На пролетах появились военные. Снова пришлось укрываться от пуль, не прекращая движения. Настойчивый противник нагонял, заставляя организм Храмцова работать на пределе возможностей. Навстречу вылетел солдат. Дробовик нацелился точно в голову, но крючок лишь глухо щелкнул. Обматерив себя за то, что не удосужился зарядить «Чейзер», наемник упал плашмя, пропуская над головой автоматную очередь. В ход пошел нож. Поднявшись с рыком, Виктор влетел в солдата, пропоров ему грудину.
Сорвав с ремня убитого гранаты, одну Храм бросил на верхний этаж. Вторая полетела вниз. «Лимонки» остановили преследователей — беспорядочная стрельба прекратилась. Больше никто не рискнул высунуться из коридоров. Побоялись следующих взрывов.
Выиграв драгоценные секунды форы, наемник помчался вверх по лестнице, стремясь к поверхности, откуда, сквозь рваные прорехи в металлических сводах, сочился солнечный свет кисельными кляксами оседавший на серых стенах шахты. К тому моменту как в шахту гурьбой ввалились штурмовики, руки наемника уже хватались за ржавые ступеньки вертикальной трап-лестницы.
В свете фонаря блеснула леска установленной у крышки люка растяжки. Виктор замер. Обезвредив взрывной механизм, сталкер бросил гранату в переплетение лестничных свай. Взрыв окончательно обрушил винтовую лестницу, на корню уничтожая любые возможности солдат вести преследование строптивого беглеца.
Отодвинув люк, Храм вылез на свет и под собственным весом скатился с холма прямо под укрытие кустарной гущи. Однако ситуация хреновая. А что в запасе? Семь патронов ушло на подземные разбирательства. В дополнительном пенале на ствольной коробке еще семь. Плюс десантный нож. Не густо. Скудный арсенал не добавлял позитива, учитывая, что в погоню за убийцей Пореченского завели ударный вертолет. Его лопасти уже хлопали над крышей института. А значит, марафон продолжается. Требовалось, во чтобы-то не стало догнать Гимлера. Если документы у него, и он знает о Лисе то, чего не знал Виктор, надо его нагнать и расспросить. Наемник устремил взор в сторону Свалки. Собравшись с духом, он помчался на восток. Другого пути отступления у Храма не было.
Глава 20
Все-таки, Свалка — воистину уникальное место пересечений сталкерских троп и временных лагерей. Здесь не раз сталкивались кланы в борьбе за жизненное пространство и торговые пути, которые часто топтали напичканные хабаром отшельники и одиночки, бандиты и ренегаты, искатели артефактов, долговцы и даже иногда группы ученых, изучающие смертельные аномалии.
И вот сейчас, когда большая часть пути была пройдена вынужденным марш-броском, на очередную встречу наемник спешил как никогда ранее, при этом сохраняя осторожность и бдительность. Тропа вдоль рва, в котором покоился оранжевый экскаватор и прочая строительная техника, располагалась на открытом пространстве. А учитывая вертолет, тень которого не раз накрывала сталкера, пришлось почти вплотную приблизиться к радиоактивным кучам, где нашлись временные укрытия в виде торчащих из земли бетонных обломков и проеденных ржой остовов колесной техники.
После нескольких облетов территории, вертолет улетел обратно на базу, бросив заведомо проигрышные поиски сбежавшего наемника среди свалочных дюн. Отдышавшись, Храм продолжил путь, но теперь стоило опасаться не «железную птицу», а охочего до человечины зверья.
Виктор вышел на огромный пустырь забитый контейнерами, что сложились в импровизированный, многоуровневый лабиринт. Можно было рискнуть и пойти напрямик через стальные коробки, пользуясь вполне надежным укрытием. Но какова вероятность не встретить в этой железной путанице аналог критского Минотавра, например кровососа?
Взвесив все «за» и «против», Храмцов решил пойти в обход, вдоль еще одной кучи, но внезапно, он остановился на полпути. Сталкерская чуйка давала понять, что где-то поблизости затаился враг. Пока не видимый, но его присутствие не позволяло идти вслепую, не удостоверившись в безопасности. Поглядывая на счетчик Гейгера, сталкер полез на верхотуру мусорной кучи и залег на одном из контейнеров, который невиданная силища затащила на самый верх горы и воткнула в землю.
Умостившись на краю коробки, Храм осмотрелся. Сверху открылся вид на остальную Свалку. Тут и там торчали верхушки фонящих мусорных гор, утопленная в земле и в болотине техника, разломы и выкорчеванные из-под грунта трубы и бетонные глыбы былых построек. Где-то вдали, со стороны Темной Долины наметилось движение. Припав к окулярам бинокля, наемник застыл. Толпа сталкеров в синих комбинезонах, целые отряды, вооруженные по последнему слову техники, включая боевые внедорожники и знакомый Виктору четырехосный тягач, двигались к переходу на завод Росток.
Армия Шухарта уверенной поступью миновала Свалку и в скором времени исчезла из поля зрения. Убрав бинокль, сталкер заприметил кое-кого еще. Ближе к нему, у противоположного края склада контейнеров, за перевернутой «Нивой» укрывался сталкер в коричневом плаще. Только глянув на то, как четко и без суеты обладатель модернизированного «Маузера» «сканирует» окружение, Храмцов сразу признал в путнике охотника за наживой — Гимлера. Он был жив. И, по всей видимости, разбойник выжидал момент, когда армия наемников уйдет с дороги.
Имя сталкера почти сорвалось с губ, но затылок тут же отозвался нестерпимым нытьем, сигнализируя об опасности. Виктор медленно обернулся и увидел перед собой того самого врага, присутствие которого ощущалось так остро и не позволяло двигаться дальше.
На бетонной глыбе, припав на мускулистые руки-лапы, на человека пялился лупоглазый снорк. Хищник опасный и безжалостный. Эта тварь любила избивать выбранную жертву нещадными ударами до полусмерти, лишая каких-либо попыток сопротивления на корню, ради лакомства свежей плотью. Но и падалью снорк не гнушался. Однако этот матерый самец предпочитал охотиться самостоятельно, не страшась выходить на бой даже против хищников превосходящих его по силе и габаритам.
Удручал тот факт, что тварь охотилась не на Гимлера, а на него, и поэтому чудовище угрожающе оскалилось, припав «резиновой» мордой к земле. Всецело завладев вниманием хищника, Храм напрягся, держа наготове дробовик. Семь патронов — конечно весомый аргумент против снорка, но следовало бить наверняка. Однако без досады на покоцанное ружье не взглянешь.
— Какой у тебя моднявый аксессуарчик — проговорил сталкер, отступая — Видимо от Юдашкина.
В ответ на реплику, мутант рыкнул и рванул с места в красивом, затяжном прыжке, вытянув гипертрофированные, задние конечности. «Чейзер» рявкнул. Подбитый монстр прошелся когтями по комбинезону, вырвав кривыми когтями плексигласовые прокладки. Рухнув следом, наемник перекатился к дверцам контейнера, поймав на мушку, барахтающегося на соседнем краю мутанта. Под весом соперников, стальная коробка зашаталась и вылезла из грунта, срываясь в скольжение по грязному настилу. Второй выстрел ушел в «молоко», а далее все происходящее пронеслось перед глазами невнятной мешаниной размытых фрагментов.
Контейнер со скрежетом пополз вниз. Храмцов заскользил следом. Где-то рядом, серой молнией пронеслась жуткая морда с «хоботом». Снова грохот. Нескладный комок визжащей плоти исчезает в металлической груде. Железный короб уперся в нижние контейнеры и вздыбился вверх. Окружение бешеным калейдоскопом пронеслось перед глазами, вызвав тошноту. А когда горизонт выровнялся, сталкер обнаружил себя лежащим между двух контейнеров, накрытых сверху третьим. Снорк пропал из виду.
Выбравшись из ловушки, сталкер осмотрелся. Согнутые от удара контейнеры заныли, а через мгновения из-под обломков вылезла покалеченная тварь. Остатки комбинезона на тощем теле рваным тряпьем развивались по ветру, из жилистого предплечья стекала кровь, перемешанная с гноем. Все-таки порция дроби задела чудовище, но мутант никак не реагировал на столь серьезное увечье.
Храм рефлекторно поднял оружие и скосил недоуменный взгляд на пустые руки, только сейчас осознав что «Чейзер» выпал при падении. Чертыхнувшись, наемник бросился наутек, ловко огибая и перепрыгивая вездесущие обломки, метясь в узкий проход между контейнерами.
Рыкнув, снорк продолжил преследование, проворно и без запинок перепрыгивая с контейнера на контейнер, с кучи на кучу, кувыркаясь при приземлении и подгоняя двуногую добычу настойчивым топотом и «уханьем».
На фоне выжженной, коричневого оттенка земли четко выделялся черный предмет.
Дробовик.
Подхватив ствол на бегу, наемник дернул цевье и, перепрыгнув капот разрубленной пополам машины, зашарил глазами по сторонам, вычисляя упорного хищника. Тощая фигура промелькнула совсем рядом. Короткий рык раздался слева. Снорк появлялся размытым пятном в светлых промежутках между контейнерами. «Чейзер» громыхнул раз, затем еще. Дробь стеганула по кривым ногам — снорк кувыркнулся и выскочил наперерез сталкеру, припав к земле.
Храм не предпринял ничего лучшего, кроме как проскользнуть под прыгнувшей тушей. Сталкер холкой ощутил пролетевшего над головой монстра. Инерция протащила снорка по грязному настилу — монстр запоздало заскоблил лапами по земле и рванул вперед.
Рычание и топот лап подстегивали сталкера словно кнутом. Он бежал на маячивший впереди просвет. Храм влетел в открытый контейнер, ощетинившись стволом помповика. «Чейзер» громыхнул. Снорк ловко прянул в сторону и с опаленным брюхом влетел в контейнер, вытолкав оттуда человека. Храм упал спиной на коробку ниже. Снорк приземлился следом. Ствол «помпача» пошел вверх, однако тварь оказалась не в пример шустрее.
Мутант выбил ружье из рук сталкера и сбил его с ног, затем хлестанул по лицу. Храмцов харкнул кровью, упал на спину «мутным» взглядом уставившись на окровавленное рыло. Монстр схватил наемника за шиворот комбинезона, что есть сил, поднял его над землей и швырнул в стену.
Тупая боль пронзила поясницу, воздух вылетел из легких.
Простонав, наемник трясущейся рукой потянулся к дробовику, надеясь дослать оставшийся патрон. В неожиданном моменте тварь вцепилась в «Чейзер» зубами и руками. Храм, держась за край дула и рукояти, толкал от себя налегшего сверху мутанта, стиснув зубы от натуги. Уперев ботинок ему в промежность, наемник перекинул монстра через голову.