- Тут, - он ткнул пальцем в карту чуть дальше указанного места. – Горное плато, такая возвышенность, вроде пня большого. Подняться можно, наверху даже люди раньше жили.
- А теперь?
- Теперь не знаю. Так вот, тут, по южному склону живут точно, там места неплохие, оттуда изредка караваны к нам выбираются. Привозят трофеи, покупают больше оружие, порох и ткани. Но караваны те редки, потому как вот здесь, - он поставил ребро ладони между самым восточным поселением орков и горным плато, если верить масштабу, километров пятнадцать-двадцать, - тёмные земли…
- А конкретнее? Что там?
Слово взял Савва:
- Из нас всех я один там был, недолго очень, иначе бы не вернулся. Там призраки живут, странные существа, огромные, чёрные. Они человека с ума сводят, страху нагоняют, а убить их… говорили, что серебро берёт, но я не проверял, не было серебра. Но даже и с серебром трудно, по слухам, страх такой, что старые воины оружие роняют. Но призраки те только ночью появляются, а там и днём несладко. Земля странная, постоянно темно, словно в сумерках, расстояния непонятны, вроде, рядом лес, а идёшь до него полдня, вроде далеко камень, а шаг сделал – и вот уже рукой трогаешь. И видения там всякие, то, чего нет. Человеку не выжить.
- А обойти можно? – Иванов предпочитал лишний раз не рисковать, вместо этого лучше потратить лишних пять-шесть дней.
- Если туда идти, то обходить негде, - продолжил атаман. - Вот долина, слева – болота, но через них не обойти, если только совсем большой крюк заложить, километров на триста. А справа – горы, и там как раз почти отвесные обрывы, не забраться. Если по караванному пути, то нужно по реке вверх подняться, потом по суше на восток, а там опять через горы. Снова крюк большой. Но, мой тебе совет, Михаил Григорьевич - иди лучше длинным путём.
- Так, - Иванов кивнул. – А дальше что? Мне город нужен, на северо-востоке, километров триста отсюда, это если по прямой.
- Есть там город? – атаман посмотрел на разведчика.
- Сам не видел, - сказал Савва. – Но другие говорили, будто там, за землями чертей, есть какой-то город, наш, человеческий. Старый ещё, до всего этого построенный. И говорили они, что место проклятое, туда даже черти не суются, хотя маги у них сильные, а никто не возвращается.
- Что именно в том городе, я примерно представляю, - сказал Иванов задумчиво, – и попробую с этим справиться. А что с чертями?
- Ну, город на их земле стоит, вот здесь, - Савва положил ладонь на карту и провёл сверху вниз, - это, если правильно помню, последнее их государство, сильное, но до нас добраться не могут. Ну, или не хотят. Тогда, в древности, люди им всыпали хорошо, с тех пор и не лезут.
- Всыпали? – не понял Иванов. – Война была?
- Когда миры объединились, - начал объяснять голова, видимо, в школе историю учил старательно, - люди и орки от чумы пострадали, от миллионов остались тысячи. А черти ей не болели, их в новом мире было много, очень много. И маги у них были сильные. Ту войну по-разному описывают, но черти эти, с магами своими, могли людей сокрушить. Но и у людей от старых времён оружие оставалось. Страшное оружие, такое, что огромное войско зараз сметёт. Огонь, ветер и лучи смертельные. А ещё газы ядовитые. Так и справились. Не осталось чертей нигде, всех истребили. Эти уже после пришли, лет пятьдесят назад. Поселились там, к людям враждебны, но напасть не решаются.
- Но, если решатся, худо нам будет, - сообщил атаман. – Их, как у нас считают, миллиона три, а то и больше. И маги сильные, вроде как, электричеством управляют, молниями командуют и людей запросто опрокидывают.
- Я ружьё их видел, - сообщил Иванов, - это оно?
- Да, хотя и слабое, говорят, магия их ослабла, но тут ничего сказать не могу. Раньше они, по слухам, молнии, как стрелы запускали, а ружья у нас переняли, на свой лад переиначив.
Иванов вспомнил свой единственный контакт с чертями. Да, ружьё почти как человеческое, кроме принципа действия. И да, стреляет чем-то, похожим на молнии.
- Через их территорию пройти можно? – спросил Иванов.
- Трудно сказать, - помялся Савва. – Там, где ты пойдёшь, окраина их царства. Там больше скот разводят, пастухи, пастбища. Может, и проскочишь.
- А в темноте они видят?
Собравшиеся переглянулись.
- Насколько знаю, не лучше нас, - сообщил Савва. – Ну, так и ты в темноте-то…
Старый разведчик пристально посмотрел на Иванова, припоминая совместные приключения.
- Да, - добавил он, - тебе лучше по ночам идти.
Домой он вернулся сильно подавленным. Задача стояла такая, что проще всего было плюнуть и никуда не идти. Ну, или вернуться в свой мир, просить помощи у комитетчиков. Настроение его не осталось незамеченным.
- Дядя Миша, - обратился Антип.
- Говори, - отозвался он не оборачиваясь.
- Задание у вас? Идти куда-то нужно?
То ли кто-то проболтался, то ли Антип хороший физиономист.
- Нужно, - не стал отрицать Иванов.
- Я тоже пойду, - заявил парень, присаживаясь рядом с решительным видом.
- Не угадал, - Иванов на корню зарубил все начинания.
- Но я же… - начал Антип, но закончить не успел.
- Это не орки, не девку из плена вызволить, и не плиту бронзовую притащить, - Иванов поднял голову и пристально посмотрел парню в глаза. – На такие дела я тебя брать буду, но только тогда, когда женишься и двух сыновей родишь.
По здешним меркам аргумент был весомый, возразить Антипу было нечего. А тут ещё и мать подключилась:
- И то верно, Антипушка, - она присела рядом и обняла сына за плечи. – Давай уже, женись да внуками меня порадуй.
- Да я… - начал он и замолчал.
- Мне в верховья ещё раз поехать нужно, - сказал Иванов, закончив размышлять, - вернусь через неделю, загляну к вам и отправлюсь.
Ждать он не стал, выехал тем же вечером, не стоит тянуть, раз уж вписался, раз уж примерил на себя мундир местного милиционера, а заодно и белый плащ спасителя мира, теперь и думать не о чем, только вперёд. Вот сходит к Артёму, затарится расходниками, а там и в путь.
Глава двадцать вторая
Дом встретил его радостной новостью, Ольга таки родила, чуть раньше срока, но удачно. Сын, на три с половиной кило, здоров, чем-то деда напоминает. Прорваться к дочери в роддом не вышло, пришлось смотреть через окно третьего этажа, одновременно разговаривая по телефону.
Но празднества длились недолго, уже на третий день была назначена встреча с Охрименко, а вечером друзья сидели в кабаке и обсуждали подробности сделки.
- Тротил, и детонаторы, - говорил Иванов, сверяясь со списком. – Ничего сложного не нужно, я не разберусь, просто детонатор и огнепроводный шнур. – Сколько сможешь. Гранаты есть?
Артём кивнул, он сегодня отчего-то был очень серьёзным и почти не пил, половина кружки стояла перед ним уже полчаса.
- РГДшки – дефицит, - предупредил прапорщик. – Эфки – хоть сколько. Патроны нужны?
- Да… - он задумался, его боезапас ещё не настолько сократился. – Нет, не надо.
- Ты на серьёзное дело собрался? – скорее, утвердительно, чем вопросительно сказал Артём. – Стоит оно того?
- Да. Да, стоит. Дело опасное. Но если его выполнить, то… а потом и с комитетчиками свяжусь. Будет, что им предложить. Сколько с меня? Впрочем, - Иванов поморщился и просто, без затей, вложил в руку Артёма горсть золотых монет. – Должно хватить, некогда было обменивать.
Артём помолчал, потом взвесил в руке монеты, их было много, даже большая, как лопата ладонь прапорщика с трудом вмещала. А потом сделал то, чего сделать просто не мог: улыбнулся, хмыкнул, после чего протянул руку и высыпал монеты на стол. Высыпал так, чтобы они оказались на половине Иванова, демонстрируя, что возвращает деньги.
У отставного полицейского челюсть упала на стол. Такого не могло быть никогда. Но произошло. Параллельные прямые пересеклись, число спокойно разделилось на ноль, энтропия изолированной системы уменьшилась, а прапорщик Охрименко отказался от денег.
- Артём, ты меня пугаешь, - Иванов осторожно сгрёб монеты и спрятал, не стоило привлекать внимание. – Что-то не так? Наличные нужны?
- Знаешь, Мишка, - Артём откинулся назад и пристально посмотрел в глаза собеседника. – Я тут подумал… Возьми меня с собой.
Лимит удивления на сегодня был исчерпан, поэтому Иванов сразу перешёл к объяснениям:
- Тебе-то зачем? Это я – старый дурак, не желающий своей смертью помирать, а тебе-то…
- А мне-то… - передразнил его Артём. – Что мне? Деньги, связи, машина дорогая, дача кирпичная, жену в Турцию свозить… Тьфу!
- А что не так?
- А надоело, я, может, тоже хочу героически голову сложить. Ты ведь нашёл что-то сверхъестественное, место, куда ты ходишь, это ведь… ты ведь не шутил тогда, когда про оборотней говорил?
- Оборотней не видел, другие твари есть.
- Ну вот. А мне тоже хочется.
В словах прапорщика сквозила такая искренность, что Иванов ему сразу поверил. Блин, вот так, знаешь человека всю жизнь, а потом оказывается, что не знаешь совсем.
- И, если у тебя задание опасное, а оно опасное, вон, тебе даже гранаты понадобились, так и меня бери. Вдвоём-то ловчее.
Иванов, поначалу хотевший отшутиться, но теперь проникшийся уважением к товарищу, задумался. А, собственно, почему нет? Охрименко – мужик, хоть и немолодой, толстый, но крепкий. И охотник, то есть, к походной жизни приучен, а ещё воевал, пусть и давно, а ещё доступ имеет к некоторым средствам. И ещё один немаловажный факт, признак, из-за которого он забраковал Антипа: он старый, у него есть дети, причём, довольно взрослые. Его, как и самого Иванова, не жалко. Уже хотел было заявить о согласии, но тут вспомнил, что всё равно ничего не выйдет.
- Не получится, - он развёл руками с видом искреннего сожаления. – Проход на ту сторону пропускает только меня. Правда, не смогу провести, я пробовал, ставил опыты, никак…
- А вот тут ты неправ, - торжественно заявил Охрименко и, подняв кружку, осушил её до дна.