- Ну, откуда нам знать… - мужик простонал, молодой бинтовал крепко, - не знали мы, что сам уполномоченный здесь ходит.
Иванов слегка опешил. Уполномоченный? Он-то уполномоченный, пусть и в отставке. Вот только откуда бродягам из иного мира об этом знать? Нет, они явно имеют в виду что-то другое.
- А как поняли, кто я?
- Так поднялись на этаж, увидели, - объяснил молодой, затягивая узел. – Гильзы там.
- И? Вы по гильзам определили? – он по-прежнему ничего не понимал. Или такие гильзы только уполномоченные используют?
- Ну, да, по гильзам.
- Гильзы стоят дорого, - сообщил мужик, лицо его было бледным, но умирать пока, вроде бы, не собирался. – Их собирают всегда. И даже когда бой идёт. А если кто-то гильзы вот так бросает, значит, у него их много, а много патронов только уполномоченный с собой носит. И гильзы собирать ему нет резона.
- Вот оно что, - удовлетворённо кивнул Иванов.
- Так что, убивать не станешь?
- Не стану, если сами не вынудите.
Все трое облегчённо вздохнули.
- Вы расскажите о себе, - предложил Иванов. – Кто такие, откуда, какими судьбами здесь оказались.
- Местные мы, - сообщил старший. – С хутора Нового, что к северу от моста.
Говорил он так, словно Иванов отлично знает здешние места и уж точно понимает, о каком хуторе идёт речь.
- А сюда пришли, чтобы поискать чего ценного. Тут дома, - мужик обвёл рукой окрестные руины, - они завалились ещё до того, как люди их обшарили. Если в руинах копать, можно металл добыть. Алюминий, медь. Трудно разбирать, но мы и такой добыче рады.
- А сдаёте куда? – спросил Иванов.
- Так, в Малаховке барыга сидит. Цену даёт меньше, зато не тащиться в Новгород.
- Так, кивнул Иванов, наматывая на ус информацию. – А с оружием у вас как?
Он кивнул на брошенные стволы.
- Принесите-ка.
- Слушай, не отбирай, а, - попросил мужик. – Сам ведь знаешь, без оружия тут… проще застрели уже.
- Отбирать не стану, - пообещал Иванов.
Парень, тот, что был не ранен, сбегал и принёс гору железного хлама, что они свалили у выхода. На холодное он смотреть не стал, интересуясь только огнестрелом. Винтовка, однозарядная, вроде берданки. И двустволка, по виду, шестнадцатый калибр, почти обычная, только механизм запирания странный, стволы переламываются на вниз, а вбок. И револьвер, старый и вытертый до белизны, на шесть патронов с УСМ одинарного действия. Небогато.
- Твари тут, оглянуться не успеешь, как ноги отгрызут, - пожаловался мужик.
- Добро, - кивнул Иванов и встал. – Я вас не трону, подскажите только, в какой стороне жильё?
- Так по реке, ниже спустись. Километров… - он закатил глаза, подсчитывая, - сорок, наверное. Там мост, а за мостом – Малаховка. Село большое, мимо не пройдёшь.
Иванов развернулся и отправился к реке. Выстрела в спину он не боялся, то есть, боялся, конечно, но пятиться назад не стал, не стоит ронять авторитет. Его приняли за кого-то, и это здорово помогло, осталось только понять, хорошо это или плохо.
Вернувшись к лодке, он отчалил и снова двинулся вниз по течению. Местность слева теперь уже не была голой степью, теперь там рос довольно густой лес с проплешинами заготовок. А ещё горы, которые до этого держались где-то далеко, на самом краю видимости, теперь подступили ближе. Километров двадцать, не больше. А горы солидные, отдельные вершины просто теряются в облаках.
Указанное расстояние он преодолел часа за три. Не обманули сталкеры, действительно, река здесь разливалась так, что ширина её составляла километра три. Зато глубина проседала настолько, что легко можно было рассмотреть дно. Этим воспользовались местные, построив длинный мост на бревенчатых опорах. Мост солидный, по такому тяжёлые грузовики гонять можно. Вот только самих грузовиков было не видно. На левом берегу край моста упирался в странную постройку. Два больших деревянных здания, а между ними подобие ворот. Напоминает крепость, построенную с расчётом, чтобы никто с этой стороны не проник. Чуть дальше стояла деревня, обнесённая забором из жердей. В его случае можно эту крепость миновать и сразу пойти в деревню, что стоит на левом берегу. Или не пойти. Немного подумав, он решил не торопить события и немного понаблюдать. Несколькими взмахами весла он направил лодку к правому берегу.
Плавсредство получилось спрятать в камышах, правый берег был слегка заболочен. Зато открывался неплохой обзор. С выбранной точки на вершине небольшого холма, прикрытый со всех сторон кустами и тонкими деревьями, он отлично видел мост и дорогу, что шла от него и пропадала вдали. По идее, тут должны ездить машины или телеги. Скорее, всё же телеги. Вряд ли технический уровень местных предполагал наличие автомобилей.
Прикинув, что до заката ещё часа полтора, он решил понаблюдать, выждав повозку или пешеходов, а уже потом, с ними войти в деревню. Он дождался, вдали заклубилась пыль, а потом послышался отдалённый скрип колёс. Едут. Нужно как-то осторожно, чтобы не напугать местных, выйти из зарослей и присоединиться.
Вот только сделать этого он не успел. Позади него затрещали кусты, а на поляну выскочил… выскочило… Что это такое, он понятие не имел. Какая-то тварь, небольшого роста, крепко сбитая, с непонятным числом конечностей. А ещё тварь была агрессивна, что сразу и продемонстрировала, бросившись вперёд и взмахнув когтистой лапой.
К счастью для себя, Иванов уже привык держать оружие под рукой. Прыжок твари прервал выстрел из обреза. Картечь ударила куда-то в корпус, отшвыривая тело на два метра назад. Тварь не успокоилась, он уже привык, что местные чудовища отличаются необыкновенной живучестью. Второй выстрел превратил голову чудовища в месиво, из которого сочилась жёлтая слизь. Там же были глаза, которые картечь не пощадила. Но тварь, даже слепая, не собиралась отступаться от цели, быстро перебирая нижними лапами, она кинулась вперёд.
Отрывисто застучал Маузер. Пули пробивали грудь, выплёскивалась жёлтая слизь, но чудовище не желало падать. Наконец, шестая или седьмая пуля нащупала какой-то нерв, или перебила позвоночник (если он вообще был, тварь сильно напоминала насекомое, вставшее не задние ноги), опорные конечности подкосились, чудовище рухнуло на землю, но продолжало трепыхаться.
Выхватив тесак, Иванов подскочил поближе и в два замаха отделил голову от туловища. Тело продолжало брыкаться, но теперь уже не могло причинить вред.
За этим занятием и застал его верховой, въехавший в кусты на огромном коне. Иванов моментально вскинул пистолет, но увидел, что всадник демонстрирует ему пустые руки.
- Тише, дядька, свои, - сказал он.
На коне сидел совсем молодой парень лет восемнадцати. За спиной висела винтовка, тоже какой-то совсем старой модели, на поясе – кобура с револьвером. Выглядел он странно, но куда солиднее тех бродяг, что встретились ему на руинах. Одет в кожаную куртку, на голове шляпа в лучших традициях Дикого Запада.
- Свои? – с подозрением спросил Иванов, вспоминая, сколько патронов осталось в магазине. За спиной всадника стоял его коллега с двустволкой в руках.
- Ну, да, - поведал парень, - казаки мы, из Малаховки, с караваном идём. Я – Антип, а это, - он кивнул на своего коллегу, - Глеб Волков.
- Иванов Михаил Григорьевич, - представился Иванов.
Иванов скептически оглядел собеседника. На казака он походил меньше всего. Разве что шашка на левом боку на это указывала. Впрочем, это его волновало мало. Главное – это местные, значит, с ними можно проникнуть в деревню.
- А таракан – ваша добыча, - заверил парень. – Если хотите, можем к голове проводить, он награду за голову твари выдаст. Вы откуда будете?
- Издалека, - туманно пояснил Иванов, решив пока не разыгрывать карту с уполномоченным. – Мешок есть?
- Конечно, - парень улыбнулся. – Мешков у нас много, мы ведь с зерном туда шли, а обратно мясо везём. Товар поменьше объёмом, вот и мешков свободных много.
Второй всадник, выглядевший ещё моложе первого, быстро отъехал к длинной веренице телег, откуда вернулся с просторным холщовым мешком, куда Иванов сунул голову твари. Напоследок оглядел её ещё раз. Выглядело существо омерзительно. В самом деле, большой таракан. Овальное тело в хитиновой броне, голова тоже бронирована, но есть шея, которую можно перерубить. Задние лапы служат для ходьбы, только суставы сгибаются не вперёд, а в стороны. Передние лапы имели по три длинных когтя, имелась и ещё одна пара конечностей, что торчали на боках и выглядели недоразвитыми руками.
Когда он в сопровождении всадников уже направился к обозу, его остановили. Тот, кого Антип назвал Глебом, внезапно встрепенулся и указал назад.
- Дядя Миша, а гильзы-то?
Иванов сразу понял, о чём парень говорит. Гильзы стоят дорого, используют их многократно, а потому никто их не бросает. Пришлось не выбиваться из треда, он вернулся, подобрал гильзы, которые смог найти и ссыпал их в карман.
Подойдя к каравану, он присел на край одной телеги, вереница тут же двинулась в путь. Казаки ехали верхом, всего их было шестеро, все молодые, усталые, без малейшего интереса к жизни. Выглядели они плюс-минус одинаково, а вот кони привлекали внимание. Какие-то натуральные мутанты в стиле владимирского тяжеловоза. Впрочем, тяжеловоз – он ведь не для верховой езды, скакать он не умеет, его задача – телеги тянуть. Приглядевшись, Иванов увидел, что в телеги впряжены такие же кони, разве что чуть ниже ростом.
Телег было десять, видимо, едва загружены, идут легко. Антип говорил, что туда возили зерно, а обратно – мясо. Что это значит? Где-то там, на том конце дороги находится мясная ферма? Прикинув, он решил развить знакомство с молодым казаком, если есть в деревне кабак, нужно того пригласить на посиделки, а в процессе расспросить подробно обо всём. Это, конечно, подозрительно будет, но он ведь сказал, что издалека прибыл, стало быть, местных порядков может не знать.
- Я вам покажу, как к голове пройти, - сказал Антип, подстраиваясь под скорость телеги, его конь норовил идти быстрее, приходилось его осаживать. – А потому куда пойдёте?