– Древесина! – восторженно зашептала Лариса. – С помощью радиоуглеродного анализа мы теперь без проблем определим точный возраст. Как здорово, что она сохранилась!
Она попробовала открыть дверь, слегка на нее надавив. Та не поддалась. Пришлось навалиться чуть ли не плечом.
– Приросла, что ли?
В следующее мгновение она успела услышать только предупреждающий окрик Александра – и тут же двери не стало, она рассыпалась в прах. Не удержавшись на ногах, Лариса сделала шаг вперед, закрыв глаза от вздыбившейся пыли, – и почувствовала пустоту. За дверью была крутая лестница, и госпожа генеральный спонсор кубарем покатилась вниз. Уткнувшись в конце полета во что-то мягкое, она с удовлетворением почувствовала себя неповрежденной. Фонари остались на руках, привязанные накидными шлейками, и она тут же их включила, пытаясь осмотреться. И от испуга заорала диким голосом. Первый раз в жизни ей было так страшно. Ибо во все стороны от нее разбегались скалящиеся своими жуткими улыбками многочисленные скелеты. Вернее, они даже не разбегались, а как бы испарялись, словно привидения, и от этого становилось еще более жутко. Она кричала до тех пор, пока вниз не сбежал не менее перепуганный Броди и не подхватил ее на руки. Он тоже успел увидеть исчезающие скелеты. Но отнесся к ним совершенно спокойно. Его больше волновало состояние жены.
– Что с тобой? Где болит? Что-нибудь сломала?
– С-со мной все в порядке… – Она даже стала заикаться от пережитого. – Н-но т-там… – и посветила по сторонам.
Александр бережно поставил ее на ноги и продолжал спрашивать:
– Руки-ноги целы? Можешь попрыгать? Ну, ты меня напугала! – Он стал отряхивать с нее пыль. – И ведь предупреждал: осторожно надо все делать!
– Но ведь тут эти… – Она продолжала боязливо светить фонарями по сторонам. – Ты их видел?
– Видел! И, к большому сожалению, я был последним, кто успел их лицезреть. Благодаря тебе, конечно! Если бы ты так сюда не… гм… не спешила, мы бы имели солидные куски древесины и отличные фотографии древнейшего могильника, который ты превратила в прах одним только прикосновением своего прекрасного молодого тела.
– Так это был могильник… – Она поспешно поднялась из непонятных останков на несколько ступеней по лестнице.
– Да, жаль, конечно… – Он скорбно обводил взглядом большое помещение. – Возможно, позже мы здесь что-нибудь и отыщем, когда тщательно все пересеем. Но будем надеяться и на вторую дверь. А возможно, здесь еще несколько подобных могильников. Хотя за подобные нарушения правил безопасности тебя следует наказать недельным дежурством на камбузе.
– Не дождешься! – высокомерно произнесла Лариса, поднимаясь по лестнице и выходя в коридор.
– А что, мысль хорошая! – оживился Броди, поднимаясь за ней. – Заодно и я бы поел вкусно. А то уже забыл, как ты готовишь свои деликатесы. Тем более сегодня устроим праздничный ужин по поводу такой эпохальной находки.
– Помечтай! – фыркнула она и спросила: – Идем дальше?
– Нет! Возвращаемся! Здесь спешка не нужна – будем обследовать планомерно каждую деталь, каждое помещение. Посоветуемся с Пузиным, и, мне кажется, через день-два надо вызывать сюда нескольких крупных специалистов, наших коллег. Теперь нам есть чем похвастаться! Конкретно!
И он быстрым шагом стал возвращаться в пещеру-храм. Лариса поспешила за ним, испуганно оглядываясь на идущий по их следам густой мрак тысячелетий.
А возле пантеона было уже почти светло. Щель между песком на полу и сводом пещеры достигала двух метров, не меньше, и постоянно увеличивалась. Тут же появились и Пузин с Оливером. Отряхиваясь, они наперебой стали рассказывать об увиденном.
– Там тьма-тьмущая переходов, чуть не заблудились!
– И помещений достаточно, кое-что в них даже сохранилось!
– И воздух свежий, пригодный для дыхания! Хоть, как это ни странно, совсем не прохладный, а скорее, наоборот, подогретый…
– И шахту нашли новую, а может, колодец. Метра полтора в диаметре! Ведет вниз метров на пятнадцать, дальше вроде засыпан песком; и вверх метров на восемь, а потом перекрыт, скорее всего, плитой!
– Похоже на целый комплекс храмовых помещений! Меня просто колотит от возбуждения! – признался Пузин. – А вы что нашли интересного?
– Длиннющий коридор. Потом два помещения. В одном из них… – Броди незаметно, с укором взглянул на свою жену, – был могильник. Второе пока не вскрывали. Все хрупкое и сразу превращается в пыль!
– Логично… С одной стороны, египтяне всегда устраивали захоронения. Но у тех это было слева, – удивлялся Карл. – Почему же здесь – справа?
– Солнечная сторона! – просветил его руководитель экспедиции, улыбаясь. Обернувшись ко все расширяющемуся входу, сказал: – Все штабное оборудование, даже палатки переносим сюда. Места вполне достаточно. Гораздо удобнее будет работать на месте, не бегая по раскаленным пескам. Тем более что работы здесь – на века.
– Это точно! Но я все-таки пойду к своей шахте…
– Ты чего? Там и без тебя потихоньку будут справляться!
– Вот именно: потихоньку! – Пузин тяжело вздохнул. – Хоть и отсюда уходить не хочется, но мне все-таки кажется, что мой объект перспективней!
– Очень, очень хочу на это надеяться! – засмеялся Александр Константинович. – Если подобное случится, мы к тебе все перебежим!
– Вам тоже без меня долго не придется скучать! Буду наведываться очень часто! – пообещал Пузин, идя к выходу.
– Ты там в своей шахте долго не задерживайся, – крикнула ему в спину Лариса. – Наш шеф сегодня обещал устроить праздничный ужин по поводу открытия храма. И куда ты спрятал Люсию? Ее давно не видно.
– Оставил за себя руководить работами. Она хоть и непутевая…
– Это кто – непутевая? – раздался голос фотокорреспондента, и ее личико появилось на гребне песка.
– Ты почему не на объекте?! – набросился на нее Пузин.
– Это не мой объект! Моя работа – фотографировать! – Люсия стала доставать камеру из футляра. – Снаружи я уже все сняла, теперь готова начинать внутри! – И она взвела затвор.
– Ладно! Оставляю вам ее здесь! – Пузин уселся на гребне и пригрозил пальцем: – Только никуда не лезть! – Потом обратился к мужчинам: – Вы уж присмотрите за этой «щелкалкой». Ведь знаете женщин – всюду свой нос сунут!
– Знаем, знаем! – согласился с ним Броди, опять искоса взглянув на Ларису. – И очень постараемся присмотреть! – И со вздохом тихо добавил: – Если удастся…
Началась суета, связанная с переездом. Вначале постарались как можно тщательнее убрать всю пыль, которая вздымалась облачками при каждом шаге. Этим пришлось заняться лично археологам, так как у них были опасения пропустить нечто важное, валяющееся под ногами. Самая грубая очистка заняла часа четыре, и за это время стемнело полностью. Но водитель «КамАЗа» и один из практикантов, приданный ему в помощники, успели установить рядом с уже очищенным от песка входом самый большой из имеющихся в экспедиции генератор. И сгущающиеся сумерки разогнали мощные прожектора.
Уже поздно ночью, когда работы заканчивались, к откопанному храму прибыл шейх аль-Гиманди. Он вначале со стороны понаблюдал, как выводят наверх антенну для радиопередатчика, потом вежливо попросил разрешения войти – и долго стоял у входа, на том месте, где впервые остановились, зайдя сюда, археологи. Вдоволь налюбовавшись древними статуями, он спустился по ступеням к большой палатке, которую установили тут же и где внутри Броди и Лариса подключали главный и вспомогательный компьютеры.
– Вижу, что наши работники принесли вам удачу! – сказал он, вторично поздоровавшись. – А если бы и для женщин нашлась работа…
– Да, мы бы без вас пропали! – согласился Александр Константинович с иронией. – Ну а женщины… Что-то я и не припомню, чем они нас кормили.
– Так ведь вчерашний ужин и сегодняшний обед мы проглотили, даже не принюхиваясь, – напомнила ему жена. – Чуть ли не на ходу.
– Тогда дождемся ужина. – Броди взглянул на часы. – Как раз должны подавать! Работы окончены, и сейчас все соберутся сюда. Хотим отметить сегодняшнюю удачу. Приглашаем и вас! Тем более что это ваши люди принесли нам удачу.
Аль-Гиманди немного покряхтел для приличия, покачал в сомнении головой – и согласился. Добавив при этом:
– Всегда приятно пообщаться с умными и благородными людьми.
– Лариса! Подключи, пожалуйста, те провода к блоку питания, – попросил свою жену Александр Константинович, переходя на русский язык. И в том же тоне добавил: – Но если он опять станет меня напрягать насчет своих женщин, очень тебя прошу – бери все на себя.
– Не беспокойся, дорогой, в крайнем случае у меня есть еще с десяток рабочих мест для его гарема. – И, увидев округлившиеся глаза мужа, строго добавила: – Работать они будут только под моим непосредственным руководством. – Муж испуганно взглянул в сторону правого входа в катакомбы, и Лариса поспешила его успокоить: – Возможно, я их найму только для очистки от пыли тех помещений, в которых ты все осмотришь, ощупаешь и сфотографируешь. И, естественно, разрешишь и им туда войти.
– Ну смотри, – улыбнулся Броди. – Зарплатой ты распоряжаешься!
– Ага! – воскликнул, как всегда, неожиданно появившийся Карл Пузин. – Теперь я знаю, к кому обращаться за повышением жалованья!
– Можешь ему не платить ни цента! – заговорщицким шепотом, но громко сказал Александр Константинович. – Он будет работать просто за харчи.
– Обижаешь, начальник! – засопел Пузин. – Мы сегодня тоже постарались: половину ствола очистили, завтра обязательно выдадим на-гора первый песок. Взглянул бы. Или лень?
– Вот завтра и посмотрим, что вы там наворочали. А на сегодня рабочий день закончен. Вон, гляди, уже и основные силы молодежи собираются на ужин.
В ярко освещенную пещеру-храм входили Пако, Мануэль и два практиканта. Они принесли с собой два длинных деревянных стола и установили их посредине шатра. За ними следом вошли Николай, который выделился среди своих товарищей везучестью, и Ирена. Они накрыли столы цветастыми клеенками. Последним появился дюжий водитель «КамАЗа», несущий вместительный холодильник с напитками. Подключив его к питанию, он объяснил: