Вместо того, чтобы напасть, или поднять панику, или спустить тварь с поводка, чёрт подошёл поближе и сделал странный пасс рукой. Отсутствие реакции его удивило, он посмотрел на руку, потом что-то сообразил, но сделать ничего не успел. Короткий, почти без замаха, рубящий удар мачете перерубил ему шею до позвоночника, тело рухнуло, обдав траву струями тёмной крови, привязанный пёс оглушительно завыл, пытаясь оторвать поводок.
- Миша, валим отсюда, - Артём потянул Иванова за рукав, когда тот протирал клинок пучком травы. – Сейчас сюда армия сбежится.
В тот раз армия не сбежалась, и даже по следам убийц не вычислили, поскольку те довольно долго бежали по мелкому ручью, вода смыла запах. Зато теперь было светло и бежать приходилось на свой страх и риск, одновременно петляя между деревнями и полями и стараясь выдержать направление.
Тут стало по-настоящему тяжко. Мужиками они были крепкими, но вот марафонский бег никогда не был их сильной стороной. Да и возраст уже не тот. Если до обеда ещё держались, то потом просто упали в первом попавшемся кустарнике.
Как ни странно, но здесь им даже удалось по очереди поспать. Иванов, будучи часовым, активно изучал в бинокль окрестности. Смотреть было на что. Поля, засеянные непонятными злаками, дорога. По дороге едет телега, запряжённая быками. Быков ведёт человек, мужчина, немолодой, почти раздет и выглядит диким. Длинная борода, длинные волосы, нечёсаный, тупо смотри впереди себя. Сквозь клочья волос проглядывает блестящий бронзовый ошейник. Раб, хотя это и так было понятно, здесь, во владениях чёрных, свободных людей в принципе быть не может.
Чуть дальше ещё несколько человек косили сено, а низкорослый чёрт прохаживался мимо них, злобно посматривая. А мог бы дрыхнуть в тени, так нет, видать, любит свою работу.
В сумерках выдвинулись снова. Взяли направление, по расстоянию выходило, что, если даже не бежать, а идти равномерно, у цели будут к завтрашнему вечеру. И снова начались проблемы. Сначала повсеместно поднялась паника, видимо, дошли вести об убитом. Теперь будет большая облава и… всё плохо. Они-то, может, и отобьются, а вот рабы… Судя по характеру чертей, те запросто могут устроить массовое убийство людей в отместку. Впрочем, Иванов успокоил себя тем, что этим людям помочь уже не сможет, лучше постараться освободить всех, как знать, вдруг когда-нибудь получится.
Несмотря на суету, диверсантов черти обнаружили только утром. И тут уже не вышло решить вопрос тихо. С первыми лучами солнца они вышли на верховой разъезд чертей. Трое верхом на собаках, у одного ружьё. Собственно, те и другие увидели друг друга одновременно, расстояние было метров тридцать, рукопашная не пройдёт, тем более, что у врага тоже есть дальнобойное оружие, да и двигаться они могут быстрее, один обязательно ускачет и приведёт подмогу.
Первым очнулся Артём. За автомат хвататься не стал, вскинул Стечкина и высадил весь магазин очередью, стараясь удержать ствол на одной линии. Стрелял он хорошо, пули свалили двоих седоков, ещё одному псу пробили голову, третий же, получив ранение в плечо, сообразил, что дело пахнет керосином и попытался развернуть пса.
Не вышло, всё же пёс – это не лошадь, при беге спина его не так стабильна, а если ты не пользуешься седлом и уздечкой, да к тому же ранен, удержаться будет сложно. Иванов как раз встретил выстрелом из револьвера кинувшуюся на него собаку, а Артём короткой очередью добил раненого и его животное. Победа осталась за людьми.
Вот только победа эта была равносильна поражению. Выстрелы разнеслись по всей округе и к ним уже стекались бойцы, верхом и пешие, с оружием и без, ружей было мало, кто-то нёс с собой короткую пику, или топор. Видно, припекло неслабо, а заодно поняли, что магия их – не панацея, на любую хитрую жопу…
Зато их было много. Они старались взять беглецов в кольцо. От первого окружения удалось ускользнуть. Верховых среди врагов было мало, а тех, что были, аккуратно снял Иванов. Пожертвовав временем, он занял позицию и методично, с большой дистанции, спешивал всадников. Стрелял по собакам, справедливо рассудив, что освободившуюся животину займёт кто-то другой. Охотничьи пули с тварями справлялись прекрасно, выносили внутренности и разбивали головы. Ни в одну не потребовалось стрелять дважды.
Лишив врага транспорта, они пошли на прорыв. Получилось, даже на какое-то время оторвались от погони, но, как и в прошлый раз, быстро выдохлись.
- Миша… стой… - попросил Артём, хватая ртом воздух, вид у него был такой, словно вот-вот упадёт. – Давай вон там в оборону сядем.
Он указал в сторону небольшого холма в стороне.
- Уверен, - Иванов с сомнением осмотрел противника через оптику. – Всех не перестреляем.
- Да ну? – упрямо вскинул голову Артём. – Чего там бабка говорила? Три сотни? Вот и посмотрим. Патроны у меня есть, а они – он кивнул в сторону чертей, - тоже жить хотят, не камикадзе ни разу.
Позицию они заняли, даже успели перезарядиться. Враги охватывали их полукольцом, которое имело все шансы сомкнуться у них за спиной. Иванов, как и положено снайперу, начал отстреливать всадников. Теперь именно всадников. Не промахнулся ни разу, хотя руки после забега ощутимо дрожали. Когда пятый наездник повалился с собачьей спины, остальные сообразили, что лучше спешиться и наступать, пригибаясь и прячась в траве.
- Спасибо, Миша, - деловито произнёс Артём, целясь из автомата, - теперь за тылом следи, дальше я сам.
Иванов кивнул и стал перезаряжать винтовку, развернувшись в тыл. Артём медлил, враги стягивались, постепенно смелея. Они знали, что такое огнестрельное оружие, а ещё знали, что оно требует перезарядки. Эти странные люди не стреляют. Что это значит? Им нечем стрелять.
Окончательно осмелев, черти бросились в атаку, даже не потрудившись окружить беглецов. Если до того они двигались широкой цепью, то теперь все устремились в одно место, едва не топча друг друга.
- Молодцы, - выдохнул Артём и нажал на спуск.
Автомат разразился длинной, на весь магазин, очередью, а толпа врагов легла как скошенная трава. Расстояние не превышало полусотни метров, для опытного стрелка это равносильно стрельбе в упор.
После второго магазина, когда от плотной толпы остались единицы, Артём перезарядился и скомандовал:
- Валим!
Они свалили, а перед этим отметили, что в ближайшей деревне происходит что-то странное, похожее на драку. Уж не рабы ли там поднялись. Самое время, враг ослаблен, теперь его вилами запороть и бежать в горы.
И снова не удалось убежать далеко. Теперь их таки взяли в кольцо. Кольцо, правда, получилось жидкое, зато черти активно стреляли из электрических ружей. Штука серьёзная, оставляла на земле выжженные проплешины, да только точность и дальнобойность хромали. По слухам, их маги могли бить молнией чуть ли не на километр, а эрзац в виде ружей, проигрывал не только винтовке, но и автомату.
Снова прорвались, теперь уже пришлось потратить две гранаты. Вряд ли осколки убили много чертей, но вот психологический эффект себя оправдал. Противник просто кинулся врассыпную, открывая проход беглецам.
До вечера произошли ещё три стычки, люди выходили победителями, но враг с каждым разом учился. Если в первый раз Артёму удалось положить рыл тридцать-сорок, то теперь они уходили от огня, ложились на землю, отползали.
А к ночи стало совсем плохо. Точнее, до цели они добрались, за спинами появились здания, полуразрушенный город. Казалось бы, вот она, победа, дальше черти не пойдут. Но оба помнили о ловушках, аномалиях, поджидающих их в черте города. И как раз здесь, за их спинами, начиналась странная земля. Кое-где не росла трава, в других местах проходили странные борозды, словно от плуга, а местами и сам воздух терял прозрачность. Очень может быть, что пройти там можно. Но только не ночью, полагаться на приборы в таком деле нельзя.
Пришлось остановиться и снова занять позицию. Место было подходящим, тыл прикрыт полосой аномалий, атаковать враг сможет только в лоб. А вообще-то враги остались? Или после сегодняшней погони и потерь у них и желания атаковать нет?
Увы, это желание у чертей не пропадало никогда. Они просто захлёбывались от ненависти. Кроме того, их как будто стало больше. Осмотрев собравшихся внизу чертей в прибор, Иванов сделал вывод, что к тем прибыла подмога.
- Артём, - тихо позвал он. – Кажись, врагам помощь пришла.
- Я это ещё засветло увидел, - проворчал Артём, - и это не просто твари, вроде спецназа местного, отряд, мать его, быстрого реагирования.
- Чего делать будем?
- До утра – ничего, там, позади, тропинка есть, я её приметил, но в темноте не дойдём, до домов крайних доведёт, а там посмотрим.
- И что делать всю ночь?
- Отбиваться, - Артём хмыкнул. – У нас есть приборы, у них – шиш с маслом. Пару десятков положат, потом задумаются.
В темноте раздались негромкие щелчки, прапорщик наощупь заряжал магазины автомата.
Собственно, прогноз прапорщика сбылся. Отряд местной гвардии тоже был не особо большим, рыл, наверное, тридцать-сорок, все верхом и с ружьями. Но из этих ружей они и днём попасть не могли, а уж ночью, ориентируясь только на звук и вспышки выстрелов, стрельба выходила никакая. А первая атака и вовсе была глупо слита. Решили, что скорость верховых даст преимущество, к тому же, надо полагать, не представляли, что люди видят в темноте.
Винтовка отставного полицейского выдавала редкие щелчки, с расстояния в двести метров на открытом пространстве промахнуться невозможно. И пусть вместо настоящих мишеней тут расплывчатые красные пятна, разницы нет. Пуля, попадая в корпус, быстро выводит человека из строя. И нечеловека тоже. Тогда, при первой встрече, черти не сразу падали от пуль, ну, так и калибр был не такой. В итоге, на долю Артёма остались только псы, жаждущие отомстить за хозяев. Длинная очередь веером сбила их финальный рывок, а оставшихся добили контрольными выстрелами с расстояния метров в тридцать.
В воздухе повисла тишина, которая, после грохота выстрелов, просто давила на уши. Глазам было некомфортно после непрерывного взгляда в прибор, но приходилось терпеть, жизнь дороже.