Оказавшись в большом зале, Аюми напрочь забыла про Йена. Еще бы, прям перед ней стоял предмет ее воздыханий — Такехико Юдай. Помимо Аюми по Юдаю тайно вздыхала половина девушек факультета, да что там — всего университета. Этот парень считался лучшим бойцом факультета — превзойти его мог, пожалуй, лишь Чиба Гоу, да вот только поклонницы Гоу все равно не жаловали — видимо из-за роста, с которым тому сильно не повезло.
Пока мастер Тэйджо, отвечающий за боевую практику, рассказывал о сложностях и особенностях предстоящих заданий, Аюми, как зачарованная, пялилась в широкую спину Юдая, путаясь взглядом в его длинных черных волосах. «Эх, вот бы попасть с ним в один отряд», — загадала желание куноичи, но оно почему-то не сбылось — Юдай оказался в другой четверке, как всегда в должности командира (кто бы сомневался).
Как и следовало ожидать, Аюми попала в один отряд с Йеном. Этот факт несказанно разочаровал и обозлил девушку — конечно, Юдая всегда посылают на самые сложные задания, а, значит, никаких новичков, то есть никакого Йена. А раз она — Чигуса Аюми — приставлена к нему нянькой, то и для нее в отряд Юдая путь заказан. Один вред от этого мажора!
Вскоре к ним присоединился Сайто, и теперь мастер Тэйджо размышлял, кого назначить им в командование.
— Только бы не Гоу, только бы не Гоу, — скрестив пальцы и прищурив один глаз, яростно шептал Сайто.
«Только бы Гоу, — мысленно опровергала надежды друга Аюми, — Гоу не терпит слабаков, а значит ненавистному Йену от него хорошенько достанется».
Ее мольбы дошли до небесного адресата, и Сайто разочарованно опустил голову.
— Добро пожаловать в ад, ребята, — прокомментировал ситуацию, тоскливо вздыхая. — Готовься, парень, завтра наша троица попадет на растерзание к одному мелкому злобному садисту, — он ободряюще хлопнул по плечу подошедшего Йена. — Я-то думал, отдохну, по лесу прогуляюсь, а тут на тебе…
Аюми же тем временем мысленно потирала руки. Пусть ее саму замордует на вылазке Гоу, но ведь мажору-то все равно достанется сильнее! Ох уж и достанется ему! В этом Аюми не сомневалась.
На практику должны были отправиться шесть отрядов. Каждый из участников получил персональное освобождение от пар. Командирам отрядов раздали тренировочные задания. Каждому свое.
Перед самой вылазкой Гоу вызвали к декану и настоятельно попросили отнестись к сыну «сам-понимаешь-кого» с должным вниманием (все-таки новичок, хоть и, как выяснилось, проучился последний год на персональном обучении), но без всякого снисхождения. Гоу понимающе кивнул — с отсутствием снисхождения у него всегда все было в порядке.
Пока командир отсутствовал, Сайто в красках расписывал Йену ужасы, которые им придется вынести в ближайшем будущем.
— Гоу пощады не знает, так что крепись, дружище. Он будет смотреть на тебя, как на таракана, обязательно скажет «заткнись», если попробуешь вставить свои пять копеек, а если, упаси небо, ты случайно намекнешь на его невысокий рост…
— Сайто, хватит, — сердито прервала друга Аюми, — зачем обстановку нагнетаешь? Нечего запугивать.
— Да я не сильно испугался. Этот ваш Гоу, вроде, не особо внушительно выглядит, — наивно поделился наблюдениями Йен.
— Внешность обманчива, парень, — загадочно закатил глаза Сайто, — однажды я видел, как питбуль напал на огромного мастифа и задушил его, — начал он издалека, — потом он раскусил череп своей жертвы, будто это был орех, и пожрал мозг! А после этого…
— Хватит, — закончила красочное повествование Аюми. — Все и так понятно. С Гоу не расслабишься и не поспоришь.
— Ага, — тут же добавил Сайто, но остановиться не пожелал, — а однажды у Гоу был тренировочный бой с Юдаем. Юдай — здоровый парень, но Гоу отправил его в такой нокаут, что бедолага потом неделю лунатиком ходил.
— Тише. Всё, — шикнула на друга куноичи, которой было не слишком приятно слушать о неприятном провале предмета ее восхищений. — День испорчен безнадежно, так хоть попробуем зачет получить.
Закрытая зона Х. Лес теней
О том, что легко не будет, Аюми поняла сразу. К компании Гоу прибавилось еще одно досадное обстоятельство — им нельзя было использовать никакое оружие, а без него куноичи чувствовала себя крайне неуютно, будто голой…
Четверка шиноби двигалась бесшумно и быстро. Словно обрывки плотного мрака мелькали они между стволов древних криптомерий. Йен шел первым, за ним Аюми и Сайто, замыкал движение Гоу.
— Почему он пустил новичка вперед? — на ходу поинтересовался у Аюми Сайто.
— Это «обратное» построение, — недовольно пояснила та. — Мы ушли в числе первых, и противники скорее нагонят нас с тыла, нежели успеют соорудить на пути ловушку. Так что мажор пока в безопасности, относительной.
Несвоевременный вопрос друга вызвал у Аюми очередной приступ раздражения. Ей никогда не нравилась привычка Сайто прогуливать занятия, а потом требовать от подруги ясных, адаптированных и кратких разъяснений по упущенной теме.
