Луч опять метнулся вперед, расширяя прежнюю полосу.
– При этом он намертво спаивается с предыдущим отрезком. И так – во всю ширину!
Тайра как завороженная следила за вновь и вновь вспыхивающим лучом, пока на ее глазах не сформировалась огромная пузыритовая плита. Восил вернул агрегат в исходное положение и приподнял на пять сантиметров над прежним уровнем. Потом повернул один из тумблеров. Раздался предупредительный звонок, чуть слышно загудели моторы, и справа отделилась прозрачная рамка, размером по всей площади стены, и накрыла только что созданное изделие. Через несколько секунд она вернулась на свое место, а на поверхности пузырита остались аккуратно размещенные брусочки стекла. Восил опять задействовал луч, создавая вторую плиту и продолжая давать объяснения:
– Стекло используется по вполне прозаическим причинам. После формирования нескольких плит оно счищается наждаком, не оставляя на поверхности плиты малейшего следа. По желанию заказчика вместо стекла можно подкладывать пузыритовые гайки, которые, спаявшись с плитой, служат впоследствии для прикрепления чего угодно и как угодно. Их можно также расставлять по поверхности в любой задуманной конфигурации.
– Ты бог! – прервала его объяснения Тайра. Она обняла его сзади и принялась осыпать страстными поцелуями. – Выключай это огненное чудовище, и возвращаемся домой. Мне не терпится тебя отблагодарить за доставленное мне удовольствие!
– Я не из тех, кто будет оспаривать подобное предложение… – пролепетал Восил с довольной улыбкой.
Его пальцы стали лихорадочно отключать приборы управления, и зеленый огонек погас, так и не завершив рождение второй пузыритовой плиты.
Глава 23Хардия
Помещение, обозначенное на схемах данного уровня под номером 117, было наполнено гулом ручных электробуров и работающих на полную мощь вентиляторов. Пыль, поднимаемая при размалывании породы, быстро втягивалась воздухозаборниками и совершенно не мешала работать. Тем не менее три шахтера были раздражены, и на их лицах читалось явное недовольство. Они зло глядели вслед удаляющемуся Ренни, который, дойдя до двери, достал рулетку, замерил крайнюю, грубо вытесанную ванну и только после этого покинул помещение.
– Смотри, как тщательно закручивает кремальеры! – Тощий рабочий с изможденным лицом прекратил работать, просто бросив свой бур в образовавшемся углублении. – Кого он из себя строит? Тоже мне инженер нашелся! И без него хватает, кому командовать!
– Разорался! Подумаешь, переборку не закрыли! – поддержал своего товарища маленький коротышка, тоже прекращая работать. – И до чего же морда у него противная! Тьфу!
Третий рабочий, огромный молодой парень, меланхолично пережевывающий бетель, еще некоторое время яростно врубался в породу, но потом тоже отключил свой бур и аккуратно положил на выступ породы. Мрачно сплюнув слюной, окрашенной красным цветом, он произнес:
– Этот тип пострашней всех инженеров, вместе взятых.
– Да, я тоже слышал. – Коротышка удобнее уселся на измельченную породу. – Этот Ренни самый близкий помощник его святейшества Райгда.
– Но помощник по казням! – авторитетно поправил здоровяк. – За ним ходит слава палача и спеца по грязным делишкам. – Увидя недоверие на лицах товарищей, он добавил: – Ручаюсь! И мне непонятно, что делает такой тип здесь! Если он застанет нас отдыхающими, нам может здорово влететь!
Все прислушались. Из-за стен, с других уровней и помещений, раздавался гул и скрежет работающих буров, а то и целых подземных комбайнов.
– В таком шуме наш труд вряд ли будет различим! – беззаботно ответил худой, комфортно пристраивая свое тело в ванном углублении. – Эти переборки – даже хорошо: всегда видно, если кто-нибудь хочет войти в помещение, и есть время возобновить работу.
– Надо все-таки создать видимость деятельности… – засомневался здоровяк, сплевывая себе под ноги.
– И как ты можешь жевать эту гадость? – возмутился коротышка. – У меня постоянно ощущение, что ты серьезно болен и харкаешь кровью!
– А ты сам попробуй! – ухмыльнулся его товарищ, беря бур в руки. – Уверен: тебе понравится!
Он включил устройство, и его тело затряслось от мелкой вибрации. Неожиданно электробур умолк. Здоровяк несколько раз в недоумении щелкнул выключателем.
– Опять электричество вырубили! Уже четвертый раз за сегодня! Разве это работа?! Пойти, что ли, спросить?
– Да сядь и отдыхай! – посоветовал ему худой. – Это не наша вина, так зачем кипятиться даром?
В тот же момент погас свет и замолчали вентиляторы.
– Ну вот! – засмеялся коротышка. – Теперь даже поспать можно!
– Тебе бы только спать! – Здоровяк осветил его карманным фонариком и вдруг замер, прислушиваясь: – Я слышу шум воды!
И сразу же вслед за его фразой в помещение хлынула водяная лавина. Она сбила с ног рабочих, бросившихся к двери, и разметала их по углам. Лишь самому сильному удалось добраться до двери.
– Сейчас я открою! – кричал он. – Пробирайтесь ко мне! – Но после нескольких коротких мгновений раздался его отчаянный крик: – Не могу! Дверь заблокирована с другой стороны! Спасите! На помощь!
Его глухие удары и почти неразличимые крики некому было услышать в соседнем, темном помещении. Оно тоже заканчивалось наглухо задраенной переборкой, на наружной стороне которой вдобавок висел огромный пузыритовый замок.
Десять человек – две женщины и восемь мужчин – лежали на специальных вращающихся платформах, накрепко привязанные к ним ремнями. Платформы стояли вдоль одной из длинных стен большого прямоугольного помещения и находились намного ниже уровня пола, в углублении. В остальной части помещения стояли многочисленные приборы, провода от которых тянулись к присоскам на жизненно важных точках тел тех, кого готовили к испытаниям. Ходящий по возвышению Райгд продолжал, так сказать, психологическую подготовку.
– Вам уготована особая судьба! Уже четвертый день все, кто вас знал, считают вас покойниками. И, соответственно, оплакивают… А возможно, и радуются: ведь вас приговорили к смерти не за хорошие дела. Но! Вы до сих пор живы. Даже более того: прекрасно себя чувствуете! Такая возможность предоставляется не каждому. А вам повезло. Интересы нашей империи требуют от нас всех полной самоотдачи и самопожертвования. Проводимые сегодня эксперименты являются важнейшими в истории нашей науки, в частности медицины. Хочу вам сообщить, что следующие, кто согласился участвовать в подобном эксперименте, – это свободные граждане, решившиеся на это совершенно добровольно. Поэтому хочу вас заверить: мы почти уверены в успехе. А за ваш риск вам будет даровано прощение и сохранена жизнь. Поэтому советую прислушаться к нашим рекомендациям и скрупулезно выполнять все наши требования. Это явится гарантией успешного завершения эксперимента. Если же кто-то будет сопротивляться, его здоровье окажется в опасности, и я вряд ли могу поручиться за успешный исход. Поэтому внимательно следите за своими ощущениями и хорошенько их запоминайте. Впоследствии я лично буду выслушивать краткий отчет каждого из вас о пережитом. – Его святейшество еще раз окинул взглядом тела, привязанные к платформам. – Да хранит вас Творец наш, Великое Солнце! Начинайте!
Тут же в углубление хлынула бурными потоками вода и заполнила его в считанные секунды. Количество жидкости было отмерено заранее, и лишь небольшие излишки вылились в специальные сливные отверстия, расположенные чуть выше основной линии. Все произошло молниеносно, так что из десяти человек никто не успел понять, в чем именно заключался смысл эксперимента. А когда поняли, стало уже поздно: сквозь толщу воды было бесполезно выкрикивать ругательства. Да и невозможно. Несколько мгновений еще слышались судорожные мычания и стоны, вырывающиеся из воды с пузырьками воздуха. Но вот и они прекратились. Лишь мелкой рябью расходились по поверхности круги от конвульсивных движений захлебывающихся тел. Но вот и они стихли. Вода замерла.
– Начинайте часовой отсчет времени! – скомандовал Райгд, подходя к склонившемуся над самописцами Бензику. – Что-то вы сегодня не в форме. Может, заболели?
– Нет-нет, ваше святейшество! – Главный невропатолог попытался улыбнуться. – Немного недоспал, и только. – Увидев подозрительный взгляд, объяснил: – Я ночевал здесь, недалеко. И всю ночь мне не давал заснуть работающий поблизости буровой комбайн.
– А-а! – Райгд понимающе закивал головой. – Я тоже его слышал! Прикажу на время нашего отдыха отгонять эти дробилки подальше. Они нам больше не помешают. Ведите опыт, а я постараюсь вернуться минут через пятьдесят. Возможно, нам сегодня повезет больше, чем в предыдущий раз!
– Да, будем надеяться! – без особого энтузиазма согласился Бензик, вглядываясь в безмолвные, совершенно неподвижные стрелки приборов.
Вителла метался как угорелый. Он вспотел, пришлось даже сбросить с себя свои пышные отличительные одежды декёрла и остаться в легкой тунике. Он обежал множество лабораторий и их подсобных помещений, выискивая и отправляя в помещение пред покоями императора бесчисленные приборы и устройства. Потом все это было спущено вниз, установлено – и произведены самые тщательные замеры. В конце Вителла с помощью пузыритовых сверл и буров взял пробы со стен и ступенек туннеля. К его удивлению, пришлось приложить немало усилий для этого последнего действия. И это – несмотря на то, что пузыритовые инструменты не тупились и были поистине вечны. Но сама структура материалов, особенно стен, переходящих в арки свода, была необычайно вязкой и как бы пружинила пузыритовые резцы.
Поэтому вместо предполагаемых двух-трех часов он потратил почти пять – и вышел в дворцовый сад чуть ли не к обеду. Они условились с принцем о встрече именно в этом месте, и, хоть сад был огромный, не составляло особого труда найти развлекающуюся молодежь по громким голосам и дружным взрывам смеха. Выйдя по этим звукам на круглую полянку, засаженную пышной травой, Вителла увидел Пеотию с завязанными легким шарфом глазами, а вокруг нее – всех остальных. Хлопая в ладоши, они уворачивались и пробегали около ее расставленных рук. Принц, первым заметивший друга, приложил палец к губам, призывая к тишине, и отчаянно замахал руками, показывая Вителле, что тот тоже должен присоединиться к игре. Вителла, улыбаясь, подошел и тоже стал похлопывать в ладоши, отвлекая внимание мечущейся во все стороны Пеотии. Пытаясь увернуться от ее расставленных рук, он не заметил, как Бутен обменялся знаками с Ковели. И не успел вырваться, когда его неожиданно придержали с двух сторон и подставили прямо в объятия уже порядком уставшей девушки.