– А если при этом будет выведана схема и появится возможность бесконтрольного строительства подобных агрегатов другими странами? – спросил один из ведущих. – В конце концов, это и есть для нас самое страшное.
– Поэтому мы и хотим позволить им выкрасть уже готовый агрегат. Все его основные детали защищены непрозрачным пузыритом, что не даст ни малейшей возможности выведать что-либо о внутренностях. Если же случится худшее и кто-нибудь разузнает или похитит саму схему всей конструкции, то будем надеяться на человеческую косность мышления: они всегда предварительно проведут испытания.
Все надолго замолчали, тщательно обдумывая услышанное. Первым задал вопрос Панаис. Потом вопросы посыпались наперебой. Похоже, всех интересовало только одно:
– Кто помогает похитителям?
– Один из наших высокопоставленных чиновников.
– Из чьего он ведомства?
– В целях безопасности я бы не хотел пока этого разглашать.
– Он предатель или ведет двойную игру?
– Еще не знаем: посмотрим, как он себя поведет.
– Знает ли он о главном секрете?
– Нет!
– Ему уже заплатили?
– Еще нет.
– Но если он не сообщит о попытке его подкупить?
– Ну что ж! – Тасон со вздохом пожал плечами. – Тогда он тем самым подпишет себе приговор.
– А если сообщит?
– Не беспокойтесь! Мы всегда найдем способ обезопасить честных, преданных отечеству сограждан!
– И в том и в ином случае: будем ли мы иметь какие-либо выгоды?
– Несомненно! В первом случае, показательном для всех тех, кто прельщается заработком на предательстве, это будет им наукой. И позволит усилить бдительность на тех направлениях нашей науки, где необходима полная конфиденциальность и секретность. Во втором случае это приведет к возвышению патриотизма наших граждан, их желанию брать пример с самых честных и добропорядочных. Это тоже мобилизует население более пристально присматриваться к своим соседям или даже просто собутыльникам. Конечно, крайняя подозрительность тоже не всегда приемлема, но вы видите, к чему может привести излишняя расхлябанность. Миллиарды изделий из пузырита, расходящиеся по всему миру, приносят нам гигантские прибыли и процветание. Но не надо забывать и об усиленном развитии прогресса в других странах и об их желании достигнуть нашего жизненного уровня любыми путями, не разбираясь в средствах. Первым и самым серьезным примером этому является Хардия. Не хочется огульно обвинять всех представителей их власти, но необходимо преподать хороший урок тем темным силам, которые пытаются внести раскол в наше мирное сосуществование.
Дальше вопросы посыпались наперебой, многие стали громко между собой обсуждать услышанное, усиливая образовавшийся за столом шум. Пришлось вмешаться председательствующему. Когда, после ударов молоточка по гонгу, наступила тишина, он обобщил основные сомнения и резюмировал их в виде вопросов:
– Тасон! Вы, конечно, понимаете, что вся ответственность за проведение подобной деликатнейшей операции ложится на вас лично?
– Да, понимаю.
– Готовы ли вы с полной уверенностью поручиться за успешное выполнение вами задуманного?
– Готов! – последовал твердый ответ Тасона.
– Тогда… – Панаис сделал небольшую паузу, обводя взглядом всех сидящих за столом. – Ставлю проект на голосование. – Получив согласие большинства, он, как бы про себя, но громко, так что все слышали каждое его слово, пробормотал: – Когда я председательствую, все вопросы принимаются быстро, мирно, без лишних ссор и разногласий…
– Как бы не так! – прервал его риторику возмущенный Магрис, ведущий энергетик. – Да вы вообще отказались принять на повестку дня наш новый проект!
– Это тот, который вы пытались подсунуть за полчаса до начала? – ехидно спросил ведущий по обороне. – Ха! – И он со всей силы ударил молоточком по гонгу. – Объявляю высший совет номер двадцать пять года три тысячи сто восьмого закрытым. До встречи в полном составе ровно через неделю! Вернее, через две, так как в следующую субботу национальный праздник Лунная Свадьба.
Ресторан принадлежал к числу самых дорогих и самых известных в Хрустальном городе. Построенный более двухсот лет назад одним из известнейших архитекторов того времени, он являл собой непревзойденный экземпляр пузыритового творчества и снаружи был очень похож на гигантскую перевернутую гроздь винограда. В каждой «ягодке» находились различные по размеру помещения, в которых трапезничающие могли через прозрачные стенки наблюдать за улицей или, через невысокие ограждения, смотреть в полой внутренней части «грозди» выступления танцовщиц, других артистов или просто посетителей ресторана, танцующих под музыку. Площадки для выступлений располагались между извивающимися бассейнами с водой, подсвеченной и раскрашенной всеми цветами радуги. Помимо этого, с верхних уровней на нижние свисали многочисленные вьющиеся растения, скрывая от любопытных глаз сидящих в «ягодках» и в то же время не мешая прекрасно рассматривать происходящее внизу.
Тайра и Халли в этот вечер были в числе самых первых посетителей. Тайра вначале была восхищена как внешним видом, так и внутренним убранством прославленного заведения. Но позже, когда их усадили на забронированное место, она не на шутку заволновалась и чуть ли не запаниковала.
– Да нас здесь никто и никогда не увидит! А ведь надо еще найти Восила, подойти к нему, познакомиться, наконец… О Творец! Что же делать?!
– Да успокойся ты! – посоветовал Халли и напомнил: – После выступления артистов начнутся танцы для всех желающих – тебя просто невозможно будет не заметить.
– Когда это будет?! – Тайра в волнении схватилась ладонями за щеки. – Да как ты не понимаешь: к тому времени уже может случиться что угодно. Он просто может уйти, его могут куда-нибудь вызвать, его может соблазнить какая-то женщина из их компании. В конце концов, он просто может напиться до того скотского состояния, в котором мужчины уже ничего не замечают. Нам ведь известно о его непомерной склонности к алкоголю.
– Да! Здесь нас не особо-то заметят… – согласился ее компаньон, перегибаясь через ограждения и разглядывая остальные помещения «ягодки», а потом и прекрасные подиумы внизу. – А что, если…
– Что? – встрепенулась Тайра, тоже придвигаясь вместе со стулом поближе к краю. – Ты что-то придумал?
– А что, если ты постараешься привлечь внимание Восила сразу же?
– Как?
– Выступишь! Как танцовщица! – Он указал пальцем вниз. Глядя в глаза девушки, которые постепенно стали загораться блеском понимания, стал объяснять: – Поговорим с владельцем: продемонстрируешь свои таланты, подберем музыку, скажем, что ты готовишься выступать на празднике Лунная Свадьба, наплетем по ходу еще чего-нибудь…
– Ты просто гений! – заулыбалась Тайра.
– Возле такой женщины, как ты, невозможно оставаться тупоумным! – скромно ответил Халли, беря девушку под руку. – Тем более что это так просто. Если хозяин этой забегаловки не предложит тебе денег или не согласится, чтобы ты выступала бесплатно, то тогда мы ему заплатим сами – и так или иначе добьемся своего.
– Несомненно! – согласилась Тайра, гордо вскидывая голову. – Нас ничто не остановит!
Когда наступило утро и солнечные лучи сверкающим блеском раскрасили просыпающийся Город, с верхней чаши Западного бастиона взмыл в воздух маленький элегантный двухместный самолетик. Делая изящные пируэты, он несколько раз облетел вокруг всех платформ, постепенно снижаясь почти до самой воды. Потом снова набрал высоту и полетел к возвышающейся вдали громаде Южного бастиона.
Новый дежурный оператор, зашедший в рубку управления полетами, чтобы сменить своего предшественника, удивленно спросил:
– Кто это в такую рань решил покататься?
– Восил! Со своей новой пассией! – Напарник с завистью покрутил головой. – Везет же ему! Восточная красавица! Когда на нее смотришь, забываешь обо всем на свете. Ммм! А в каком она платье!
– Где же он ее оторвал?
– В ресторане. Они вместе с командиром там целую ночь кутили. Кстати, шеф внизу, возле ангаров. Ждет их возвращения и никак не может понять, почему красотка отдала предпочтение не ему, а Восилу. Они ее вместе заметили, когда она танцевала какой-то сногсшибательный восточный танец, и прямо-таки бросились вниз, желая познакомиться. А там красавицу уже осаждали предложениями более десятка претендентов. Но она выбрала Восила.
Если бы ты только видел, как он возле нее извивается, чуть ли не по земле ползает. Не дает на нее пылинке упасть и, по-моему, даже спиной загораживает от посторонних взглядов. Да сам посмотришь, когда они вернутся. Если, конечно, он своими трясущимися руками штурвал удержит.
– Что, такой пьяный?
– Трезв как стеклышко! Просто влюблен по уши, а это еще хуже!
– Ну что ж! Каждому свое! А я человек женатый…
– Ха! Да если бы она на тебя ласково взглянула, мне кажется, ты бы забыл свое имя, а уж жену – и подавно!
Глава 20Хардия
Прекрасный величественный дворец династии Садиван, построенный прославленным императором Рокейви, еще спал. Анфилады его комнат, бесконечных коридоров и гостевых покоев были покрыты глубоким прохладным мраком, который лишь кое-где рассеивали висящие на высоких потолках редкие светильники. А два огромных церемониальных зала вообще пугали полной, чуть ли не физически ощутимой темнотой, скрывающей все великолепие и всю роскошь, которые так поражали при дневном свете.
Вителла пересекал больший тронный зал по диагонали, сокращая себе таким образом путь в покои принца. В руках он держал мощный фонарь, но не включал его, намереваясь проверить свое пространственное чутье в кромешной тьме. Он, выросший в этом дворце, часто проделывал подобные эксперименты, стараясь как можно лучше изучить все уголки огромного, почти как город, строения.
В это раннее утро здесь невозможно было встретить кого-либо из службы. Охрана несла дежурство на наружных входах и непосредственно у покоев императора и наследного принца. Только они, да, пожалуй, еще рано просыпающиеся повара, которые уже начинали готовить завтрак, бодрствовали сейчас в замке.