— Ясненько, — Сайто осторожно покосился на командира отряда. — Надеюсь, Гоу знает, что делает…
Дойдя до заброшенной дороги, режущей зону Х почти ровно надвое, отряд остановился, разместившись на ветвях огромного дерева.
— Так. Слушайте сюда, — тихо произнес командир. — Сегодняшнее тренировочное задание — обнаружить и остановить отряды Такехико Юдая, Шинто Вэя, Ямамото Хана. Их цель — пересечь лес теней от Университета до границы зоны и не попасться нам на глаза — раз, в руки — два.
— Тогда все будет легче легкого, — облегченно выдохнул Сайто, переглядываясь с Аюми и Йеном.
— Не будет, — тут же оборвал его радость Гоу. — Никто из противников не станет сдаваться без борьбы, а если мы потеряем человека — получим минус к зачету.
— Ладно, не легче, — уныло закивал Сайто, — но все равно жить можно.
— Ты, — палец командира указал на Йена, — на командных заданиях хоть раз был?
— Нет, индивидуально занимался.
— Хорошо, — из уст Гоу слово это не звучало обнадеживающе. — Тогда отряд Такехико не трогаем. Сегодня без риска…
— Без риска, так без риска, — с сомнением вздохнула Аюми.
Честно сказать, перспектива не пересечься на этой тренировке с Юдаем ее не прельщала. В сокровенных мыслях куноичи представляла, как во время стычки попадется к капитану отряда противников, тот, конечно же, возьмет ее в плен, а потом в лучших традициях любовных новелл… Понятно, что никаких «потом», конечно, не будет, но мысль о таком плене согревала сердце девушки и здорово будоражила фантазию.
— Теперь всем заткнуться, занять позиции и наблюдать. Молча, — прозвучал неоспоримый приказ Гоу, сводя на нет всю романтику. — Хибакуса, смотри в оба. Чигуса, не щелкай клювом и не тупи. Ты… этот, как его… Такаши, — командир без особой надежды взглянул на довольную физиономию Йена и тоскливо махнул рукой, — просто постарайся не накосячить.
Аюми вздохнула. Да здравствуют серые будни суровой реальности!
Ждать пришлось долго. Они почти час провели в засаде, но ни один из означенных отрядов на глаза не появился.
Аюми мысленно ругала Гоу за самоуверенность и неосмотрительность. Она была уверена, что никто из противников не пойдет по заброшенной дороге — неудобно и слишком долго, но она ошиблась. Сайто дал знак, что приближаются «гости».
Вскоре из-за поворота показался отряд — четыре человека.
Хватило взгляда, чтобы понять — это не шиноби из Университета. Чужаки выглядели старше любого из студентов и, мягко говоря, слабо походили на случайных прохожих, которых в зоне Х отродясь и не водилось.
Сердце Аюми заколотилось в нехорошем предчувствии. Чутье шиноби било тревогу — опасность!
Куноичи вздрогнула, когда за ее спиной как призрак возник Гоу.
— У нас внештатная ситуация, — произнес одними губами. — Будем сражаться. Первый удар наносим вчетвером и по максимуму, пока они не прочухались, потом вы с Такаши отступаете за помощью, а мы с Хибакусой держим их, сколько сможем.
— Ты уверен, что это правильно? Скорее всего, они опытные бойцы, и оружие у них наверняка есть…
— Не спорь, времени нет, — глаза Гоу, узкие, какие-то гнутые, как лезвия кос, на миг остановились у Аюми на шее, будто из-за непослушания девушки командир отряда решил вспороть ей горло взглядом. — Дашь мне фору и уйдешь по сигналу — все будет хорошо, понятно?
— Да, — кивнула куноичи, смекнув, что сейчас не самое лучшее время для возражений и сомнений.
Четверка студентов сработала дружно. Как и рассчитывал командир отряда, внезапность сыграла на руку.
Аюми не смотрела на остальных, целенаправленно атаковала «своего» врага. Когда он рухнул на землю, девушка рванулась, чтобы нанести ему очередной удар, но Гоу отдал сигнал к их с Йеном отходу. Куноичи досадливо сжала зубы — могла ведь причинить противнику больше вреда, но работа в команде, есть работа в команде. Она последний раз взглянула на поверженного незнакомца и похолодела — на его руке красовалась знакомая татуировка, смысл которой был знаком юной куноичи не понаслышке.
Моментально взяв себя в руки, Аюми метнулась прочь. Пришлось бежать изо всех сил, чтобы противники не успел сообразить — отряд нападавших разделился и уменьшился вдвое.
Заметив, как по правую руку появился Йен, Аюми стало чуть спокойнее. Она всей душой надеялась, что план Гоу сработает: им с Сайто удастся сдержать незваных гостей и самим целыми остаться. Теперь все завесило от ее собственной скорости — поскорее связаться с наставниками было жизненно необходимо…
Они замедлились лишь на пару минут, чтобы перевести дух и перекинуться парой фраз. К удивлению Аюми, даже в случившейся — и, надо отметить, не самой позитивной ситуации — Йен выглядел довольным. Правда, взглянув на бледную, как полотно, соратницу, он сменил радость на волнение и заботливо поинтересовался:
— Ты в порядке?
— Часы, — отрешенно бросила ему девушка.