Они встали, выбрались с сеновала, после чего, расспросив принявшего их дедушку, в какой стороне тут долина ужасов, отправились смотреть. Деревня орков находилась на самом краю большой равнины, отсюда местность шла под уклон. Понижение было небольшим, заметным. А ещё заметнее было то, что здесь, в окрестностях деревни, растёт трава, деревья, пасутся козы и овцы, а там, внизу, начиная от невидимой границы, растительность начинает желтеть, редеть, а ближе к середине и вовсе исчезает, оставляя только растрескавшуюся глину. Место выглядело так, словно там, внизу, очень жарко. Эффект усиливался маревом, что поднималось над долиной. Правда, если присмотреться, было заметно, что это не просто нагретый воздух поднимается, это само пространство искривляется, куски меняют место, приближаются и удаляются. Или это иллюзия?
- Вы правда собрались туда? – раздался позади старческий голос.
Обернувшись, они увидели хозяина дома.
- Нам нужно попасть на ту сторону, - сказал Иванов. – Это самый лёгкий путь.
- Самый короткий, ты хотел сказать, - старик говорил странно, вроде, и не акцент, но большие паузы между словами, он то ли вспоминает слова, то ли просто собирается с силами.
- Или так, - пожал плечами Иванов. – Что-то можете подсказать? Вам самим не страшно жить в таком месте?
- Мы не выбирали место для жизни, наш народ пришёл сюда ещё на моей памяти, больше разместиться было негде, вот и остановились. Долина тоже нас привлекала, но мы быстро поняли, что ходить туда не следует.
- А раньше ходили? – поинтересовался Артём.
- И сейчас ходят, моя сестра ходила раньше. Она знахарка, ей травы нужны. Некоторые растут только там. Если ходить днём, это не так опасно, чёрный призрак приходит только ночью.
- А он там один?
- Никто не знает, те, которые видели, видели одного. Может, кто-то видел двух, но он никому ничего не расскажет.
- Что присоветуете? – спросил Иванов, осматривая старика, тот сейчас больше всего был похож на старого индейского вождя, степенный, худощавый, волосы длинные и седые. И одет в какое-то бесформенное одеяло. Перьев на голове не хватает, в остальном сходство полное. И так же невозмутим, никогда не меняется в лице.
- У меня нет для вас советов, то, что пригодилось одним смельчакам, будет бесполезно для других, нужно идти быстро, не оглядываться назад и не терять дорогу. Если успеете добраться до заката, вы спасены.
- Зря мы пили, - сокрушённо сказал Охрименко, - и так бегуны плохие, а ещё и с похмелья, есть шанс от инфаркта помереть.
- Хмельные напитки не всегда несут зло, - мудро заметил старик и замолчал.
- Можно подробнее? – осторожно попросил Иванов.
- Хмельной напиток, или иные средства, что затуманивают разум, мешают призраку. Он нападает на вас, на вашу голову, на разум… - старик запнулся, язык он знал хорошо, но лексикон явно небогатый. – В общем, если отправить туда какого-то дурачка, который плохо понимает, он выживет и вернётся. Призрак не может победить его разум, потому что разума нет.
- Лихо, - покивал головой Артём. – Там нам чего, напиться и идти?
- Решайте сами, - вождь впервые изобразил на лице какие-то эмоции, - я могу только просить наших духов, чтобы направили вас.
- Мишка, у меня промедол есть, можно вмазаться и…
- И что ты потом делать будешь? – хмыкнул Иванов. – Или предлагаешь мне тебя, кабана такого, на себе переть?
- Ну, на крайняк, сгодится.
- Значит, так, - Иванов тяжело вздохнул, да так, что вождь поневоле сморщился от тяжёлого перегара. – Пойдём туда трезвые, бодрые и ко всему готовые. Ставка на скорость. Если что-то пойдёт не так, надеемся на наркоту и серебряные пули.
- Если есть серебро, будет легче, - поддержал их вождь.
Спать легли не сразу. Поначалу перебрали вещи, поужинали, выпили большое количество воды, после чего завалились спать на сеновале, предупредив, чтобы разбудили перед рассветом. Не надеясь на местных, ещё и будильник поставили.
Разбудил их Антип, парень сопровождал караван вплоть до последнего момента, когда распределили оставшихся пленных.
- Дядя Миша, вставайте, скоро светать будет, - он осторожно потряс обоих за плечи.
- Да, встаю, - Иванов поднялся и подтянул к себе мешок, всё было давно готово, специально, чтобы утром только открыть глаза, взять рюкзак и отправиться в путь.
- Может, всё же возьмёте меня? – наудачу спросил парень.
- Обязательно, но не сейчас, - тут же ответил Иванов. – Потом, когда внуков матери подаришь.
- Старший предлагал вам коней выделить, - сменил тему Антип, - мол, чем быстрее долину пересечете, тем лучше.
- Извини, парень, - возразил Артём, который зажёг фонарик и в его свете отправился к бочке с водой, чтобы умыться, - но лошади, в отличие от людей, нечисть чуют, их туда на аркане не затащишь, не хватало ещё, чтобы скинули нас на камни.
- Это не говоря о том, - добавил Иванов, - что лошадисты из нас так себе, спасибо скажи старшему, но мы на своих двоих отправимся, так надёжнее.
С Антипом они попрощались здесь, а потом отправились на окраину деревни. Стоило выйти за околицу, как их окрикнули. И это не был часовой, казак медленно прогуливался вдалеке, положив винтовку на плечо. Ему не было дела до двоих путешественников, о которых заранее предупредили. Звал их кто-то другой, тот, кто стоял у околицы.
- Кто здесь? – спросил Иванов, оборачиваясь и на всякий случай поправляя кобуру с револьвером.
В свете фонаря показалась женщина, тоже из орков, и тоже старая. Примерно ровесница вчерашнего вождя.
- Меня зовут Эйра, - сказала она едва слышно. – Я сестра Дагрота, старейшины и главы рода, знахарка, старая, скоро умру.
- И чего вы хотели?
- Вас проводить, недалеко, но там тропа есть, там быстрее и ноги себе не сломаете, - по-русски старуха говорила хуже своего брата, что усугублялось беззубым ртом.
- Мы быстро пойдём, - предупредил Иванов.
- Успею за вами, - старуха была уверена в своих силах. – Много лет там не была, нужно одну травку посмотреть. Я вас только на половину пути провожу, а дальше сами.
Мужчины пожали плечами, но прогонять старуху не стали, пусть идёт, будет отставать, так они её бросят, всё равно она обратно одна возвращаться будет. А если покажет удобную тропу, так сэкономят полчаса-час.
Выдвинулись, старуха Эйра шла вперёд, довольно бодро семеня ногами, обутыми в подобие мокасин. Следом топали мужчины. Идти особо быстро не получалось из-за тяжёлой поклажи, скоро, по мере истощения запасов еды, станет немного легче, но к тому времени они уже рассчитывали быть на месте. Ну, или рядом с ним.
Момент, когда они сошли с условно нормальной земли на землю долины, удалось почувствовать. Вот твёрдая почва с травой и кустарником, делаешь шаг – и под ногой уже что-то зыбкое, земля словно живая, через подошву слышны отголоски подземных толчков. Впрочем, это могла быть и иллюзия.
- Тоже чувствуете? – спросила старуха, не оборачиваясь. – Это тут всегда так, миры соединились, устроились, притёрлись один к другому, а в этом месте всё никак, всё гуляет земля. С тропы не сходите.
Последнее замечание было странным, тропу они видели. Но она мало чем отличалась от другой поверхности. Растения здесь были редкими и чахлыми, часть выглядела вовсе мутантами. Может, поэтому знахарка и собирает здесь урожай?
Поскольку тропа была извилистой, прапорщик Охрименко решил, что правила написаны не для него, и решил срезать путь. Тут же был за это наказан, ноги его провалились почти по колено, он остановился и, смертельно побледнев, сказал:
- Хана, Мишка, влип я, не выбраться.
- Сказала же тебе, дурень, не сходи с тропы, - стала ругаться Эйра, добавляя какие-то слова на орочьем наречии, явно не комплименты, - не влип ты, иллюзия.
- Как… иллюзия? – не понял Артём. – Я же чувствую…
- Ничего ты не чувствуешь, - старуха подошла к нему, ткнула палочкой в землю, палка прошла сквозь неё так, словно там ничего не было, и постучала по ботинку. – Ну, понял теперь? Нет этой земли, шагай свободно.
Артём решительно закрыл глаза и поднял ногу. Шаг, второй, третий. Странная ловушка осталась позади. Прапорщик продолжал шагать вперёд и бормотал себе под нос:
- Ну, земля ведь… я ведь чувствовал, как… плотная такая, песок зыбучий… бля.
По мере продвижения менялся и воздух. При взгляде сверху, казалось, что здесь очень жарко, просто Долина Смерти. На самом деле, температура здесь была точно такой же, зато воздух представлял собой застывшую массу, порывы ветра были очень редки и напоминали не ветер, а простое перемещение нескольких кубометров воздуха метров на пять-шесть. Скоро и эти порывы прекратились. Воздух окончательно застыл и превратился в кисель. Дышать было трудно, стоило остановиться, как дыхание учащалось, приходилось постоянно идти, чтобы не задохнуться. Это напоминало акулу, которая тоже никогда не останавливается.
- Стойте, - негромко скомандовала Эйра. – Туда.
Рука её указала куда-то вправо. Тропа к этому времени окончательно исчезла, видимо, чем дальше точка от деревни, тем меньше находилось смельчаков туда ходить. Дальше шли по бездорожью, высохшая трава под ногами рассыпалась в прах. Прошло около часа, когда Эйра снова остановилась и, указав на небольшую рощу из приземистых деревьев с красноватыми листьями, сказала:
- Здесь я остановлюсь, нужно травы собрать, редкие, но нужные. А вы идите, - рука старухи указала вперёд. – Туда идите, деревья эти вам ориентиром будут, следите, чтобы прямо за спиной были, иначе собьётесь.
- А там внизу река? – уточнил Иванов.
- Река, но мелкая, вброд перейдёте, воду оттуда не пейте, она чистая, но… лучше не пейте.
- Спасибо, мать, - Охрименко обнял старуху и неглубоко поклонился, он сделала странные жесты руками, что можно было принять за благословение. Оба развернулись и пошли дальше, а старая знахарка вынула небольшой нож и углубилась в заросли.
Поначалу всё шло ровно. Первым шёл Артём, Иванов шагал следом и, временами оборачиваясь, следил, чтобы роща оставалась строго позади. Отличный ориентир, и видно его издали. И тут, в очередной раз обернувшись, он растерялся.