения. По крайней мере, все внешние факторы смерти говорили именно об этом. Но вот дата гибели данного тела тоже исчислялась примерно двумя сотнями лет. В этом Александр Константинович был уверен. То есть некие страсти-мордасти здесь разгорелись еще задолго до гибели всей цивилизации местных аборигенов.
Следовало еще более внимательно осмотреть узкую комнату на наличие двери, но факел уже еле чадил, а добавочного больше не имелось. Потому землянин буквально бегом отправился обратно в купальни.
Там его уже встретили обеспокоенные коллеги:
– Ну и куда ты пропал так надолго?
– Решил отвертеться от обещанного ужина?
– Угадали! – еще издалека согласился Александр. – Тем более что полноценное питание бездельникам просто не положено. Вот что вы, к примеру, отыскали? – Неопределенное мычание в ответ стоило интерпретировать как растерянное покаяние. – Ха! Я так и знал! Приходится самому за троих работать… Вот взгляните на эту флягу вначале.
Желлатуки вмиг перехватили находку, аккуратно открутили пробку и отлили жидкость, довольно прозрачную на вид, но густую, как ликер, в стакан, коих хватало на данных столах. Затем так же деловито использовали имеющийся у них анализатор и буквально за тридцать секунд получили несколько неожиданный результат.
– М-да! Это не ликер! Сильнейший яд, который при попадании на кожу через полчаса начинает разжижать покров, а через час организм умирает от страшных мучений.
– Где ты это отыскал? И сколько этому яду лет?
– Ладно, сейчас сами все и увидите. Как ваши фонарики? Там не помешает хорошее освещение. Но и факелы захватить будет не лишним. Правда, не представляю, как вы, такие массивные, будете пробираться под штырями коварной ловушки.
Пока уже все втроем спешили к месту находки, землянин рассказал, что увидел, и выдал свои предварительные выводы по этой наверняка детективной истории.
– Не знаю, насколько это верно, но между событиями двести лет назад и случившимися совсем недавно может прослеживаться трагическая связь, – бормотал Броди, когда уже протискивался под проржавевшими от крови и от времени штырями.
– Ну да, особенно если учесть, что этот город – столица данного мира, – вынес определение Кгорбо, а Лонгир ему вторил: