— Туман! — закричал снайпер с вышки — Здесь кругом туман!! Эй!!
Троица поспешно поднялась на смотровую башню и вгляделась в утопающий густой пеленой горизонт. Белесые щупальца спускались с северных холмов, окутывали все пространство, поглощали в себя деревню кровососов, Барьер, минные поля у болота и приближались к воротам. С опоясанных мглой грузовиков, уехавшими последними, вдруг раздались выстрелы, а когда стрельба прекратилась на смену им пришли предсмертные вопли анархистов.
— Закрыть ворота!! — скомандовал Роджер — Живее, закрывайте ворота!!
Тяжелые ставни захлопнулись, отгородив базу выживших от непроглядной стены густого тумана. Бродяга, держа наготове автомат, вглядывался в призрачную пелену. Гавриленко судорожно сглотнул, а Роджер с паникующим взглядом посмотрел на товарищей и сжал рукоять боевого топора до белизны костяшек.
Повисла напряженная, вязкая как сам туман, тишина, давящая своей пугающей неизвестностью на расшатанные нервы бойцов группировок. И вдруг, туман ожил, а на стену Складов помчалась огромная стая мутантов. Десятки кабанов, плотей, слепых псов, снорков и кровососов. Всю округу переполняли яростные, жаждущие крови рычания и взвизгивания сотен, а то и больше, тварей, которые вслепую бросались на заградительные сооружения и бетонные стены базы.
Не дождавшись команды, бойцы отрыли огонь из всего имеющегося оружия. Пули разного калибра крошили мутантов, превращали бегающие и рычащие куски плоти в фарш, и дырявое решето. Бестии бросались на стену, тараня бетонные блоки всей массой, взбирались наверх по трупам убитых сородичей, пытаясь перебраться через высокий частокол. Но защитники базы слаженным огнем отгоняли тварей, уничтожали их еще на подступах и методично сбивали тех, кто первыми добирался до верхушек опоясанных колючей проволокой стен.
— Зомбированные!! — выкрикнул один из стрелков.
На смену мелких тварям, пришли вооруженные и безоружные толпы зомби, между рядами которых, на оперативный простор мчались «ухающие» снорки. Проворных тварей трудно было достать автоматным огнем и винтовками, поэтому в ход пошли гранаты и гранатометы. Задергался автоматический «АГС-30», ему вторили ручные «РПГ-7» и «Бульдоги».
Снаряды эффективно справлялись с наседавшими исчадиями, но их малое количество из-за дороговизны, стремительно сокращалось до нуля. Поэтому вскоре им на смену вновь загрохотали крупнокалиберные пулеметы и штурмовые винтовки. Мутантов тем временем все не убавлялось. Снорки взбирались по горам трупов, зомбированные, хоть и медленнее, лезли следом, а их вооруженные собратья, хоть и криво, но все же стреляли по позициям солдат, припугивая их и не давая высунуть головы из всевозможных укрытий.
— Здесь есть запасной выход?! — перекрикивая шум стрельбы, спросил Бродяга — Мы долго не выстоим!
— На той стороне есть проход в холмах! — припав к прикладу «М-16» крикнул в ответ Роджер — Машины тоже пройдут, но с трудом!
— Мы может, и выстоим, но патроны кончаются очень быстро! — подал голос Гавриленко, который с «Грозы» методично подрезал лезущих на стену снорков- Надо отступить и оставшимися силами покинуть базу!
— Не спеши пока, командир — сказал бородач- Сейчас вылетит «птичка». И тогда этим тварям не поздоровиться!
Бродяга и долговец обернулись на шум заведенных лопастей ударного Ми-24, который примерно сутки назад поливал свинцом оборонительные рубежи Долга. Анархисты пустили в ход тяжелую артиллерию, что вызвало у солдат непомерную радость и ликование.
— «Прием. Говорит „Пират“. Не беспокойтесь парни, сейчас мы накормим их свинцом».
— Давай «Пират»! Надери им задницу!! — воскликнул Роджер, отсалютовав пролетевшей над головой «вертушке».
«Ми» в несколько облетов поразил значительную часть мутантского войска, раскрошив пулеметами и разорвав пушками десятки зомби и прочих тварей, которые на миг прекратили бессмысленные атаки и, все как по команде, отступили обратно во мглу. «Пират» продолжал стрельбу, несмотря на окутавший землю туман.
Защитники базы было, уже обрадовались скорой победе над армией нежити, но все оказалось не так просто. В какой-то момент «вертушка» отчего-то вдруг на мгновения потеряла управление.
— «Пират», что случилось?! — забеспокоился Роджер — «Пират» ответьте!
В ответ тишина.
Ми-24 все еще барахтался в воздухе, как вдруг, из тумана, навстречу вертолету, вылетел огромный, вырванный из земли с корнями ствол толстого дерева, который неведомая сила подняла в воздух и метнула, словно копье, прямиком в кабину. Остроконечная крона пробила вертолет насквозь, повергнув всех сталкеров в шок. С открытыми ртами и ошарашенными взглядами, бойцы смотрели на то, как «Пират» камнем падает в землю и взрывается где-то за деревней кровососов.
— Вот теперь думаю надо отступать — подытожил Гавриленко, для которого неожиданный поворот событий показался полным бредом.
Из тумана, к стенам базы, выстроившись в одну длинную шеренгу, вышло двадцать, а может и больше, бюреров, которые подняв руки, ставили перед собой невидимый, гравитационный барьер, не пропускающий в образовавшийся защитный купол ни одну пулю, ни одну гранату, ни один реактивный снаряд из мощных «пушек».
— А вот и тяжелая артиллерия!! — завопил лейтенант.
Позади карликов шла толпа псевдогигантов и химер, на спинах которых восседали дикие контролеры. Сталкеры на миг опешили. Уж слишком все выглядело не правдоподобно и сюрреалистично! Казалось, что мутантами кто-то управляет извне, даже контролерами-седоками, которые просто вели отряды кавалерии на безжалостную бойню. Твари рычали, скалились, но не бросались на баррикады так тупо и необдуманно, в отличие от более мелких сородичей. То было пушечное мясо, проверяющее боеспособность и оборону людей, а теперь в бой вступили штурмовые, элитные подразделения. Бюреры остановились, вместе с ними и другие чудовища.
Шестерка карликов, используя телекинез, подняла в воздух перевернутый «ЗИЛовский» бензовоз и что есть сил, швырнула его в соседнюю башню за стеной. Грузовик протаранил верхушку, сбросив оттуда пулеметчиков и снайпера. Следом за машиной полетели прочие, увесистые обломки, которые окончательно обрушили башню на железнодорожные пути.
— Быстро, все вниз! — скомандовал Бродяга, перед тем как их башню накрыла волна обломков.
Троица побежала по мосту и взобралась на третью башню с антенной, у штаба.
— Броневики на марш! — скомандовал Роджер по пути — Вывозите технику на мост и к воротам! Они будут прорываться, живо!
Поднялась рабочая суета. Обвешанные броневыми листами и всевозможным оружием тачки, ревя моторами, въехали на мост, ощерившись крупнокалиберными пулеметами и гранатометами. Бродяга продолжил эвакуацию. Роджер подгонял анархистов, помогал раненным товарищам взбираться на борт оставшихся грузовиков и внедорожников, не участвовавших в сражении.
— Ведите их в тоннель под холмами! — крикнул он лидерам бандитов и передумавших ренегатов — В знаете где это!
— А вы? Свобода не уйдет без командира, а долговцы нас не пустят без их лидера и сталкера!
— Ждите в тоннеле. Нельзя терять ни минуты! Мы выиграем для вас время и поедем следом!
Посмотрев на деловитых соратников, бородач стремглав бросился к башне. Бродяга целился сквозь оптику «калаша». Гавриленко стоял, разинув рот, пребывая в шоке от огромной орды чудовищ, Роджер уткнулся в бинокль и не выказывал признаков паники и страха. Отчего-то анархист молчал, застыв на месте. Его рука пару раз ударила Бродягу, заставив того обернуться.
— Что?
— Посмотри- сталкер передал ему бинокль- Внимательно…
Монолитовец заглянул в окуляры и застыл.
— Видишь?
— Да… Это Он. Виновник торжества.
— Кто? Кто виновник? — промямлил лейтенант.
Бродяга не ответил. Он всецело увлекся изучением четырех любопытных субъектов, стоящих на высоких холмах за деревней. Трое из них были одеты в коричневые, длиннополые плащи, а вот четвертый носил аспидно-черный плащ. Окружающие его бюреры соорудили из арматур и других железяк импровизированный трон, на котором восседал этот темный Король. Он, как и его свита, выглядел как обычный человек. Не мутант, не чудовище, а просто высокий мужчина, голову которого скрывал глубокий капюшон. Человек в плаще поглаживал сидящую рядом и привязанную к толстой цепи огромную химеру, которая ласково прильнула к заботливому хозяину.
— Это он… Черный сталкер- вымолвил Роджер, в тоне которого прорезались мрачные нотки- Я думал это легенда.
— Так это он ими управляет?
— Видимо да…
— Кто бы он ни был, его следует остановить — уверенно сказал Бродяга.
— Хех. Тебе и флаг в руки, брат — мрачно ухмыльнулся Роджер.
Человек в черном встал с трона и поднял руки, невидимыми нитями приведя свою армию поданных в действие. Псевдогиганты, все как один, сошлись клином и помчались на ворота. От сильнейшего удара, створки зашатались, крепление заходили ходуном, вырываясь из бетонных свай, металл жалостливо заскрипел от необузданной животной силы. Вновь залаяли пулеметы на стенах. Пули хоть и тонули в толстых звериных шкурах, но все же наносили непоправимый урон и тормозили чудовищ.
Но ворота это не спасло. После нескольких мощных таранов, промятые сворки попадали на землю, и в образовавшуюся брешь гурьбой ввалились стаи кровожадных бестий. До сей поры, снорки лезущие наверх по трупам сородичей, тоже перелезли стены и, как муравьи, разбежались по внутреннему периметру, преодолевая ров с железной дорогой. Многие из бойцов, по большей части бандиты и ренегаты, побросали боевые посты и в панике побежали к спасительному мраку южного тоннеля, в который медленно, но уверенно заезжали грузовики с беженцами.
Только анархисты смело удерживали позиции, следуя примеру их храброму и отчаянному рыжебородому командиру. Сомнения Гавриленко пропали, как только он увидел анархистов в деле, ни чем не уступающих Долгу в смелости и бойкости. Возгордившись новыми союзниками, лейтенант с еще большим энтузиазмом принялся кромсать набегающих тварей.