Лунный свет, изредка прорывавшийся сквозь тучи, скудно освещал жуткие изгибы веток и толстые стволы деревьев. Этро потерянно плелся среди кустарников, то и дело оглядываясь в надежде увидеть таинственную тень, но ничего кроме странных силуэтов деревьев его не окружало. Посильнее закутавшись в тулуп, мальчик с упорством шел дальше, не обращая внимания на цепкие коготки веток, цеплявшие его за одежду и царапавшие раскрасневшиеся от мороза щеки. Постепенно хмурые тучи на небе разошлись, и звезды стали весело подмигивать друг другу. Этро поднял глаза и замер. Это был он, Млечный путь, звездная пыль, в которую колдунья превратила принцессу. И как же он раньше не замечал его! Млечный путь напомнил мальчику сахарную пудру на пироге: такую же невесомую и блестящую. К великому сожалению, пирог с сахарной пудрой Этро ел всего один раз в жизни на своем пятом дне рождения, но эта таящая во рту субстанция произвела на него невероятное впечатление, которое он бережно хранил в памяти.
Хруст веток. От неожиданности мальчик подскочил на месте. Нечто темное, черней тени от дерева, вновь мелькнуло неподалеку от него. Боясь упустить из вида неуловимого бегуна, Этро тут же ринулся за ним, порвав о колючий кустарник подкладку своего тулупа. Но как тяжело было бежать по толстому слою снега! Высокие ботинки, доставшиеся Этро от старших братьев, были ему велики, от того они все время предательски соскальзывали с ног, застревая в сугробах. Но ничто не способно было остановить мальчика, и он, кряхтя, упрямо бежал по сугробам за ускользающей тенью.
Преодолев множество зарослей и кустарников, Этро незаметно для себя очутился на небольшой поляне. Он огляделся и ахнул. Сердце заколотилось с такой силой, что, казалось, все в округе должны были слышать его громкий стук: перед мальчиком возвышался огромный дуб. Он был настолько черный, что даже ночная темнота не могла сравниться с ним. Необъятный ствол был расщеплен пополам неведомой силой, заставив лесного великана сильно покоситься. Голые ветки разбросало по всей поляне, и они, коварно притаившись в снегу, готовы были зацепить любого, кто попытается подойти к дубу.
Этро, поспешив к дереву, тут же попался в ветвистую ловушку. Пока он судорожно пытался вытащить ногу, застрявшую между когтистых веток, кусты на краю поляны содрогнулись и захрустели. От страха Этро вжался в снег и зажмурил глаза, ожидая встречи с лесным чудищем, колдуньей или старухой с пустыми глазницами из рассказов сестер.
«Ай, больно!» — послышался девичий голос. Этро с удивлением приоткрыл один глаз. На поляну вышла Анни, потирая ушибленное плечо. Увидев мальчика, она бросилась ему на помощь, но он крикнул:
— Осторожно! Тут везде коряги под снегом!
Анни аккуратно преодолела путь к Этро, то и дело озираясь. Как только нога мальчика оказалась на свободе, он спросил:
— Как ты меня нашла?
— Я услышала странный звук, словно кто-то плачет и вздыхает в темноте. Тебя не было в избушке, и я подумала, что с тобой что-то случилось. Потом я увидела за окном тень и побежала за ней. И вот, я здесь.
— Но я тоже слышал плач и видел тень! — воскликнул Этро.
Губы Анни затряслись, а глаза округлились от страха. Она крепко сжала руку Этро и начала озираться:
— Кто же это тогда?… — начала было она, но тут же прошептала. — Смотри!
Этро проследил за ее рукой, указывающей вглубь леса, и заметил среди темных стволов маленький мерцающий огонек. Дети обменялись взглядами и словно по команде бросились к огоньку. Ветки царапали тулупы, щеки и руки, снег попадал в ботинки, таял и противно стекал по ногам. Но они ничего не замечали и все бежали как завороженные на свет.
Внезапно огонек пропал. Дети остановились и начали лихорадочно озираться в поисках таинственного света. Где-то далеко снова послышался тихий плач. «Кто ты? Что с тобой случилось? Мы поможем!» — крикнула Анни в глубину леса, который тут же поглотил ее слова. Плач прекратился, и над лесом повисла звенящая тишина. Этро вглядывался в ночную тьму, силясь уловить малейшее шевеление. Вдруг Анни кинулась в сторону и громко засмеялась.
— Что? Что такое? — бросился к ней мальчик, но она продолжала смеяться. Этро схватил ее за плечи и заметил, что она что-то сжимает в руках. — Покажи, что у тебя там?
Анни перестала смеяться, стала очень серьезной и аккуратно раскрыла ладони. Этро на мгновенье ослепило, и он сел на снег. Девочка тоже села рядом, не то пораженная, не то испугавшаяся. То, что она держала в руках, слепило глаза, жгло руки и невероятно грело сердце. Оно было ярким и темным одновременно. В руках у Анни лежала Черная Звезда.
— Дай мне посмотреть! — прошептал Этро и жадно схватил Звезду, но разглядеть ее никак не получалось, слишком яркой она была. — Анни, это то, что мы искали! Нужно срочно найти братьев и рассказать им все!
Одной рукой схватив девочку, а второй — освещая путь, Этро кинулся в сторону лачуги, где мирно спали ни о чем не подозревающие Бьярне и Видар. Найти путь оказалось совсем просто: Звезда сама вела детей к месту ночевки. Они ворвались в избушку с таким шумом, что в миг разбудили старших братьев. Последние спросонья сначала даже схватились было за топоры, увидев яркий свет, но Анни их тут же успокоила.
Все четверо уселись возле тлеющих угольков в печи и стали аккуратно заглядывать в полураскрытые ладони Этро, стараясь хоть немного рассмотреть находку и при этом не обжечь глаза. Все ахали и охали, а сердце Этро, переполненное радостью и гордостью, билось так сильно, что его руки дрожали.
Как только начало светать, наши отважные путешественники отправились в обратный путь. На этот раз им уже не пришлось плутать среди деревьев: все растения будто бы расступались перед их ногами, а тропинки верно вели в сторону деревни.
Первым делом они забежали в дом Этро. Восторгу всех членов его семьи не было предела. Даже отец, обычно суровый и угрюмый, поднеся к Звезде свою старую загрубевшую руку, неловко улыбнулся. Разумеется, сестры, то и дело перебивая друг друга, стали просить Этро рассказать, что же с ними произошло. Он широко улыбнулся, вдохнул по-больше воздуха и пересказал им вчерашние день и ночь в подробностях, слегка приукрасив некоторые места. Например, когда история подошла к тому моменту, где его разбудил чей-то вздох, он зловещим шепотом добавил, что этот некто звал его по имени. Также, свое падение на поляне возле обожженного дуба он объяснил тем, что увидел вдалеке силуэт старухи без глазниц, которая их преследовала с самого начала путешествия, и решил от нее спрятаться среди заснеженных коряг. Анни морщила носик от прихвастываний Этро, но не проронила ни слова.
Новость о том, что у Этро появилась Черная Звезда, моментально облетела все соседние деревни, и на следующее утро возле его избы уже толклась приличная толпа из любопытных мальчишек и девочек, жаждавших увидеть чудную находку. Отец Этро, глянув в окно, нахмурился и тут же задвинул занавеску. «И чего эти раззявы делают возле нашего дома?» — недовольно пробурчал он себе под нос, следя за тем, чтобы Этро не отвлекался от починки сапог. Звезду отец решил положить в большой глиняный кувшин, не пропускавший ее свет, и разрешил доставать ее только по вечерам, чтобы она освещала и грела избу.
Со стороны могло казаться, будто Этро был увлечен только отпавшим каблуком. Он старался напустить на лицо самый сосредоточенный вид, но мысли его витали далеко от грязной подошвы сапога. Он мечтал выйти вечером к толпе ребятишек и рассказать им о своем путешествии и о том, как он нашел Черную Звезду. Он даже решил переименовать ее в Упавшую Звезду: прежнее название, по его мнению, было слишком зловещим и совершенно не подходило для столь прекрасной вещи.
Время тянулось невероятно медленно, и как только с сапогом было покончено, Этро высвободил Звезду из кувшина и кинулся на улицу к любопытной толпе, не обращая внимания на возмущение отца. Едва Этро появился на крыльце, ребята перестали разговаривать и подбежали поближе, толкаясь локтями и наступая друг другу на ноги, желая оказаться как можно ближе к Этро и его находке. «Покажи Звезду! Расскажи, как ты ее нашел!» — слышалось со всех сторон. Этро блаженно улыбнулся, раскрыл ладони, ослепив всех яркой вспышкой света, и тут же убрал Звезду в карман. Ребята восхищенно ахнули и пододвинулись еще ближе. Мальчик потер обожжённые руки и начал рассказ. Его история настолько увлекла его, что он, сам того не замечая, все больше и больше выдумывал. Вот уже за ними гнались тролли, когда они бежали с холма в поисках дуба, вот уже сам дуб ожил и размахивал черными корягами перед собой, перекрывая путь к Звезде. Нет, Этро не врал, он сам начал верить в то, что с таким упоением рассказывал ребятам, разинувшим рты, то ли от страха, то ли от интереса.
Совершенно неудивительно, что Этро сразу стал самым известным и уважаемым мальчиком в деревне. Каждый день люди приходили посмотреть на Звезду и просили еще разок рассказать, как он ее нашел. Этро, ослепленный всеобщим признанием, не замечал ничего вокруг себя, кроме восхищенных взглядов. Не заметил он и то, что вечерами снежки, слепленные маленькими руками Анни, больше не прилетали в его окошко.
Стоит отметить, что теперь мало, кто гулял на улице по вечерам. Зима стала еще суровее, от холодов трещали бревна в избах, а бесконечные метели мешали людям ходить по улицами.
Как-то раз отец, решивший достать из кувшина Звезду, чтобы погреть нывшую от непогоды ногу, заметил, что света и тепла она стала источать гораздо меньше прежнего. Он подозвал старших сыновей, только что вернувшихся домой:
— Бофто! Бьярне! Видар! Ну где вы там? То ли я стал окончательно слепой, то ли руки и ноги потеряли чувствительность, да только мне кажется, наша Звезда стала угасать!
— Ну-ка, посмотрим, — произнес Бофто и взял Звезду в руку. — Так и есть! Больше не жжется!
— И не слепит больше! — удивленно добавил Видар. — Ее теперь даже рассмотреть можно!
Этро, услыхав разговор старших, подошел к ним и с ужасом обнаружил, что они были правы. Отец развел руками: