- Чего? Громче говори.
- Чертей на молекулы разнесло, - ответил за него Иванов, стараясь кричать прямо в ухо. – Нет их, и нескоро новые придут.
Впрочем, дожидаться, пока придёт кто-то ещё, они не стали. Это всё ещё враждебная территория, стало быть, чем быстрее её покинут, тем лучше для них. Как только многострадальное тело Артёма вынули из завала, а беглый осмотр показал, что переломов нет, все трое двинулись в направлении человеческих поселений. Шли, само собой, медленно. Иванов сильно хромал, Охрименко шатался от контузии и временами порывался блевать, а Вассерман, самый здоровый из команды, нёс на себе всё их имущество, включая оружие. На случай нападения Артём оставил себе Стечкина, а Иванов умудрился выкопать револьвер. Длинностволы нёс профессор. Дорога предстояла не такая длинная, всего километров сорок, но и их пройти в таком состоянии не так просто.
Глава тридцать третья
Они дошли. На дорогу потребовалось три дня, но это был отличный результат, учитывая, в каком состоянии были две трети команды. Да и Вассерман отнюдь не привык к долгим переходам, у него вообще с физподготовкой было плохо. Так и плелись черепашьим шагом, часто останавливаясь на отдых.
К полудню третьего дня вытянутая гора закончилась, перед ними был пологий спуск длиной километра в полтора, внизу зеленел лес, кажется, даже родные берёзки видно было. Они знали, что дальше болота, по идее, проходимые, но точно этого никто не знал. А за болотами берег реки, за которой уже родные русские земли.
- Отдохнём? – предложил Артём.
- Давай внизу, - прошептал Иванов. – Там хоть дрова есть, костерок запалим, поедим горячего.
Выглядел он плохо. Если Артём от контузии оправился довольно быстро, пусть и не полностью, но хотя бы мог разговаривать и медленно передвигаться, то Иванову повезло меньше. Рану они промыли и перевязали, но, видимо, наконечник копья был грязным. Уже на второй день кожа вокруг раны стала краснеть, а сейчас появились признаки начинающегося заражения. Слабость, озноб и нарастающая боль в ране. Он заставлял себя двигаться, поскольку только там, впереди, ему могли оказать помощь. У самих лекарств не имелось. Запас был потрачен ещё по пути туда.
Спуск дался нелегко, каждый из них упал раза по три, среди хаотичного нагромождения валунов не имелось и подобия тропы, видимо, этот путь у людей популярностью не пользовался.
Внизу все трое упали на землю, но Артём, слегка отдышавшись, принялся ломать чахлые берёзки и разводить костёр. Собственно, с едой у них было плохо. Последние кусочки вяленого мяса и пара горстей крупы. Хватит для последнего обеда, а ужинать они рассчитывали уже в селении. Через полчаса в котелке забулькала похлёбка. Профессор снял её и поставил остывать. Иванов сидел у костра, протягивая руки, его знобило, даже накинутое одеяло не помогало.
- Мишка, ты хоть аспирин прими, температуру сбить, - предложил Артём.
- Не поможет, - хмуро отмахнулся тот. – Терпеть надо, через болота перейдём, а там…
- Так перейти сначала надо, - проворчал Вассерман. – Нет гарантии, что мы там не утонем.
- Не каркай, - отмахнулся Артём. – Миша, поешь всё-таки.
Прислушавшись к голосу разума, Иванов заставил себя съесть несколько ложек. Еда чуть было не пошла обратно, но он смог задавить рвотные позывы.
- Ну как, идти можешь? – спросил Артём.
- Куда я денусь, - Иванов привстал, получше завернулся в одеяло и, опираясь на винтовку, собрался идти.
Встали и остальные.
- Постойте, - внезапно остановил их профессор. – Вы ничего не слышите?
- Я с некоторых пор вообще слышу плохо, - проворчал Артём, - мне, чтобы ты знал, перепонки выбило.
- Там, наверху.
Три пары глаз уставились наверх. Там в самом деле кто-то был, этот кто-то явно намеревался спуститься. Но теперь, поняв, что его заметили, передумал.
- Погоня, - констатировал Артём.
- Думаешь, черти выследили? – с сомнением проговорил Иванов.
- А кто ещё?
- Так ведь погибли все.
- Ну, потом другие пришли, видят, тут бойня была, а где виновник? Сложили два и два, поняли, что мы могли только прямо по горе пойти. Сейчас выйдут, мы их и перещёлкаем, как фазанов на ветках.
Но они никого не дождались. Черти (если это были они), отнюдь не горели желанием лезть под пули, а потому затаились на самом верху и терпеливо ждали, пока люди продолжат путь. Пришлось уходить. Мешки были пустыми, но даже небольшой вес оружия ощущался, как целая гора на плечах. Цель рядом. Нужно только дотянуться.
Болота начались почти сразу, земля была затоплена не целиком, создавалось впечатление, что эти ямы созданы искусственно, как и островки между ними. Вот островок диаметром четыре метра, на нём две тонкие осины растут, дальше пролив, следом ещё остров, узкий, меньше метра в ширину. Чтобы перебраться, пришлось едва не по грудь погрузиться в воду и жидкую грязь. Иванов промочил рану, которая теперь горела, словно на неё кислотой полили, Вассерман один раз едва не утонул, кое-как смогли его вытянуть за жердь, а Охрименко, одурев от ядовитых болотных испарений, дважды терял сознание.
Продвигались медленно, да и направление давно потеряли, только компас выручал. Дорога, которую нормальный человек пройдёт за три-четыре часа, у них заняла почти восемь. К реке вышли уже затемно. Куда делась погоня (и была ли она вообще), оставалось непонятным. Все трое упали на узкой песчаной косе, не в силах двигаться. Мокрые, вымазанные грязью и тиной, едва живые от усталости. Артём высказал мысль о костре, но его никто не поддержал. Иванов, которому на глазах становилось всё хуже, с трудом разлепил губы и едва слышно сказал:
- Вот же я дурак.
- Обоснуй, - попросил Артём, не поворачивая головы.
- Рация, - тот хлопнул по почти пустому мешку. – Рация ведь есть, когда наверху были… связаться можно было, тогда бы за нами выслали кого-нибудь. Тех же казаков, подплыли бы на лодке и забрали.
- Ну, с каждым бывает, - согласился Артём. – А ты попробуй сейчас, вдруг возьмёт.
- Да где там, - обречённо сказал Иванов, но всё же полез в мешок.
Рация отозвалась весёлым подмигиванием, после чего, когда он ввёл свой идентификационный номер, раздалось шипение.
- Смотри, чего-то, вроде, ловит, - с надеждой сказал Артём.
Иванов прокашлялся и попробовал позвать:
- Центр, центр, это… Неон, то есть, Иванов, как слышите?
Некоторое время стояла тишина, прерываемая только треском помех, потом донёсся едва различимый голос:
- Слышу вас, доложите о ходе выполнения задания.
Ага, значит, оператор в курсе всех дел.
- Профессор у нас, - сообщил Иванов, - кристалл уничтожен, возможна погоня, но точных сведений нет, находимся на берегу… где-то севернее деревни Малаховка, намного севернее, километров на пятьдесят-семьдесят. Если есть возможность нас отсюда забрать…
- Вас заберут, причём, довольно скоро, - отозвался оператор. – Ждите. Конец связи.
- А как они нас заберут? – поинтересовался Вассерман.
- Ну, корабль, наверное, пришлют, - предположил Артём, - река-то одна, с севера приплывёт.
- Если я правильно понимаю здешнюю географию, - возразил профессор, - то до этого центра от нас километров двести, а река делает несколько изгибов. Если выдвинутся прямо сейчас… какую скорость развивает пароход?
- Ну, пусть не сразу, к утру хотя бы… - без особой уверенности сказал Артём. – Миша, ты до утра протянешь?
- Думаю, да, - прохрипел Иванов, хотя особой уверенности в голосе не было.
Так они и сидели втроём, сбившись в кучу и не разжигая огня. Позади плескались волны реки, впереди были заросли густого кустарника, откуда мог появиться враг. Силы были на исходе, всем хотелось спать, Иванов отбивал зубами дробь и кутался в одеяло. Примерно к середине ночи послышался негромкий треск веток. Кто-то достаточно аккуратно пробирался сквозь заросли.
- Миша, - Артём ткнул его локтем в бок. – Кажись, пришли по нашу душу. У тебя прицел ещё действует?
Вопрос был к месту, элементы питания в приборах выработали ресурс, новые взять было негде.
- Работает, - отозвался Иванов и, приподняв слабыми руками винтовку, стал рассматривать лес.
Противника он увидел, это черти, их даже в виде красных тепловых силуэтов ни с кем не перепутаешь. Шесть или семь, точнее не сказать, фигуры сливаются. Вот только на этот раз твари поступили умнее, учли предыдущий опыт. Они не стали атаковать в лоб с копьями, да и свои электрические ружья не взяли. Вместо этого, укрывшись в зарослях, начали стрелять из арбалетов. Короткие стрелы вылетали одна за другой и впивались в песок в опасной близости от людей.
Иванов выстрелил, но прицел плясал у него перед глазами, и пуля пролетела мимо. Примерно определив направление, туда же выпалил из ружья профессор, но картечь не преодолела заросли, слишком густыми были кусты, даже тепловизор пробивал с трудом. Но, справедливости ради, те же кусты мешали и противнику, задерживая стрелы. Неизвестно, чем бы кончилась перестрелка, патронов у людей было в обрез, но и твари не могли похвастаться бесконечными стрелами. По идее, рано или поздно обе стороны перешли бы к рукопашной. Но вышло иначе.
За грохотом выстрелов они не обратили внимания на странный шум наверху, прямо над головами. Оглянулись только тогда, когда за спиной послышался топот ног в тяжёлой обуви. Не шаги, а удар по земле, словно кто-то очень тяжёлый, спрыгнул с большой высоты.
- Не стреляйте, - негромко сказал кто-то позади них.
Артём не выдержал и включил фонарик, рискуя подсветить цель чертям. Луч выхватил из темноты странного человека. Тот был огромного роста, с широченными плечами, довольно молодой, стрижен коротко, а волосы почти седые, альбинос. А ещё он был одет в длинный кожаный плащ, который Иванову показался знакомым.
Человек этот вместо приветствия или помощи прошёл мимо и углубился в кусты. Дальнейшие события наблюдать мог только Иванов через свой прицел. Но и через него разглядеть ничего толком не получилось. Вот огромный силуэт ночного гостя перекрыл фигуры чертей, вот он смешался с ними, послышались визги, одна мелкая фигура отлетела в сторону и замерла, вторая подпрыгнула метра на два в воздух, при этом видно было, что голова её полетела в сторону, потом фигуры слились в вовсе уж неразличимое месиво. Скоро всё стихло.